fsibtlungerif XXIIfe Aventure, au commencement

Dans les derniers Chants des Nibelungén, de tragiques événements remplissent la cour d'Attila ; mais il existe un petit poème qui nous montre le palais d'Etzelbourg dans la paisible splendeur de ses jours ordinaires. Ce poSme est compris dans le recueil de Gaspard Von der Rœn dont il a déjà été question ; en voici les premières strophes :

(( En Hongrie régnait un roi. bien connu, qui s'appelait Etzel : on n'a jamais trouvé son pareil. En richesse et en générosité, aucun roi ne l'égalait. Douze couronnes royales lui appartenaient ; douze vassaux, portant écusson royal, le suivaient.

(( 11 possédait douze grands royaumes, qui se gouvernaient par lui. Il commandait aussi à douze ducs, à des comtes beaux et vaillants, à maint chevalier et gentilhomme, et à beaucoup d'hommes d'armes. Le roi était juste et humain : on n'a jamais trouvé son pareil.

« Le roi Arthur régnait en ce temps-là *. Arthur aussi était riche, mais non point comme Etzel. Sur toute la surface de la terre, personne ne résistait à Etzel, sans perdre la vie. Mais le roi donnait pain et protection à tous les pays qui lui étaient soumis.

« Le roi Etzel, h grand bruit, fit publier une fête. Il invita les rois et les princes, et tous ceux qui avaient rang de noblesse, et tous les guerriers qui habitaient son royaume. U leur envoya des messagers, et leur assigna un jour.

« Il les invita à sa cour, eux et leurs dames, en les assu-

1. Tous les rois de la Fable sont contemporains. Les années ne se conapteiit pas dans le oionde idéal.

rant de ses bons sentiments, n Qu'on amène aussi les jeunes gens, ajoutait-il, depuis l'âge de quatorze ans, et qu'ils soient de la fête ! Le roi tient à les voir. »

« Chaque jour, il faisait distribuer des vivres à trois mille hommes. Il s'inquiétait des pauvres, ne voulait pas qu'ils fussent privés de rien. Et la reine, de son côté, faisait nourrir dans le palais des femmes pauvres qu'on y amenait : il en venait quatre cents par jour.

« Les rois se mirent donc en route, avec leurs nobles dames. Les princes arrivèrent, et avec eux des princesses, des comtesses. Tous se rassemblèrent autour d'Etzel, le bon roi ; et leur arrivée le réjouit fort, et son cœur en fut ému.

« Il reçut les rois d'abord, ensuite les autres seigneurs, les dames surtout, selon l'usage des cours. Et il se mit à tablé, ses guerriers auprès de lui. On leur servit un grand repas, sans ménager ni gibier ni poissons.

« Le festin était disposé avec une splendeur merveilleuse. Les dames étaient servies à part, avec toutes les attentions et tous les honneurs qu'elles pouvaient attendre de la majesté de leur hôte. Aussi on louait Etzel, on relevait audessus de tous les monarques de la terre.

« Les rois seuls prenaient place à la table d'Etzel, et étaient servis avec lui. A une autre table, étaient assis les princes ; après eux, les comtes, et enfin les gentilshommes.

« Toutes les portes étaient ouvertes : on ne les fermait jamais. « Mon palais doit être ouvert, disait Etzel, le bon roi; car, dans le monde entier, je n'ai pas un ennemi. Ou-

vrez les portes toutes grandes, et qu'aucun soldat ne les garde * I »

Nous voilà parvenus au point où la tradition populaire est en contradiction formelle avec la théorie ecclésiastique. En face du Fléau de Dieu, vengeur des iniquités humaines, nous trouvons le bon roi Etzel, le prolecteur des nations, le pacificateur de l'univers. Après les citations précédentes, empruntées au poëme des Nibelungen et au Livre des Héros, il est à peine besoin de dire que la poésie germanique ignore complètement les circonstances dont on entoure d'ordinaire la mort d'Attila. Les écrivains latins racontent que le roi des Huns, au retour de son expédition en Italie, ordonna une fête magnifique pour célébrer son union avec une princesse franque, ou burgonde, ou même tartare : car on n'a jamais su exactement son origine. Le lendemain, Attila aurait été trouvé mort dans son lit, frappé d'apoplexie selon les uns, ou, selon les autres, assassiné par ordre du général romain Aétius. Ce récit a quelque ressemblance avec les tragiques aventures des Eddas, et peut-être n'est-il pas de provenance latine. Mais l'Église fut toujours portée à attribuer la mort d'Attila à une cause extraordinaire. Pouvait-il en être autrement? L'instrument de la colère divine n'était-il pas destiné à être brisé ? L'ermite de Châlons l'avait prédit : l'arme devait passer en d'autres mains ; le Fléau de Dieu devait sentir à son tour le poids de la justice de Dieu.

Les poëmes germaniques se taisent généralement sur la mort d'Attila. Yoici cependant ce qu'on lit, dans quelques

1. Efz^Vs Hofhaltungy dans le Livre des Héros de Vo^ der Hagen et PRiMissiR, deuxième partie.

manuscrits, à la fln de la dernière partie des Nibelungen, intitulée la Plainte : « Ce qu'Attila devint par la suite» je ne saurais le dire avec certitude. Quelques-uns prétendent qu'il fut tué, d'autres le nient. Entre ces deux opinions contraires, il est difficile de saisir la vérité, et je m'abstiens de prononcer. » Parfois cependant la tradition est plus explicite. On imagina qu'Attila avait disparu subitement, ou qu'un abîme l'avait englouti, ou qu'il avait été enterré vivant. Enfin, on fut tout près de le croire immortel, et de lui conférer l'apothéose *.

La légende est, en un sens, le complément nécessaire de l'histoire, car elle est le témoignage direct de l'action que les grands hommes du passé ont exercée sur leur époque. Pour se représenter d'une manière complète la physionomie d'Attila, il faudrait le considérer à travers la double impression qu'il produisit sur ses contemporains : impression de terreur sur l'Empire romain qui n'avait pas besoin de lui pour mourir ; impression de noblesse et de grandeur sur les peuples germaniques qui dataient de lui leur élévation. On aurait alors une idée du vrai caractère d'Attila, tel qu'il devrait figurer dans l'histoire, à la place de ce fantôme qu'on lui a trop longtemps substitué.

t. Voir W. Grimmi Deutsche Heldensage^ 44.

Caractère de Sifrit. Ses premières aventores ; la conquête da Trésor des ï^ibelungen. — Éléments mythiqiies de la légende de Sifrit. L'héroïne Scandinave Sigurdrifa.et la Belle au bois dormant. Le poème de Sifrit Corné, Passage du mythe an chant héroïque, et du chant héroïque au conte populaire.

- Les recherches précédentes nous ont amenés peu à peu au grand monument de la poésie héroïque des Germains, au poëme dés Nibelungen. Nous avons étudié d'abord, dans les deux chanteurs Vtrlkêr et Hôranfr, le caractère même de cette poésie, véritable poésie anonyme, conçue en vue du charme momentané qu'elle exerçait, et en dehors de toute préoccupation littéraire. Nous avons ponsidéré ensuite deux simples épisodes, le combat de Hâdebrand et de Hadebrand, et le récit de la inort des fils d'Attila, appartenant tous deux à l'histoire légendaire .des Goths. Dans le poëme de Walther et Hifdegonde, on a déjà pu remarquer une action plus compliquée et touchant aux destinées de plusieurs nation^. Nous arrivons enfin au poëme des Nibelung^en, auquel ces ouvrages dç moindre étendue peuvent servir d'introduction, et (Tù les traditions des principales

tribus germaniques se mêlent et se combinent en une seule série d'aventures.

En suivant cet ordre, nous n'avons fait que reproduire le développement même de la poésie héroïque, qui chante d'abord des faits isolés ; qui relie ensuite ces faits, en le!^ groupant autour d'un grand nom ou d'un grand événement, et forme ainsi des cycles épiques; qui réunit enfin plusieurs cycles, en les subordonnant à une idée générale, et crée des poèmes complexes, peintures variées de tout un monde héroïque.

Nous retrouverons dans les Nibelungen presque tous les héros que nous connaissons déjà ; foute l'Allemagne héroïque se donne rendez-vous dans ce poème. Voici d'abord, en commençant par le midi, le groupe des Goths, avec Théodoric et son compagnon Hildebrand ; ensuite, en nous dirigeant vers le nord, les rois burgondes avec leur vassal Hagen, établis sur le Rhin supérieur. Enfin, si nous descendons le Rhin, nous rencontrons un peuple nouveau, qui va nous fournir le héros principal des Nibelungen : ce sont les Francs. Le territoire qu'ils occupent est appelé le Nideriand, ouïes Pays-Bas; leur capitale est Santen, sur le Rhin. Santen, Worms, Vérone, voilà les trois points extrêmes du cercle qui enferme l'action des Nibelungen et dont tous les rayons convergent vers le centre de ce monde fabuleux, vers Etzelbourg où règne Attila.

L'étude du caractère de Sîfrît nous montrera la poésie héroïque des Germains sous un nouvel aspect. Jusqu'ici, nous avons surtout considéré cette poésie dans ses rapports avec l'histoire : nous allons la connaître dans ses rapports avec la légende mythique. Qu'un héros se meuve dans un ordre d'idées et de sentiments ordinaires, la tra-

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dition poétique lui prêtera des aventures peu surprenantes ; elle lui laissera quelque apparence d'un personnage historique. Mais elle ornera de ses fictions les plus grandioses l'image d'un héros en qui elle voudra personnifier les côtés les plus élevés de la nature humaine. Alors elle puisera dans le mythe ; elle renouvellera d'anciennes légendes dont le sens religieux s'est perdu^ mais qui ont gardé un reflet idéal; elle transportera sur la terre ce qui reste de l'antique Olympe ; elle créera, enfin, des personnages comme Sîfrît, dont la courte et glorieuse carrière se pare d'un rayon surnaturel, et qui traverse le monde héroïque avec la noble assurance d'un demi- dieu.

Sîfrît est la plus haute expression de la vaillance héroïque. Le fond de son caractère est l'enthousiasme. 11 cherche la lutte pour elle-même ; il ne pense pas à la victoire, car il est accoutumé à vaincre. Son seul regret, dans le combat, c'est que le combat finisse. 11 se jette dans les aventures, poussé par l'unique besoin d'exercer la vigueur de son bras ; et il semble que le monde ne puisse pas lui fournir assez d'occasions de se signaler. Quand il a renversé un géant, il le relève, lui rend ses armes, et le renverse encore. C'est bien ici, on le voit, que le mythe doit reparaître. Il faut que les esprits de la terre et du ciel renaissent à la vie, sous quelque forme que cèNsoit, pour que le jeune et brillant héros trouve des adversaires dignes de lui.

Sîfrît a les défauts de ses qualités ; mais ces défauts ne diminuent pas son prestige. Il est présomptueux, dédaigneux, imprudent. Il se plaît à éblouir de l'éclat de sa gloire les chevaliers qui lui sont inférieurs en vaillance. Les rois qu'il a servis sont jaloux de sa renommée. Mais il ne voit

pas le danger. Un nain (il est vrai que c'était un nain) lui avait prédit, lorsqu'il était tout jeune encore, que son audace le conduirait à une mort prématurée : il n'en poursuit pas moins le cours de ses périlleux exploits. Il meurt dès la première partie des Nibelungen ; mais son esprit remplit tout le poème et détermine jusqu'à la fin les événements. Sîfrît s'annonce d'abord, dans le poème des Nibelungen, comme un héros d'un éclat particidier. Voici l'histoire de ses premières années, d'après la deuxième Aventure :

(( Dans le Niderland grandissait le fils d'un roi puissant, — son père se nommait Sigemond, sa mère Sigelinde, — dans un château très-fort et connu au loin, situé près du Rhin ; ce château s'appelait Santen.

<( Le vaillant guerrier se nommait Sîfrît. Il visita maint royaume, grâce à son indomptable énergie, et la vigueur de son bras le conduisit dans les pays lointains. Que de bons guerriers il rencontra plus tard chez les Burgondes I

(( Mais, dès son premier temps, dès les jours de sa jeunesse, on pourrait raconter de lui des merveilles. Il était beau de corps, et de noble apparence ; et plus tard il se fit aimer des dame§.

« On réleva avec le soin qui convenait à sa naissance; mais il tira ses meilleures qualités de son propre cœur. Le royaume de son père fut illustré par lui, tant il se montra accompli en toutes choses.

« Déjà il avait atteint l'âge d'aller à la cour. Chacun aimait à l'y voir ; les dames et les jeunes filles auraient souhaité de l'y voir toujours. Plusieurs d'entre elles

LA LÉGENDE DE SIFRIT. n

lui voulaient du bien, et le jeune seigneur s'en apercevait.

« Une escorte l'accompagnait, quand il chevauchait autour du château. Il était vêtu de belles étoffes, par les soins deSigemond et de Sigelinde. De sages maîtresl'instruisaient, rélevaient dans les bonnes mœurs. Il se préparait ainsi à devenir puissant et riche.

« Lorsqu'il fut d'âge à porter les armes, on lui donna un équipement complet. Alors il songea aussi à rechercher les dames, qui, de leur côté, s'honoraient de lui plaire.

« Et voilà que Sigemond fit savoir à ses vassaux qu'il donnait une grande fête. La nouvelle en fut portée dans les royaumes voisins. Le roi promettait à chaque invité, homme du pays ou étranger, un vêtement et un coursier.

« Savait-on quelque part un noble jeune homme qui, selon la loi de son rang, devait être fait chevalier, on l'invitait à la fête. Et tous prirent ensuite l'épée avec le jeune roi.

(' On pourrait dire merveilles de cette fête. Sigemond et Sigelinde furent comblés d'éloges pour leur générosité ; ils firent de grandes largesses. Aussi, on vit arriver chez eux beaucoup de cavaliers étrangers.

(( Quatre cents jeunes guerriers devaient prendre l'habit de chevalier en même temps que Sîfrît. Les jeunes filles étaient infatigables à l'ouvrage ; car elles étaient favorables au jeune prince. Et elles enchâssaient les pierres précieuses dans l'or,

« Qu'elles travaillaient en broderie sur les vêtements du jeune héros... »

Quand la fête est terminée, les seigneurs du Niderland, frappés de la belle apparence du jeune prince, et témoins de son adresse aux jeux guerriers, veulent être gouvernés par lui. Mais Sîfrît s'éloigne ; car, dit le poème, il ne se plaisait que dans les combats.

Son premier exploit est la conquête du royaume des Nibelungen. Ce royaume était situé dans une île du Nord ; il était' dominé par une forteresse, où se trouvait un trésor inépuisable, sous la garde d'un géant et d'un nain, tous deux d'une force prodigieuse. Le poème des Nibelungen ne raconte pas la conquête du trésor; mais il contient une scène qui se passe dans le fabuleux royaume, et qui est intéressante parce qu'elle montre le caractère du héros. Sîfrît a besoin d'une escorte de mille chevaliers. Il aborde dans son île ; mais, au lieu de se présenter comme roi, il s'arrête, visière baissée, devant le château, et heurte violemment la porte. Le géant s'élance sur lui et, d'un coup de massue, lui brise la cotte de mailles. Sîfrît risque de perdre la vie ; mais il est content, dit le poëme, en voyant le gardien si bien faire son devoir. Il se relève, dompte le géant, et Tenchaîne. Mais son envie de batailler n'est pas encore satisfaite.

« A travers la montagne, le nain sauvage, le vaillant Albéric, entendit le bruit du combat. Il s'arma aussitôt, et accourut au lieu où il trouva le noble étranger qui venait de lier le géant.

« Albéric était très-brave et très-fort. Il portait heaume

et cotte de mailles, et, dans sa main, un fouet pesant. Il courut en hâte à la rencontre de Slfrît.

(( Sept lourdes masses de fer étaient attachées au fouet. 11 en frappa si rudement le bouclier du héros, qu'il le brisa en grande partie. Le bel étranger craignit pour sa vie.

(( Slfrît jeta son bouclier brisé ; il remit sa longue épée au fourreau. Il ne voulait point tuer son camérier : il se faisait un devoir d'épargner ses hommes. »

Après avoir garrotté Albéric, il se fait enfin connaître. — Gomment vous nomme- t-on? dit le nain. — Je m'appelle Slfrît; je pensais être connu de vous. — Je suis heureux de l'apprendre, reprend Albéric. Je viens d'éprouver que c'est à bon droit qu'on vous regarde comme le roi de ce pays *.

Ce royaume où Sîfrît possède un riche trésor, et où il commande à une chevalerie d'élite, a été conquis par lui sur deux rois qui s'appelaient les Nibelungen. La même désignation s'applique au trésor {Nibelungen-hort)', elle passe ensuite aux possesseurs du trésor : voilà pourquoi les Francs et les Burgondes portent souvent le nom de Nibelungen. Le pays s'appelle le Nibelungen-land, ou le Pays des Ténèbres : car tel.est le.sens du mot. Héros de lumière, vainqueur des ténèbres, tel Sîfrît apparaît dans une série de légendes, originairement mythiques, qui se reportèrent sur lui comme sur le plus brillant représentant de l'âge héroïque. La tradition populaire n'invente rien d'une manière absolue; mais aussi, elle n'oublie rien. Quand les mythes pâlissent,