I . Hallays-Dabot, op. cit

136 I.A LIBKltTK DU THEATRE

Timolt'on est proscrit à cause de ces vers dits par un personnav^e de lu pièce :

Song-eons que la terreur ne fait que des esclaves...

La lyrannio allière et de nieurlres avide

D'un mas(|ue révéré couvrant son front livide

Usurpant sans pudeur le nom de liberté

Roule au sein de Corinthe un char ensang'lanté.

Sur la plainte de Julien, de Toulouse, et de plusieurs de ses collègues, Chénier doit retirer sa traq-édie.

Les pièces qui tournent au grotesque ou à l'odieux la ci-devant noblesse ou le ci-devant clergé ont toutes les faveurs officielles ; les patriotes applaudissent notamment la Papesse Jeanne, Encore un curé ! La Journée du Vatican ou le Mariage du pape, Fénelon ou les religieuses de Cambrai, les Dragons et les Bénédictines, les Crimes de la noblesse, les Emigrés aux terres australes, etc., etc. (i).

Les œuvres antireligieuses avaient précédé au théâtre les œuvres révolutionnaires.

Dès les premiers mois de l'année 1790, Bertin d'Antilly avait présenté au Théâtre italien une comédie des plus libres qui s'appelait là Communauté de Copenhague. Suard, encore en fonctions, refusa d'autoriser la pièce : (( J'ai peine à croire, monsieur, écrivait-il à l'auteur, que vous ayez pensé sérieusement qu'il fût possible de mettre sur le théâtre une scène de libertinage dont les acteurs

1. La chute de la royauté avait déjà inspiré lu Journée du 10 août 1792 ei la liénnion du 10 août, sans culottide dramati que, « dédiée au Peuple-souverain. » A la suite de l'arrestation de Varennes, on met en scène la Lirjue des Fanatiques et des Tyrans, et la Voyageuse extravagante corrigée. — Rambaud, p. 178.

sont un évêque, un moine et des religieuses. Je n'imag-ine pas que la liberté du théâtre aille jusque-là. Cependant, si vous persistez dans votre demande, j'écrirai les motifs de mon refus d'approuver que je vous communiquerai avant de les envoyer à l'administration de la police. Vous les combattrez comme vous le jugerez convenable et M. le maire prononcera ». La pièce soumise en appel au jugement de quatre commissaires n'en demeura pas moins interdite.

Après l'abrogation des vœux monastiques, on n'hésita plus à transporter les couvents sur la scène. Le goût de l'époque est pour les parodies antireligieuses. Les moines défroqués tiennent des propos grivois aux nones hystériques qui dansent le cancan. Dans les Victimes cloîtrées, dans la Mélanie de la Harpe, remise en scène, les religieuses sont cependant présentées sous un autre jour; on en fait les infortunées victimes de la superstition, dignes de l'attendrissement des spectateurs. L'auteur de la Journée du Vatican ou le mariage du Pape prend pour épigraphe ces trois vers de Voltaire :

J'ai désiré souvent dans ma verte jeunesse De voir notre Saint-Père au sortir de la messe Avec le grand Lama danser un cotillon.

« Notre règne est passé, dit le prieur d'un couvent dans les Fourberies monacales. On y voit trop clair aujourd'hui. Nous avons tant attrapé les autres, qu'il est bien juste que nous soyons attrapés à notre tour. »

Le clergé de la constitution civile n'est pas davantage épargné. L'évêque d'Autun est un coureur de tripots ;

138 LA LinEHTÉ DU THÉATHE

lalihé Fauchel, un coiironr de femmes ; l'abbé Gouttes un prêtre plus indig-ne encore, athée et voleur de mître. Dans une pièce intitulée : h' Eau à la bouche et la pelle au cul, un personnage affirme que le patriotisme des prêtres constitutionnels se réduit à déchirer hypocritement la réputation des anciens pasteurs. Dans une opérette, on chante de joyeux couplets sur l'évéque de Paris :

De Paris l'abbé Gobel Est donc l'évéque actuel, Comme à Lyon Lamourelle, Turlurette, lurlurette.

Il avait 1res hautement Prêché contre le serment Mais l'ornous tourne la tête, Turlurette, turlurette.'

L'or n'est pas seul de sou sçoùt ; On prétend qu'il aime itout Un tantinet la fillette, Turlurette, turlurette.

N'est-ce pas là ce qu'il faut ?

Jeûner, prier est d'un sot.

Vive, vive Lamourette !

Turlurette, turlurette.

Par une route de miel Nous irons tout droit au ciel Front levé, cœur en goguette, Turlurette, turlurette.

Le 7 novembre 1793, Gobel, coiffé du bonnet rouge, se rend à la Convention en grande cérémonie, suivi de ses grands vicaires et d'une foule de prêtres. Solennellement, il abjure ses anciennes croyances et rend hommage à la raison. Ce haut exemple est suivi par le clergé parisien et par de nombreux prélats constitutionnels. La religion

est, dès lors, considérée comme une superstition lointaine et ridicule, bonne tout au plus à mettre en vaudeville. C'est un ancien curé de Beaupréau, Coquille d'Alleux, qui écrit le Prêtre réfractaire ou le Tartufe nouveau. Aux Variétés amusantes, on joue une comédie en un acte : A bas la calotte ou les déprêtrisés ; l'auteur, un vieillard, est encore un abbé défroqué, qu'on appelle maintenant le citoyen Rousseau. Enfin c'est un ex petit collet, le citoyen Léger, qui signe la Papesse Jeanne (i). Les œuvres dramatiques de l'époque révolutionnaire si violemment troublée par l'exaltation des partis ont été souvent proposées comme le type des pièces que mettraient scène désormais le théâtre devenu libre. Rien

I. Dans cette dernière pièce, un certain Florello refuse de s'éloigner du Vatican où se tient le conclave. Un prêtre l'interpelle :

Las de votre premier état Venez-vous auprès du Saint-Siège Des honneurs de l'épiscopat Briguer l'auguste privilège ?

Je vous préviens qu'en ce moment Il n'est guère aisé d'y prétendre ; De dix évêchés maintenant Il ne nous reste qu'un à vendre.

D'ailleurs, si l'évêché ne fait pas votre affaire, On met en ce moment le Saint-Siège à l'enchère ; Et vous pourriez sans peine avec quelques ducats Vous mettre comme un autre au rang des candidats. C'est un joli métier que le métier de pape. A nos yeux clairvoyants ici-bas rien n'échappe. Et, dans tous les climats de l'univers connu, Le plus léger péché nous rapporte un écu.

La satire religieuse n'était pas toujours aussi galamment tournée ; bien souvent, de basses plaisanteries, un rire grossier et facile y tenait lieu d'esprit

n'est plus faux liisloriquement ni plus injustifiable en théorie. Les ouvTag"es les plus choquants de cette période ceux que la critique postérieure n'hésita pas à qualifier d'infàines et (|ui nous paraîtraient aujourd'hui devoir être arrêtés dès la seconde représentation, furent librement joués sous le régime de la censure rétablie. D'autre part, la question de l'indépendance de la scène ne doit pas être préjug-ée par les excès qui se commirent alors, pas plus que les théories républicaines ne peuvent être rendues responsables de la tourmente terroriste.

Le théâtre est le miroir de la société au milieu de laquelle il se dresse. Le théâtre de la Révolution reflète la rue et se fait l'écho de la tribune. On entend sur la scène comme en bien d'autres endroits, un langage ordurier à l'usage des déclamations outrancières. Le discours se pare d'une carmagnole et l'orateur enveloppe son civisme dans une chemise sale. Entre les frises et la rampe, on déshonore des principes, on souille des croyances jadis vénérées et respectées encore par certains. Les commissaires de 1794 laissent passer, indijBFérents, ce flot d'inepties grossières. Peu leur importe que l'innocence des enfants et des jeunes filles en reçoive quelque blessure. L'examen ne tend son crible qu'au-devant des pièces politiques. C'est le rôle en vue duquel il a été spécialement rétabli et peu lui chaut d'étendre sa mission au delà. Il lui suffit de frapper de mort dramatique les œuvres indépendantes qui risquent un pamphlet contre les puissants du jour.

Des tableaux de circonstance où l'on célèbre quelques hautes actions de républicanisme, des satires, haineuses

LE REGIME DU THEATRE SOUS LA REVOLUTION 14l

et commandées, des ennemis du gouvernement, des pièces éphémères^ au dialogue emphatique et banalement déclamatoire, telles sont les œuvres qu'autorise ou qu'inspire la censure de la Convention.