CHAPITRE V

{De r Assemblée Nationale au Directoire)

La philosophie du dix-huitième siècle a triomphé dans la nuit du 4 août. La liberté du théâtre^ comme toutes les autres libertés, est à Tordre du jour. En attendant qu'une disposition législative supprime la censure, Suard^ maintenu à son poste, fait preuve de la plus grande indulgence au sujet des pièces qu'il examine.

Éricie ou la Vestale et plusieurs des œuvres précédemment interdites peuvent être jouées. C'est d'ailleurs le sort commun de la presque totalité des pièces interdites de voir un soir ou l'autre les feux de la rampe, et les interdictions les plus définitives dans l'esprit des censeurs ne sont, la plupart du temps, que des suspensions temporaires.

La police du théâtre avait été rattachée à la municipalité et le maire de Paris, Bailly, hésitait à autoriser la représentation du Charles IX de Joseph-Marie Ghénier, qu'il croyait être un danger pour la royauté.

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L'opinion publique était alors très divisée sur l'opportunité de cette trag'édie. Les comédiens français ne lui étaient guère favorables et sans doute ils n'eussent pas songé à mettre l'ouvrage en répétition de leur propre mouvement. Mais un certain nombre de spectateurs ayant réclamé la pièce à grands cris, Chénier demanda au comité de police la permission de la'faire jouer. Chénier avait déjà signé, à la date du i5 juin 1789, un opuscule qui contenait une déclaration virulente contre la censure et les censeurs (i). Le discours qu'il prononça devant les représentants de la commune en leur soumettant Charles IX renouvelle courtoisement cette protestation contre toute sorte d'examen préalable (2).

1. Cet essai sur la liberté du théâtre en France figure en appendice de l'édition de Charles IX de 1789, P. Fr. Didot jeune, Paris.

2. « Messieurs, leur dit Chénier, je suis l'auteur de la tragédie de Charles IX que le public a bien voulu demander. Je viens vous rapporter. Je ne me dessaisirai point de mon manuscrit, mais je suis prêt à lire la pièce devant les personnes qu'il vous plaira de nommer pour en prendre connaissance ; ou bien, si vous Faimez mieux, Tun de vous. Messieurs, la lira devant des arbitres pourvu que je sois présent à la lecture.... La conûance que vous avez méritée peut justifier, jusqu'à un certain point, cette mesure provisoire et vos avis sont faits pour m'éclairer. Mais je parle devant des citoyens aussi instruits que vertueux : je dois leur parler en citoyen.... Les citoyens ne doivent être .soumis qu'aux lois, et l'opinion d'un seul homme ou de plusieurs hommes n'est point une loi. Il n'est pas question de changer de censeurs ; il est question d'abolir la censure. Toute espèce de censure est une atteinte au droit des hommes; et qu'importe le nom, quand la chose est exactement la même ?... Je publierai mon discours, pour faire savoir comment je me

La permission sollicitée n'en fut pas moins ajournée en raison des circonstances et de Tagitation des esprits. Ce ne fut qu'après d'assez longues négociations que la première de cette tragédie put être annoncée pour le 4 novembre. On redoutait des troubles. Presque tous les spectateurs étaient venus à la représentation avec des pistolets dans leur poche. Madame Vestris, qui tenait le rôle de Catherine de Médicis, fut avertie qu'on tirerait sur elle. Les amis et les adversaires de Chénier se réunirent au théâtre avec la ferme intention d'engager les hostilités sous le moindre prétexte. Eh ! bien cette représentation, commencée dans une anxiété générale, se poursuivit fort paisiblement. Au cours du quatrième acte, un honorable commerçant de Paris, M. Mau menée, proposa d'appeler la pièce YEcole des rois, Chénier adopta ce titre et ce fut le seul incident notable de la 5oirée. Les partisans de la liberté avaient, une fois de plus, gagné leur cause.

Chénier s'empressa de remercier le public de cette attitude. L'édition de sa tragédie de 1789, porte une épître à la nation française. L'aufteur dédie « l'ouvrage d'un homme libre à une nation devenue libre ». Il se flatte de rompre ainsi avec la tradition toute puissante sous les

soumets à Texamen qu'on a demandé... Si par un malheur que j'aime à croire impossible, vous jugiez la représentation d'une telle pièce dangereuse en ce moment, j*ose vous prier, messieurs, de vouloir bien publier vos motifs afin que je puisse y répondre publiquement. Je voiis respecte beaucoup, messieurs, mais je respecte encore plus la justice et la vérité. Votre estime me ser^ bien chère, mais celle du public que vous représentez, m*esl. encore plus précieuse ».

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régimes précédents où Ton avait vu le sublime Corneille^ comparer Jules César à Jules Mazarin et Voltaire mettre Tancrède sous la protection des maîtresses de Louis XV.. L'esclavaçe amoindrissait alors la nation entière et jusqu'à ses hommes de çénie. Chénier, lui, n'adresse point ses flagorneries aux grands ; il les réserve pour le peuple, ce qui est un peu la même façon de courtiser le puissant du jour. Le poète explique qu'il a conçu et exécuté avant Ja révolution, une tragédie que la révolution seule pouvait faire représenter. 11 parle de l'inquisition et da fanatisme. Quel était le crime de Voltaire? D'avoir luttésoixante ans contre le fanatisme. Qu'est-ce qui s'est vengé? Le fanatisme. Qu'est-ce qu'il importe d'écraser?" Le fanatisme. 11 rampe, mais il existe encore; il écrit de plats libelles anonymes, des mandements d'évoquéscontre l'Assemblée nationale et d'infâmes journaux odt tous les bons citoyens sont outragés à tant la feuille». Voilà pourquoi, conclut Chénier, il importait de fairejoner Charles /X et de déshonorer en scène les person* nages odieux de la Saint-Barthélémy. L'œuvre emprunte au sujet et aux circonstances une envergure nouvelle ;. il convient que toute la nation assiste aux représentationsde la pièce qui lui est dédiée : «Femmes, sexe timide et sensible, ne craignez point cette austère et tragiquepeinture des forfaits politiques... Pères de famille, laisser fréquenter à vos enfants ce spectacle sévère. Avec lerespect des lois et de la morale, ils y puiseront le goût . de notre histoire, étrangement négligée dans les col- :^ lèges. ...Nation spirituelle, industrieuse et magnanime, vous avez daigné accueillir les prémices d'un faible*

talent. Soutenez-moi dans la carrière pénible que je veux fournir ». Et pour être sûr de faire salle comble, Tauleur invite Louis XVI lui-même à venir entendre la pièce : « O Louis XVI ! roi plein de justice et de bonté' vous êtes digne d'être le chef des Français. Mais des méchants voulurent toujours établir un mur de séparalion entre votre peuple et vous. Ils cherchent à vous persuader que vous n'êtes point aimé de ce peuple. Ah ! venez au théâtre de la Nation quand on y représente Charles IX : vous entendrez les acclamations des Français ; vous verrez couler leurs larmes de tendresse ; vous jouirez de l'enthousiasme que vos vertus leur inspirent ; et Fauteur patriote recueillera le plus beau fruit de son travail » (i).

Dans cette pièce que Chénier nous dit avoir dirigée contre le fanatisme, le chancelier de THospital attaque vivement les doctrines de Rome dans une longue tirade ; comme le remarque judicieusement M. Jauffray (2), si le chancelier avait tenu en plein conseil un pareil langage, ^ la veille de la Saint-Barthélémy, il n'est pas douteux qu'il eut été sa première victime :

Accumulant les biens, vendant les dignités, Ils osent commander en monarques suprêmes, Et, d'un pied dédaigneux, foulant vingt diadèmes, Un prêtre audacieux fait et défait les rois.

1. Peu d'années après, le même auteur signait les vers suivants :

Quand du dernier Capet la criminelle rage . ,

Tombait du trône impur écroulé sous nos coups, :

Ton inTÎQcible bras guidait notre courage > Tes foudres marchaient devant nou».