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vait manquer de décider ralUance des poUtiques et des protestants, c'esirà-dire de brusquer la crise, qui montrerait la radicale impuissance de la royauté.

Les politiques hésitaient encore, Montmorency, leur chef, étant à la Bastille, Navarre, Àlençon prisonniers. Damville, échappé, sentit qu'il n'y avait de sûreté que dans les armes et l'alliance de Gondé, protecteur des églises protestantes, qui ne demandait que liberté pour tous, avec les Etats généraux.

Voilà Henri III en France sous sa mère, qui lui fait prendre celte folle initiative de recommencer la guerre. Le spectacle fut curieux. Le vieux Montluc, qui était la guerre incarnée, balafré^ borgne, débris de soixante ans de combats, vint leur dire qu'ils se perdaient, qu'il fallait la paix à tout prix. Mais la reine mère fut plus guerrière que Montluc ; elle opposa son veto aux n^ociatiens. Et cela, au moment où toutes ressources étaient épuisées, où la cour savait à peine si elle aurait à dîner, où la reine fut trop heureuse d'emprunter cinq mille francs à un de ses domestiques.

Le caractère original de ce gouvernement de femme, c'était de prodiguer l'encre et le papier. On écrivait lettre sur lettre, ordre sur ordre de poser les armes.. On y gagnait des

répanses sèches, durement ironiques. Tout le inonde riait du roi, et les Guises qui le voyaient agir pour eux, et les protestants qui n'avaient rien à gagner aux ménagements. Un seigneur catholique écrivait : « Si vous ne vous arrangez, vous serez bientôt aussi petits compagnons que moi. » Et Monlbrun, en Dauphiné, chef dei»

bandes calvinistes: c< Gomment! le roi m'écrit comme roil... Gela est bon en temps de paix.

Mais en guerre, le bras armé, le cul sur la selle, tout le monde est compagnon. »

De sa personne, le roi tuait tout respect de la royauté. 11 avait produit, au retour, l'effet le plus inattendu. Il vivait enfermé, comme une jeune dame d'Italie, craignait l'air et le soleil. Sa toilette, plus que féminine, laissait douter s'il était homme, malgré un peu de barbe rare qui pointait à son menton. Il n'allait ni à pied ni à cheval, à peine en carrosse; on l'avait porté en litière vitrée à travers la Savoie. Pour voiture, il préférait un joli petit bateau peint, réminiscence des chères gondoles vénitiennes, dont il regrettait le mystère. Gouché tout le jour chez lui, il se levait pour se coucher sur cette barque, bien enveloppé de rideaux et mollement porté sur la Saône.

La seule chose qui l'intéressât, c'étaient les^ farces italiennes en tout genre, farces de bouf-^

fons, ou processions tragi-comiques. A ces processions, on le vit tout couvert des pieds à la tête^ et jusqu'aux rubans des souliers, de pe* tites têtes de mort; souvenir galant et lugubre de la jeune princesse de Gondé, dont il s'était dit chevalier, et dont il avait par toute l'Europe porté le portrait au cou. C'était la facile guerre qu'il faisait au mari, pendant que celui-ci en Allemagne levait une armée protestante et ramassait contre lui une épouvantable tempête.

Lyon, trop sérieux, l'ennuyait. Il se fit, au cours du Rhône, reporter vers le Midi, en terre papale, à Avignon. Terre classique des processions, où il fut régalé à grand spectacle des courses de flagellants. Ces comédies indécentes, propres à stimuler la chair bien plus qu'à la réprimer, étaient, pour la belle jeunesse qui suivait partout Henri III, une luxurieuse exhibition de sensualités réelles et de fausses pénitences. La France y gagna du moins la mort du cardinal de Lorraine. Ce dignitaire de l'Eglise, qui, à cinquante ans, gardait la peau délicate de sa nièce Marie Sluart (comme on le voit dans les portraits), voulut faire aussi le jeune homme, prit froid, et n'en releva point» On en rit fort; une tempête qui éclata à sa mort fit dire à tous que les diables fêtaient l'âme du cardinal.

Ces bons pénitenls, qui faisaient risée de leurs flagellations, furent sérieusement étrillés* Dainville vint, sous le nez du roi, lui prendre Saint--Gilles, et consomma à Nîmes ralliance des catholiques modérés avec les protestants, se déclarant, lui catholique, lieutenant du prince de €ondé. Ceci le 12 janvier (1575). Le 10, Henri III avait reçu devant la petite ville de Livron une humiliation sanglante, reçu en propre personne. Passant près de celte ville, il saisit Toccasion de faire briller ses favoris, et les envoya à Tassaut. Mais les rustres qui gardaient leurs murs, sans considérer que c'était la plus belle jeunesse de France, leur firent un cruel accueil. Les femmes même s'en mêlèrent avec une animosité fort originale, accueillant les bruits hnx ou vrais qu'on commençait à faire courir sur les amitiés d'Henri III.

Il reçut l'affront, le garda. Il licencia l'armée, ne sachant comment la payer; il laissa tout le Midi devenir ce qu'il pourrait.

Il s'en allait vers le Nord , peu accompagné. Les seigneurs, las de ne le voir qu'à grand'peine à travers ses favoris, avaient tous pris leur parti, et rentré chez eux. Sa cour était un désert. Table vide et pauvre. Le peu d'argent qui venait était lestement ramassé par les jeunes amis du roi. Henri III était si bon, qu'il

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ne pouvait rien refuser. Ordre aux secrétairea d'acquitter les dons du roi sans faire les observalions qu'ils se permettaient jusque-là ; ordre de signer sans lire. Yoilà le commencement de ces fameux acquits au comptant qui, dès lors^ ont signalé la générosité royale d'Henri III à Louis XV, des Mignons au Parc-aux-Cerfs.

Puisque ce mot de mignons est arrivé sous ma plume, je dois dire pourtant que je ne crois ni certain ni vraisemblable le sens que tous les partis, acharnés contre Henri III, s'accordèrent à lui donner. Le pauvre homme, à qui l'on suppose des goûts d'empereur romain, était revenu d'Italie dans une grande misère physique, ce semble, usé jusqu'à la corde et tari jusqu'à la lie. Les poules en vieillissant deviennent coqs et prennent le chant, et les femmes prennent la barbe. Lui, déjà vieux à vingt-trois ans, il avait subi la métamorphose contraire; il était devenu femme jusqu'au bout des ongles. Il aimait les parures de femme, les parfums, les petits chiens ; il prit les pendants d'oreilles. Il en avait les manières, les grâces, et, comme elles, il aimait les jeunes gens hardis et duellistes, les bonnes lames, qu'il supposait plus capables de le protéger.

Plusieurs des prétendus mignons furent les premières épées de France ; tels étaient d'Eper-

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non, Joyeuse. Le frère du roi, Âlençon, avait pris aussi pour mignon Bussy d'Âmboise, homme d'une force, d'une adresse extraordinaires, connu par des duels innombrables et toujours heu-reux.

Entre les mignons et sa mère, il oscilla toujours. Il est facile de juger la vaine politique de celle-ci. Davila, son panégyriste, et les documents de famille qu'a extraits M. Alberi, sont bien obligés de se taire en présence des propres lettres de Catherine, qui démontrent son imprudence, son étourderie, et sa pitoyable attitude quand elle se trouva au fond du filet qu'elle avait ourdi elle-même.

Nous l'avons dit, au retour d'Henri 111, pour se maintenir au pouvoir et ruiner les pacifiques qui entouraient le nouveau roi, elle se déclara pour la guerre, contre l'avis des Vénitiens, contre celui de Montluc et de tous les militaires.

Il est vrai qu'elle couvrait sa responsabilité en recommandant à son fils « de se faire fort, » d'arriver armé et terrible. Conseil difficile à suivre dans un tel épuisement, quand la guerre de la Rochelle avait pris neuf cent mille écus d'or rien qu'en gratifications, et la paix sept cent mille écus {de Thou). Elle couvrait cette folie d'une assurance extraordinaire, d'une bar-

diesse qu'on admirait, d'un grand mépris de la haine publique. c< Je ne m'en soucie, di* sait-elle, qui le trouve bon ou mauvais. »

(Fonlanieu, 338, Revue rétrospective^ XIV, 256 ; Giov. Michel, éd. Tomaseo, 244.)

Sage conduite qui serra le nœud des pror testants et des politiques. Les premiers, vain* queurs d'avance, crurent pouvoir dicter leur traité.

En avril 1575, ils pétrifièrent Henri III de leurs demandes, plus fortes que n'en fit jamais Coligny.

Gomment se tirer de là? Catherine, fort embarrassée, fit encore bonne mine en disant que l'on pouvait d'un seul coup abattre les politiques. Monlmorency-Damville, le roi du Languedoc, était malade, allait mourir ; on pouvait sans hésiter empoisonner son aîné, qui était k la Bastille. Eux morts, c'était fait du parti. L'oi*dre fut donné , dit de Thou, et déjà on avait ôté au prisonnier ses servi teurs,^ lorsqu'on apprit que son frère, loin de mourir, était rétabli, en état de le venger.

. Des gens qui n'avaient de salut qu'en de tels expédients n'étaient pas bien forts. Henri II! savait lui-même que, si son frère lui échappait et rejoignait Damville , c'était fait de la royauté. Malade après son sacre, du même mal

d'oreille qui tua François II, il se croyait empoisonné par Alençon. II fit veairle roi de Navarre (qui depuis a conté le fait) ; il lui dît : « Ce méchant va donc hériter du royaume ! »

Et il le pria instamment de le tuer, lui assurant qu'il y serait aidé par le duc de Guise. Le roi de Navarre refusa, rt Alençon s'enfuit six mois après (15 septembre 1575; Nevers, I, 80).

Ce fut un coup de foudre pour la mère et le fils. Catherine, dans le dernier effroi, écrit au duc de Nevers de rassembler des troupes en hâte ; son fils Alençon s'est sauvé (lettre ms. du 18); toute la cour court après lui, et demain toute la France. Voilà Thérilier du trône à la tête des politiques.

Avec sa goutte et sa colique, Catherine se met en route pour lâcher d'apaiser son fils, de le tromper, de diviser, s'il se peut, la nouvelle ligue, de faire la paix à tout prix. Mais elle laisse près d'Henri III des conseillers qui soutiennent que, s'il traite, il n'est plus roi; Dans une lettre très-vive et très-forte (28 septembre 1575), elle lui dit : « Il faut céder... Sans la paix, je vous tiens perdu, vous et le Royaume. » Elle craint surtout qu'Henri III, dans son désespoir, n'aille au-devant de la mort.

' En quoi elle le juge bien mal. Ses velléités guerrières tenaient uniquement aux incitations de son favori du Guast. Du Guast jetait feu et flamme; il embarrassait son maître, devenu le meilleur homme du. monde. Henri III, pour né pas l'entendre, s'en allait avec sa femme aux reposoirs (ou petits paradis) qu'on avait faits dans la ville et où l'on priait pour la paix; il y chantait des litanies. Si même on en croyait l'Ëstoile, dans cette grande crise publique , il s'était avisé de rapprendre la grammaire et s'amusait à décliner.

Cette lettre du 28 septembre parait avoir été écrite le soir du jour où elle vit son fils Âlençon à Ghambord. Il ne l'écouta même pas, di<* sant qu'avant toute parole il lui fallait la délivrance de l'ahié des Montmorency. Ce qu'dle fit à l'instant, espérant trouver dans son prisonnier délivré un médiateur.

Le médiateur réel était l'hiver imminent. La grande armée allemande qu'amenait Gondé hé* sitait à se mettre en route. Un détachement de deux mille hommes entra, conduit par Thwé^ l'un des Montmorency. G'était offrir aux catholiques une trop facile victoire. Ges deux mille furent enveloppés par dix mille, par Guise et Strozzi. Deux armées, fort superflues, l'une du fond du Languedoc, l'autre du Poitou, vinrent

encore accabler Thoré. Immense effort, non du roi, mais du parti catholique qui voulait et décourager les Allemands, et grandir son duc de Guise, en lui arrangeant ainsi une victoire à coup sûr (Dormans, 10 octobre 1575). Guise y fut blessé au visage, bonne chance pour sa fortune, qui enivra ses partisans et lui valut le surnom populaire de Balafré.

fr Catherine regrettait ce succès, qui fortifiait près d'Henri III les partisans de la guerre, surtout le favori du Guast; revenu de la bataille, il relevait le cœur du roi, le refaisait brave et homme un peu malgré lui. Du Guast mourut fort à point.

De Thou rapporte sa mort uniquement à la vengeance de la petite reine Margot, qui le détestait. Mais cette mort, dans un tel moment, -importait à Catherine autant et plus ({xi'k sa fille.

Marguerite, dans ses jolis Mémoires, confits en -dévotion, en modestie^, en sagesse, n'en confirme pas moins partout par ses aveux indiscrets ce qui se disait alors de ses amants innombrables, et très-spécialement de ses frères Henri III et Alençan. Henri III, qui se survivait, n'en était pas moins jaloux, plus mari que le mari, le spirituel et patient roi de Navarre. Celui-ci avait fort à faire pour couvrir les faiblesses de son

aventureuse moitié. Henri III s'emporta une fois jusqu'à vouloir jeter à l'eau une demoiselle de sa sœur, trop serviable et trop complaisante.

L'amant de Marguerite était alors le fameux duelliste Bussy d'Àmboise; son délateur et son railleur était le favori du Guast. Marguerite, le 30 octobre, prit un parti violent, et se montra la vraie sœur du roi de la Saint-Bafthélemy. Elle chercha un assassin. Dans le couvent d^s Augustins, se tenait à moitié caché un certain baron de Yitèàux qui avait tué , entre autres personnes, un serviteur d'Henri ÏII. Sans Du Guast, qui s'y opposait, le roi, qui oubliait vite, eût fort aisément pardonné. Viteaux délestait du Guast.

La princesse n'hésita pas à aller trouver cet liomme de sang au cloître, ou plus probablement dans la vaste et ténébreuse église. C'était justement la veille du jour des Morts. Épo-^ que favorable. Toutes les cloches allaient être en branle, et les Parisiens, passant la journée à courir les églises et visiter les tombeaux^ seraient rentrés de bonne heure. Elle fit valoir ces circonstances qui facilitaient le coup. Palpitante et frémissante, elle lui demanda de faire pour elle ce que lui-même désirait et tôt ou lard eût fait pour lui. Notre homme pourtant se fit prier, ne voulut pas agir gratis, si Ton croit

k tradition. Elle promit U yôuloi tenir. C'était la nuit, et tous les morts de cette église pleine de tombes, attendant leur fête annuelle, n'en étaient pas moins fort paisibles et sans souci des vivants- La petite femme, intrépide, paya comptant. Lui fut loyal. Du Guast fut tué le lendemain.

Catherine, délivrée par sa fille, ne tarda guère à arranger la trêve tant désirée (22 novembre). Les conditions furent ignobles. Le roi devait solder l'ennemi. On ne se fkit point à lui, et on voulait qu'il se fiât, qu'il livrât d'abord à son frère des places de garantie. Il hésite. Mais sa mère insiste pour qu'il en soit ainsi. Les étrangers vont entrer, et non-seulement les huguenots, mais les catholicpies ( apparemment les Espagnols), ce Sans la paix, jamais royaume ne fut si près d'une grandie ruine. » (Lettre ms. du 21 novembre 1575. )

Paris refusa nettement de payer un sou^ Les gouverneurs refusèrent de livrer les villes. Les Allemands de Condé refusèrent de s'arrêter, et entrèrent en France. Trois armées ensemble mangeaient le pays; les reîtres en Bourgogne, Alençon en Poitou, Damyille en Languedoc.

Henri III semblait perdu*

Le jeune roi de Navarre n'avait pas suivi son cher ami Alençon, espérant (assure de Thou)

— ii — (1574-1576)

qtiîon lui omùeml une armée contre lui. Mais on* l'avait donnée à Gnise. Un matin, il prit son parti, quitta le roi, que tous quittaient.

H. arrivait fort à propos. Les protestants étaient déjà en grande défiance d*Alençon. Ce garçon, . double, intrigant, s'était adressé à la fmsà Rome et à la Rochelle. Il faisait savoir au papfe qu'il ne voulait en tout cela que « se servir des huguenots. » En même temps, par une proposition insidieuse faite aux Rochelois, il avait cru tout d'abord pouvoir se saisir de la ville. Il ne les attrapa point, et se fit connaître. Les protestants aimèrent mieux l'ennemi qu'un tel ami.

Au printemps, Catherine, étant venue sur la Loire au-devant de son cher fils, obtînt de lui la paix. Rien ne fut plus gai. Son galant cortège de filles, qu'elle menait en toute occasion, négociait à sa manière, mêlant les caresses aux paroles; c'était comme l'appoint des traités (6 mai 1576).

L'article 1" n'était pas moins que le démembrement de la France. On refaisait Charles le Téméraire. Alençon recevait tout le centre du royaume en apanage (Anjou, Touraiue, Berry, Alençon, etc. ). Navarre avait la Guyenne, et Condé la Picardie. On était dès lors bien sûr que les catholiques en voudraient autant pour les Guises.

Et, en effet, Us vont avoir cinq gouvernements. Des treize que comptait le royaume, trois peut-être resteront au roi.

L'article 2 constituait les protestants en une sorte de république j ayant non-seulement le culte libre partout, non-seulement des places fortes dans six provinces, mais se gouvernant par leurs* assemblées. Plus, un solennel désaveu de la Saint-Barthélémy, faite <K au grand déplaisir du roi . » Restitution des biens confisqués aux familles des victimes.

Le roi se chargeait de payer les Allemands, et remerciait lous ceux qui l'avaient soulagé de sa royauté.

Enfin, tant de choses accordées, il octroyait par-dessus les États généraux^ qui devaient emporter le reste.

La reine mère revint triomphante d'avoir obtenu ce traité. Tout le monde admira son adresse. (Alberi, d'aprè Alamanni, Archives Médicis.)