J16 LA LIBERTÉ DU THEATRE

croyait encore en la philosophie de Jean-Jacques et souffrait des dictatures implacables, venait applaudir les paroles réconfortantes et vengeresses de Laya.

L'enthousiasme s'accrut jusqu'au délire. Dès l'aprèsmidi, une foule impatiente encombrait les rues voisines du théâtre. A chaque représentation, l'auteur, réclamé à grands cris, était couvert d'applaudissements.

Les Jacobins, dénoncés à la haine publique, furent stupéfaits de l'audace. Mais ils se ressaisirent bien vite et s'efforcèrent d'arrêter les représentations. La loi sur la liberté des théâtres était toujours en vigueur. Qu'importe ! On tournerait la loi'Mont cette pièce gênante se déclarait l'amie. Les Jacobins pensèrent d'abord que ce serait facile ;jils dénoncèrent le parterre comme un rassemblement ae contre-révolutionnaires et d'émigrés. Il y eut une grosse émotion è la commun^ Anaxagoras Chaumette demanda et obtint que le conseil prît un arrêté pour défendre les représentations de l'avenir. Mais il comptait sans les sympathies du public et l'énergie de l'auteur

Le soir du 12 janvier, une foule encore plus considérable que d'habitude envahit le théâtre et réclame à grands cris VAmi des Lois. Quelques jacobins protestent et sifflent. On les jette à la porte. La toile se lève. Un comédien qui vient lire l'arrêté de la commune est accueilli par les huées ?

On crie :

— La pièce ! La pièce !

Mais voici que Santerre se présente, Santerre, empa-

naché, solennel el grotesque, au milieu d'une escorte tumultueuse de gardes nationaux.

Il est salué par un formidable éclat de rire de toute

la salle. Une grêle de quolibets s'abat sur le personnage.

— A bas le général mousseux, hurle-t-on, à la porte !

A la brasserie ! Nous voulons la pièce, rien que la pièce,

la pièce ou la mort.

Santerre s'empresse de disparaître suivi de son étatmajor.

Le maire Chambon qui lui succède, est également fort malmené et doit se retirer aussitôt.

Pendant ce temps, Laya, qui avait dédié sa pièce à la Convention, lui adressait une protestation véhémente contre l'arbitraire de la commune. « Un grand abus d'autorité, disait-il, vient d'être commis contre un citoyen dont le crime est de proclamer les lois^ Tordre et les mœurs. Les faux monnayeurs en patriotisme ont affecté de faire croire que j'avais imprimé à la place de leur effigie celle des plus honnêtes patriotes. C'est ainsi que» du temps de Molière, les tartufes prétendirent que le poète avait voulu jouer l'homme pieux. Qu'ai-je fait ? J'ai marqué du fer chaud de l'infamie le front des anar-i chistes démembreurs. La commune, en suspendant les) représentations de mon ouvrage, argumente d'une pré-tendue fermentation alarmante dans les circonstances.. Le trouble qui se manifeste aujourd'hui n'est dû qu'à son arrêté, placardé à l'heure même où le public était déjà rassemblé pour prendre des billets. C'est à la cinquième représentation, après quatre épreuves paisibles, qu'elle ose suspendre Y Ami des Lois. Comment jusli^

fiera-t-elle, cette commune. Tordre qu'elle vient d'intimer aux comédiens de lui soumettre, tous les huit jours, le répertoire de la semaine,- pour censurer, arrêter ou laisser passer, au gré de ses caprices, les pièces de théâtre ? Ainsi, l'ancienne police vient de ressusciter. A-t-elIe donc oublié que les despotes de Versailles voyaient chaque jour représenter Brutus, la Mort de César ^i Guillaume TelH II est temps de s'élever contre ces modernes gentilshommes de la Chambre. Où en sommes-nous donc, citoyens, si celui qui prêche l'obéissance aux lois est condamnable. Non, je n'ai point fait la satire des individus. Je n'ai point vu tel ou tel, j'ai vu des hommes. Ma plume ne sera jamais vouée qu'au seul amour des lois et de la liberté ; je ne connais que ma conscience. Ceux qui m'attaquent,^ ce sont les gens qui ont intérêt à ce que le peuple soit méchant, parce que j'ai 'prouvé qu'il est bon, et que je l'ai vengé des calomnies qui lui attribuent les crimes des brigands ».

Le maire de Paris écrivait en même temps au président de la Convention : « Citoyen président, je suis retenu au Théâtre Français par le peuple qui veut que la pièce VAmi des Lois soit jouée. Un arrêté du corps municipal, en conformité de celui du Conseil général irrite les esprits. Une députation de citoyens se porte en ce moment à l'Assemblée nationale. Je vous prie de prendre en considération cette députation dont le peuple attend les effets avec impatience. Je suis bien convaincu que Tespérance d'obtenir une décision favorable est la seule cause qui l'engage à rester réuni autour du Théâtre Français ».

Après une courte délibération, l'Assemblée reconnut

sans difficulté qu'il n'y avait point de loi autorisant les corps municipaux à censurer les spectacles. La pièce / fut remise à Taffiche, mais Laya n'avait pas encore gagné [ sa cause.

Le i4 janvier suivant, en effet, le Conseil exécutif prit un arrêté qui, décidait que les spectacles continueraient d'être ouverts. Seulement, cet arrêté enjoignait^ au nom de la paix publique, aux directeurs des différents théâtres, d'éviter la représentation des pièces qui, jusqu'à ce jour, avaient occasionné quelques troubles et qui pourraient les renouveler dans le moment pré-^ sent ; il chargeait le maire et la municipalité de Paris de prendre les mesures nécessaires pour assurer son exécu-

tion. C'était la remise en interdit de VAmi des Lois.

Deux jours après, cet arrêté du Conseil exécutif fut cassé par la Convention nationale (i) sur ce motif que rinjonction faite aux directeurs des différents théâtres, donnerait lieu à l'arbitraire, et était contraire à Tarticle 6 de la loi du i3 janvier 1791 qui porte que «les entrepreneurs ne recevront des ordres que des officiers municipaux, qui ne pourront arrêter ni défendre la représentation d'une pièce, sauf la responsabilité des auteurs et des comédiens, que conformément aux règlements de police »

En protégeant les représentations de VAmi des Lois y la Convention avait obéi peut-être moins à un esprit de justice qu'à un sentiment de rivalité. Les droits de l'auteur furent défendus par les Girondins qui professaient