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lais sont des impies et des libertins, puisqu'ils autorisent le crime par leur préférence. »

Citons enfin cet autre passage de la lettre qui pourrait être présenté comme un argument tout contemporain en faveur de la liberté du théâtre : « J'avoue qu'il se peut trouver des personnes qui sont touchées par de semblables choses. Eh bien, qu'elles n'y retournent pas! Faut-il, disait le sage Lycurgues, arracher toutes les vignes, parce qu'il se trouve des hommes qui boivent trop de leur vin ? Faut-il aussi faire cesser la comédie qui sert aux hommes d'un honnête divertissement, parce qu'on y représente des fables avec bienséance et modestie et qu'il se trouve quelqu'un qui ne peut pas les voir sans ressentir en soi les passions qu'on y représente. »

La lettre sur la comédie produisit un grand émoi dans les hautes sphères ecclésiastiques. Aussitôt qu'il en a pris connaissance, Bossuet foudroie, parle d'excommunication, menace de soumettre l'affaire à une assemblée de cardinaux qui statuera sur le sort d'un Père qui préconise les jeux susceptibles d'influencer les âmes pures et de stimuler les passions mondaines. Le Père Caffaro, vaincu, assure humblement qu'il est prêt à souscrire à tout ce qui est dit, soit directement, soit indirectement, contre les comédiens dans le rituel de Paris. La Sorbonne elle-même qui, sans doute, avait dicté la lettre à Caffaro, écrit une Lettre â une personne de qua/ité sur le sujet de la comédie. C'est une réfutation de l'épître incriminée.

La dispute qui précède montre en quelle estime la

LE THÉÂTRE ET LE CLERGÉ AU XVIie SIECLE 05

■comédie et les comédiens étaient alors tenus par le clergé -des doctrines et de la chaire. On ne s'étonnera plus, en conséquence, de l'acharnement avec lequel les prélats condamnaient les pièces qu'ils jugeaient, à tort ou à raison, faire des incursions agressives dans le domaine religieux ; la censure exercée à l'occasion par ceux-là ■même qui taxaient le théâtre d'infamie devait prendre facilement des allures de tyrannie et de persécution.

Après Tartufe et Don Juan, Molière ne donne d'ailleurs plus d'inquiétudes à la censure de l'archevêque ni à. celle du Parlement. Après la représentation du chefd'œuvre qui avait soulevé contre lui tant de haines, il renonça au théâtre pendant plusieurs mois, et lorsqu'il reprit la plume, malade et dégoûté, il s'efforça, par le choix de ses sujets, d'éviter des persécutions nouvelles( i).

A propos d'une pièce représentée à la Cour par les Italiens, le Scaraniouche Ermite, Louis XIV demandait ^u prince de Condé : « Je voudrais bien savoir pourquoi les gens qui se scandalisent si fort de la comédie de Molière ne disent mot de celle de Scaraniouche ? » — « La raison de cela, répondit le prince de Condé, c'est que la comédie de Scaraniouche joue le ciel et la religion dont ces messieurs ne se soucient point ; mais celle

I. C'était, lors de l'enquête de 1891, l'opinion d'un écrivain dramatique très connu, qu'après l'interdiction de Tartufe, le génie de Molière, mortellement atteint, n'avait plus donné que des farces Cette assertion est inexacte car, si l'on se rappelle que ia querelle du Tartufe commença dès l'année 1664, on trouve dans la liste des ouvrages postérieurs de Molière : Don Jiian^ le Misanthrope et les Femmes savantes, qui comptent parmi les meilleures conceptions de son génie comique

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