ILS GROGNAIENT ET LE SUIVAIENT TOUJOURS

Lithographie par Raffet.

LA LITHOGRAPH I E

au temps voulu. Déjà quelque peu sorti du rang, apprécié même auprès de Charlet, il composait pour les frères Gihaut, les nouveaux éditeurs de lithographies, de ces albums de macédoines, où ses études trouvaient leur emploi. De cette réussite à la fortune, il y avait loin. Rarement une lithographie séparée rapportait plus de cinquante francs, plus rarement encore un album entier douze cents francs. Mais sur ces maigres émoluments, Raffet prélevait encore de petites sommes destinées à des acquisitions d’amateur. 11 achetait ainsi des croquis de Duplessi-Bertaux, dans un moment où personne ne regardait ces œuvres habiles et jolies de la Révolution qui allaient lui donner l’aspect documentaire, la physionomie disparue du peuple de Paris, et lui permettre ces reconstitutions osées que les survivants de 1793 n’eurent su tenter sans modèle. Ce fut un des côtés les plus singuliers de ce tempérament d’historien; à cinquante années de nos écoles modernes, il avait été seul à pressentir l’importance de la pièce contemporaine, à deviner l’intérêt de l’estampe ou du dessin daté. Passant l’autre jour devant une des toiles de Meissonier, un de nos grands collectionneurs parisiens disait ce mot : « Il y a tout de Raffet là dedans ! » La vérité est bien que Raffet avait donné la marche à suivre, créé un genre, fait un peu, pour la vignette et l’illustration, ce que Chateaubriand et Augustin Thierry avaient imaginé pour l’histoire écrite. C’est de lui que procèdent directement et Meissonier, et Neuville, et Détaillé, lui à qui ils rendent hommage dans chacune de leurs œuvres. Sur la question d’art, ils ne sont ni les uns ni les autres

supérieurs à lui; comme historiens de notre armée et de nos guerres, ils sont ses disciples, ses imitateurs, il reste le maître.

Il est le maître, parce que sous la recherche du détail, l’interprétation du document, il a cette liberté d’allures que seuls les grands ont connue. Il ne s’énerve point dans la précision béate et enfantine du bouton, comme on dit; il dit juste ce qui est nécessaire pour