Delamare, Traité de police^ t. i, p

2. Lacan et Paulmier, Législation des théâtres, i, i, p. 10 et II.

philosophe, assure-l-on, fit parvenir à Denj's le Tyran un exenaplaire d'Aristophane en l'exhortant à le lire avec attention s'il voulait connaître à fond Tétat de l'a république d'Athènes. Il n'est pas douteux que, pendant la guerre du Péloponèse notamment, Aristophane apparut bien moins comme un amuseur du peuple que comme « le censeur du gouvernement, Thomme gagé par l'Etat pour le réformer et presque l'arbitre de la patrie ».

A nulle autre époque, d'ailleurs, le théâlre ne put recouvrer une telle puissance, peut-être, a-t-on écrit, parce que la trop funeste comédie des Nuées en livrant Socrate aux bourreaux avait averti la postérité du dangoi* de son influence réelle (i ).

Plus tard, lorsque la comédie nouvelle fit son apparition, une moquerie, riche d'allusions et de sous-entendus, remplaça les invectives directes et Ménandre, en supprimant le chœur de ses pièces, éloigna le théâtre de la tribune politique (2).

Les représentations dramatiques de la vieille Italie, comme toutes les fêtes des civilisations primitives, s'adressaient davantage aux instincts du peuple qu'aux besoins d'une intelligence encore inculte. C'étaient les Bacchanales où des vierges, cheveux au vent et vêtues de pampres, couraient sur les bords du Tibre avec des torches enflammées. C'étaient toutes les fêtes de la nature, du soleil, des saisons pendant lesquelles, dans une nudité complète, les femmes composaient, devant le

I. Marie- Jacques-Armand Boieldieu. De V influence de la chaire, du théâtre et de la tribune dans la société civile > 3. Laçaa et Paulmier, op, cit , p. 12.

peuple, des tableaux symboliques. Le sévère Caton, luimême, n'interdisait point les danses lubriques des Florales : bien plus, il sortait du théâtre lorsque le respect dont on l'entourait empêchait les comédiennes de laisser glisser leurs tuniques.

Les satires qui valurent au poète Nœvius une condamnation, conservèrent la gaîté et l'allure épigrammatique des railleries étrusques de Fescennia, qui furent leur origine. Quant aux atellanes qui survinrent ensuite, elles poussèrent la liberté du langage mimé et l'audace du geste jusqu'à leurs dernières limites (i). C'est ainsi que, sur la scène, Pasiphaë cédait aux étreintes du taureau Cretois et que Léda se livrait aux caresses du cygne adultère.

Chez les Romains comme chez les Grecs, le théâtre eut une origine religieuse. La ville ravagée par une épidémie terrible, avait épuisé vainement tous les moyens en usage pour fléchir la colère des dieux (2), lorsqu'on se décida à faire venir d'Eturie des liidiones qui célébrèrent des jeux scéniques.

Le fléau disparut, mais l'institution demeura et se développa dans le culte des divinités païennes.

Ces représentations étaient accompagnées de sacrifices pour rendre la divinité favorable. Ludoriim celebritates Deoriimfesto simt dit Lactance (3).

Dans chaque théâtre, deux autels placés à droite et à