CHAPITRE PREMIER

qu’est-ce que la liberté?

Les définitions de la liberté ne manquent pas dans les livres. J’ai moi-même rédigé plus d’une formule dont je fais grâce au lecteur. La vérité est que nous nous trouvons ici en présence d’une de ces conditions premières de notre nature avant lesquelles il n’y a rien et que rien par conséquent ne peut définir. Le mot de liberté suffit ; les mots que nous emploierions pour expliquer celui-là seraient moins simples, moins clairs, moins élémentaires que lui. Il s’agit d’un fait de conscience.

Nous avons conscience de notre liberté quand nous bous sentons maîtres chez nous.

U n peuple a la liberté politique quand il est maître chez lui, quand il se donne les lois qu’il préfère, quand il dirige ses affaires à son gré, enfin, comme on l’a

dit, quand il fait ce qu'il veut et quand il veut ce qu’il fait.

Une commune a la liberté municipale quand elle est maîtresse chez elle, quand elle règle et gouverne ellemême tous ses intérêts locaux.

Une Église a la liberté religieuse quand elle est maîtresse chez elle, quand nul autre qu’elle ne décide comment elle doit croire, prier, évangéliser.

Une famille a la liberté domestique quand elle est maîtresse chez elle, quand aucune puissance ne s’entremet entre les enfants et les parents, quand ceux-ci résolvent souverainement les questions d’école et d’éducation.

Un homme a la liberté morale quand il est maître chez lui, dans son âme, quand il ne trouve pas là quelque tyran, convoitise, peur ou vice, pour lui imposer son joug.

En fait de définitions, décidément je m’en tiens là. Ce chapitre, qui aurait pris des dimensions considérables si je l’avais écrit il y a quelques années, sera très-court aujourd’hui. Plus j’ai réfléchi au grand sujet que j’essaye de traiter, plus je me suis convaincu qu’il est aussi puéril de définir la liberté par les mots qu’il est important de la définir par les choses.

L’étude des choses, voilà ce qui va nous occuper. Nous verrons sur quels principes s’appuie la liberté, quels dangers mortels la menacent, quelles doctrines, quels sentiments l’affermissent ou la compromettent. La vraie définition, la seule exacte, la seule féconde, se dégagera toute seule d’une telle étude.