S LA LIBERTÉ DU THEATRE

régimes précédents où Fon avait vu le sublime Corneillecomparer Jules César à Jules Mazarin et Voltaire mettre Tancrède sous la protection des maîtresses de Louis XV. Uesclavag'e amoindrissait alors la nation entière et jusqu'à ses hommes de g^énie. Chénier, lui, n'adresse point ses flag-orneries aux grands ; il les réserve pour le peuple, ce qui est un peu la même façon de courtiser le puissant du jour. Le poète explique qu'il a conçu et exécuté avant la révolution, une tragédie que la révolution seule pouvait faire représenter. Il parle de Tinquisition et du fanatisme. Quel était le crime de Voltaire? D'avoir lutté soixante ans contre le fanatisme. Qu'estp-ce qui s'est vengé? Le fanatisme. Qu'est-ce qu'il importe d'écraser? Le fanatisme. 11 rampe, mais il existe encore; il écrit de plats libelles anonymes, des mandements d'évéques contre l'Assemblée nationale et d'infâmes journaux où» tous les bons citoyens sont outragés à tant la feuille. Voilà pourquoi, conclut Chénier, il importait de faire jouer Charles IX ei de déshonorer en scène les personnages odieux de la SainU-Barthélénçiy. L'œuvre emprunte au sujet et aux circonstances une envergure nouvelle ; il convient que toute la nation assiste aux représentations de la pièce qui lui est dédiée : « Femmes, sexe timide et sensible, ne craignez point cette austère et tragique peinture des forfaits politiques... Pères de famille, laisser fréquenter à vos enfants ce spectacle sévère. Avec le respect des lois et de la morale, ils y puiseront le goût de notre histoire, étrangement négligée dans les col-^ lèges. ...Nation spirituelle, industrieuse et magnanime, vous avez daigné accueillir les prémices d'un faible-

talent. Soutenez-moi dans la carrière pénible que je veux fournir ». Et pour être sûr de faire salle comble, Tauteur invite Louis XVI lui-même à venir entendre la pièce : «0 Louis XVI! roi plein de justice et de bontés vous êtes digne d'être le chef des Français. Mais des méchants voulurent toujours établir un mur de séparation entre votre peuple et vous. Ils cherchent à vous persuader que vous n'êtes point aimé de ce peuple. Ah ! venez au théâtre de la Nation quand on y représenté Charles IX : vous entendrez les acclamations des Français ; vous verrez couler leurs larmes de tendresse ; vous jouirez de l'enthousiasme que vos vertus leyr inspirent ; et Tauteur patriote recueillera le plus beau fruit de son travail » (i).

Dans cette pièce que Chénier nous dit avoir dirigée contre le fanatisme, le chancelier de l'Hospital attaque vivement les doctrines de Rome dans une longue tirade ; comme le remarque judicieusement M. Jauffray (2), si le chancelier avait tenu en plein conseil un pareil langage, à la veille de la Saint-Barthélémy, il n'est pas douteux qu'il eut été sa première victime :

Accumulant les biens, vendant les dignités, Ils^sent commander en monarques suprêmes, Et, d'un pied dédaigneux, foulant vingt diadèmes, Un prêtre audacieux fait et défait les rois.

1 . Peu d'années après, le même auteur sigàaît les vers suivants :

Quand du dernier Capet la criminelle rage Tombait du trône impur écroulé sous nos coups. Ton inTiocible bras guidait notre courage Tes foudres marchaient devant nous.