LA LIBEBTÉ DU THEATRE

la Chine saaoée. « J'ai consacré trois ans de ma vie, dit Fauteur, à lire Thisloire des révolutions; je déclare que je n'en ai trouvé aucune marquée de ce caractère de terreur et de sanç que ces exécrables Jacobins ont imprimé à la Révolution de 1789 ». « Réjouissez- vous, s'écriait l'auteur d'un drame en trois actes, V Appel à fhonnear ou les Remboursement en assignats, réjouissez-rous ; la France n'est plus cette béte sauva^ qui dévore ses habitants. Il a cessé pour elle le spectacle de cette légion de corsaires farouches, armés en course contre leurs propres concitoyens, avec des lettres de marque signées Robespierre, Carrier, Lebon. Ses regards ne sont plus souillés de la présence de ces proconsuls exterminateurs qui colportaient la mort, le deuil et le ravage dans nos cités. Elle n'est plus en permanence sous nos veux cette faux redoutable, l'effroi de l'innocence et de la justice, de l'homme riche, de l'homme de génie ».

Une nouvelle comédie, VAn II ou le tribunal révolu^ tionnaire, de Ducancel, reçue au théâtre FevdeaUj émut plus vivement encore que les précédentes ceux des Jacobins qui avaient conservé de hautes situations dans le gouvernement. L'autorisation a^'ait été demandée et obtenue.

ff Le but de cet ouvrage, disait le rapport qui fut fait à celte occasion, est d'inspirer l'horreur de la tyrannie en vouant à l'exécration les auteurs des misères et des calamités qui ont été versées sur le peuple français, pendant dix-huit mois, du plus honteux et du plus lourd esclavage. Une peinture effrayante du système dévastateur et sanguinaire des tyrans de l'an II, la mise en

action d'un tribunal voué à tant d'horreurs et coupable de tant de forfaits que la postérité n'osera y croire, les plus vils intrigants dévoilés : voilà ce qui constitue l'ouvrage du citoyen Ducancel » (i).

Les Jacobins annoncèrent que le sang coulerait si la* représentation de cette pièce avait lieu. Ils en avaient assez versé, remarque M. Jauffret, pour qu'on les crût sur parole. A la veille de la représentation, un message du ministre de la police, le citoyen Cochon, prévint le directeur et l'auteur qu'ils seraient responsables des troubles qui pourraient se produire. L'ouvrage fut retiré de l'affiche, mais, à la date de l'an III, une pièce presque . identique. Encore un Brutus ou le tribunal révolutionnaire de Nantes se joue sans difficulté aucune.

Le 4 floréal de la même année, Martainville, jadis arrêté comme suspect dès les bancs du collège, donne aux Variétés un petit acte spirituel sur la recherche des suspects. Dans ce vaudeville, une circulaire du département prescrit d'arrêter les suspects. Il est facile de les reconnaître :

Si vous avez dans le village Quelque citoyen opulent Qui met tout son bien en usage Et le prodigue à l'indigent

Par sa largesse Sa coupable adresse Brigue la faveur, le respect

C'est un suspect.

C'est un bon métier que d'être agent du gouverne- 1. Jauffret, p, 349.

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Un pantalon, un air coquin Oh ! cet homme est un jacobin.

Couranlin veut arrêter Damis, mais celui-ci a reçu la nouvelle des événements de tjiermidor. Le délégué s'esquive et Damis explique aux bonnes gens du village ce qu'était la France sous le régime de la Terreur :

L'un était suspect pour se taire, L'autre l'était pour babiller ; L'un est suspect pour ne rien faire L'autre est suspect pour travailler ; Tel est suspect, car il se mire ; Tel car il porte un habit sec ; Mon voisin est suspect pour rire ; Moi, pour pleurer, je suis suspect.

La faveur avec laquelle le public accueillit cette pochade, avait mis l'auteur en goût de rimer contre les

autorités révolutionnaires. La Nouvelle Montagne ou Robespierre à plusieurs fut la première pièce que Martainville composa contre le Directoire. Les Assemblées primaires vinrent ensuite, plus harcfies epcore, et obtinrent, dès leur première représentation, en 1797, un retentissement considérable. Dans Touvrage, il y a un Basile, le journaliste Sincère^ qui s'entend à merveille à faire et à détruire les réputations :

Par un récit enjolivé De trois ou quatre circonstances On changée en un crime prouvé Les plus légères apparences ; Et, pour en augmenter l'effet Et le rendre encor plus funeste Avec un faux air de regret On débite tout ce qu'on sait, Et puis on invente le reste.

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Il ne faut pas plus de temps au journaliste pour démolir une réputation que pour en édifier une. En France, il existe une douzaine de ^ands hommes de sa façon. Sincère compte sur les élections prochaines pour faire réussir tous ses projets d'ambition et.de fortune. Elu, il deviendra peut-être ministre, ministre des finances naturellement.

Comme mes états franchement Ne sont pas dans un ordre extrême Je rendrai fort commodément Mes comptes à moi-même.

Le malheur pour lui, c'est que le pot au lait se renverse. Il ne sort du scrutin qu'une voix, la sienne, et ce sont — indice d'un nouvel état de choses — des citoyens honorables qui sont élus. ^

Il fut un temps où, dans la France, Le nom sacré de magistrat Etait le prix de l'ignorance, Da vol et de l'assassinat.

Espérons de ces jours horribles Ne revoir jamais le fléaa.

Non, les intrigants, les bourreaux Ne seront jamais éligibles.

Le public, toujours plus séditieux que les auteurs, montra, par ses applaudissements, combien il était satisfait de toutes ces malices. 11 accueillit par l'approbation de son rire jusqu'au couplet de goût douteux que Simplot, Tancien balayeur du comité révolutionnaire, venait chanter sur la scène :

A balayer le comité

Je prenais bien d4a peine.

Mais je peux dire en vérité

Qu'elle était toujours vaine ;

Tout était propre à s'y mirer,

Grâce aux peines les plus dures

Mais dès qu'les membres venaient d'entrer

Il était plein d'ordures.

Les personnages au pouvoir ne goûtèrent aucunement la satire. On défendit la pièce. Martainville fut mandé au bureau central de police pour y recevoir des explications. Il ne voulut rien entendre, s'emporta, déclara que sa pièce serait jouée en dépit des révolutionnaires, des directeurs et de la police.

— Le public la demande, ajouta-t-il, vous n'avez pas le droit de l'en priver.

Impatienté, le secrétaire du bureau, Limodin, répondit avec une grossièreté imprudente :

— Que m'importe le public? qu'il soit content ou non je m'en fous.

La phrase ne fut pas oubliée ; Martainville se chargea de lui faire une fortune ; il l'emporta précieusement comme une bonne proie et, dès le soir, la mit dans les journaux et sur les affiches : « Le public dont il se fout, déclarait-il, et qui je crois le lui rend bien, a demandé hier à grands cris la pièce défendue. Moi qui ne suis pas membre du bureau central et qui ne me fous pas du public, pour le mettre à même de juger la pièce, je l'ai fait imprimer. Elle se vend chez Barba, rue Saint-Andrédes-Arts, 27 ». Et chaque jour, après l'annonce du spectacle, on ajoutait sur l'affiche du théâtre : En atteitdant les assemblées primaires ou les élections^ vaudeville du