CHAPITRE V
LE RJÉ6IMB DU THÉÂTRE SOUS LA RÉTOLUTION
[De r Assemblée National^ au Directoire)
La philosophie du dix-huitième siècle a triomphé dans la nuit du 4^ août. La liberté du théâtre^ comme toutes les autres libertés, est à Tordre du jour. En attendant qu'une disposition législative supprime la censure, Suard^ maintenu à son poste, fait preuve de la plus grande indulgence au sujet des pièces qu'il examine.
Éricie ou la Vestale et plusieurs des œuvres précédemment interdites peuvent être jouées. C'est d'ailleurs le sort commun de la presque totalité des pièces interdites de voir un soir ou l'autre les feux de la rampe, et les interdictions les plus définitives dans l'esprit des censeurs ne sont, la plupart du temps, que des suspensions temporaires.
La police du théâtre avait été rattachée à la municipa* lité et le maire de Paris, Bailly, hésitait à autoriser la représentation du Charles IX de Joseph-Marije Chénier, qu'il croyait être un danger pour la royauté.
L'opinion publique était alors très divisée sur l'opportunité de cette tragédie. Les comédiens français ne lui étaient guère favorables et sans doute ils n'eussent pas songé à mettre Touvrage en répétition dé leur propre mouvement. Mais un certain nombre de spectateurs ayant réclamé la pièce à grands cris, Chénier demanda au comité de police la permission de la faire jouer. Chénier avait déjà signé, à la date du i5 juin 1789, un opuscule qui contenait une déclaration virulente contre la censure et les censeurs' (i). Le discours qu'il prononça devant les représentants de la commune en leur soumettant Charles IX renouveWe courtoisement cette protestation contre toute sorte d'examen préalable (2).
I. Cet essai sur la liberté du théâtre en France figure en appendice de l'édition de Charles IX de 178g, P. Fr. Didot jeune, Paris.
2*. « Messieurs, leur dit Chénier, je suis l'auteur de la tragédie de Charles IX que le public a bien voulu demander. Je viens vous rapporter. Je ne me dessaisirai point de mon manuscrit/ mais je suis prêt à lire la pièce devant les personnes qu'il vous plaira de nommer pour en prendre connaissance ; ou bien, si vous Taimez mieux, l'un de vous. Messieurs, la lira devant des arbitres pourvu que je sois présent à la lecture.... La confiance que vous avez méritée peut justifier, jusqu'à un certain point, cette mesure provisoire et vos avis sont faits pour m'éclairer. Mais je parle devant des citoyens aussi instruits que vertueux :
je dois leur parler en citoyen Les citoyens ne doivent être
soumis qu'aux lois, et l'opinion d'un seul homme ou de plusieurs hommes n'est point une loi. Il n'est pas question de changer de censeurs ; il est question d'abolir la censure. Toute espèce de censure est une atteinte au droit des hommes ; et qu'importe le nom, quand la chose est exactement la même ?.., Je publierai mon discours, pour faire savoir comment je me
La permission sollicitée n'en fut pas moins ajournée en raison des circonstances et de Tagitation des esprits. Ce ne fut qu'après d'assez longues négociations que la première de cette tragédie put être annoncée pour le l^ novembre. On redoutait des troubles. Presque tous les spectateurs étaient venus à la représentation avec des pistolets dans leur poche. Madame Vestris, qyi tenait le rôle de Catherine de Médicis, fut avertie qu'on tirerait sur elle. Les amis et les adversaires de Chénier se réunirent au théâtre avec la ferme intention d'engager les hostilités sous le moindre prétexte. Eh ! bien cette représentation, commencée dans une anxiété générale, se poursuivit fort paisiblement. Au cours du quatrième acte, un honorable commerçant de Paris, M. Maumenée, proposa d'appeler la pièce V Ecole des rois, Chénier adopta ce titre et ce fut le seul incident notable de la soirée. Les partisans de la liberté avaient, une fois de plus, gagné leur cause.
Chénier s'empressa de remercier le public de cette attitude. L'édition de sa tragédie de 1789, porte une épître à la nation française. L'auteur dédie « l'ouvrage d'un homme libre à une nation devenue libre ». Il se flatte de rompre ainsi avec la tradition toute puissante sous les
soumets à Texamen qu'on a demandé... Si par un malheur que j'aime à croire impossible, vous jugiez la représentation d'une telle pièce dangereuse en ce moment, j'ose vous prier, messieurs, di vouloir bien publier vos motifs afin que je puisse y répondre publiquement. Je vous respecte beaucoup, messieurs, mais je respecte encore plus la justice et la vérité. Votre estime me sera bien chère, mais celle du public que vous représentez, m'est encore plus précieuse ».
CAHUET 7
