CHAPITRE PREMIER

Aussi loin que Ton remonte vers l'enfance des civilisations les plus diflFérentes, pn retrouve, chez tous les peuples, le même amour passionné des spectacles, les mêmes aptitudes très vives de Tesprit à se laisser captiver par le charme des représentations scéniques, le symbole des figurations, la séduction du ge^e et du verbe.

Le théâtre fut, dès ses origines multiformes, soit la mise en action des passions et des enthousiasmes populaires, soit le rappel magnifié des gloires ou des légendes nationales, soit, encore et surtout, la matérialisation naïve des divinités et fles cultes primitifs.

Le théâtre de Tantiquité nous paraît avoir été parfaitement libre et cette indépendance se manifesta peutêtre même avec quelques abus. En Grèce, les auteurs des vieilles comédies, en raillant les vices, apostrophaient les particuliers et les appelaient par leur nom sans aucun déguisement. Eupolis, Cratinus et Aristophane, s'étaient rendus formidables par cette méthode. Ils reprenaient avec une entière liberté, dit Horace, tous ceux qui méritaient d'être notés pour leurs malices, leurs rapines, leurs débauches et leurs autres crimes. Cette manière de dire les vérités était assez du goût du peuple et n'était pas désagréable à la plus grande partie des personnes de qualité. On s'en lassa, néanmoins, à cause du scandale et des animosités qui en résultaient.

Alcibiade fit publier dans Athènes « une ordonnance vers Tan du monde 3647 ^^^"^ J.-C. 407, qui défendit à tous poètes de nommer les personnes dans leurs pièces comiques (i) ».

Le théâtre d'Aristophane s'était d'ailleurs attribué une autre mission que celle de distraire les Athéniens. Dans les pamphlets politiques qu'étaient ses comédies, les chœurs, par leurs allocutions au peuple assemblé étaient devenus un] véritable pouvoir. On s'occupait en scène des affaires publiques et des hommes du jour, et le théâtre avait acquis une telle influence dans l'Etat que Platon, avec quelque ironie, disait du gouvernement de son pays qu'il était une « théatrocratie » (2). Le même