Waltharius, v. 1I8Î

sur Châlon , où nous les trouvons dans le poëme de Walther et Hildegonde.

Quant à Walthcr, on lui attribua encore beaucoup d'exploits. On le faisait surtout paraître lorsqu'il y avait des Huns à combattre. L'Église semble s'être occupée de lui avec une certaine prédilection, à laquelle nous sommes redevables de l'ouvrage du moine Eckbart, exemple curieux de l'influence du christianisme sur la poésie populaire. Les traces de paganisme qui étaient sans doute restées dans la rédaction allemande, sont partout adoucies dans le poëme latin. D'après une tradition ecclésiastique, Walther lui-même aurait terminé sa vie dans un couvent ^. Ainsi, à (abaque pas, dans la légende de ce héros, on rencontre l'Église. Le récit de ses aventures nous est conservé par un moine; c'est dans une traduction latine et dans une bibliothèque sacrée qu'il a fallu retrouver ce récit pour le rendre à la vie littéraire; le héros lui-même meurt sous l'habit religieux. Tout, dans le poème d'Eckhart, nous retrace la vive image de l'époque où il fut composé : époque pleine de revirements et de contrastes, de repentirs et de remords, où, à travers mille hésitations et mille détours, tout conduisait et tout s'arrêtait à la porte du monastère.

1. W. Grimm, Deufsche Heldensoge^ll, — Voir An. Thierry^ Hiatoire <f Attila, quatrième partie.

(suite)

Curuclère historique d'Altila. Division de sa légende. — La légende latine. Le Fléau de Dieu •— La légende germanique. Atiila dans le poème des Nibelungen et dans le Livre des Héros. Sa cour. Sa religion. Légendes sur sa mort.

Quand la tradition poétique élève un personnage à la hauteur d'un type, elle ne lui prête que des qualités entières et absolues. Elle efface les nuances, et ne laisse subsister que les traits dominants qui ont frappé l'imagination des contemporains. Ses héros sont tout bons ou tout mauvais, très-dignes de louange ou très haïssables. Cela est si vrai qu'Attila, dont l'action s'est exercée en deux sens différents, et qui, en conduisant l'invasion, a inauguré à la fois la ruine de l'Empire romain et l'avènement des races germaniques, Attila, disons-nous, a fourni matière à deux séries de fictions contradictoires. Son caractère historique s'est dédoublé dans la légende. Tout le bien s'est reporté d'un côté, et tout le mal de l'autre ; et, tandis que les poOtes de l'ancienne Germanie ne voyaient en lui que gran-

deur et majesté, les écrivains ecclésiastiques l'ont présenté comme le plus terrible instrument de la colère divine.

Attila, tel qu'il se montre à nous dans la réalité de l'histoire, était fait pour exercer une action puissante, qu'elle fût salutaire ou funeste. Placé à la tête d'une nation déjà redoutée, il était doué lui-même d'une énergie de volonté qui ne souffrait aucune résistance. Il avait une confiance illimitée en lui-même et en l'armée qu'il commandait ; il croyait qu'un droit de propriété lui était dévolu sur toutes les terres où il pourrait conduire ses Huns. Il faisait la guerre comme la font les nomades, pillant les villes, dévastant les campagnes, emmenant les populations captives. Il n'y avait aucun lien entre ses vastes expéditions : il ne voulait que faire sentir sa puissance sur tous les points du continent européen. Si parfois il tuait, ce n'était point par instinct sanguinaire, mais pour augmenter son prestige dans un monde où régnait la loi du plus fort. Son ambition était d'être obéi, ou du moins d'être craint, et de passer pour le plus grand monarque de la terre. Il traitait les empereurs romains comme ses vassaux. A la fois négociateur et guerrier, il recevait les ambassades de l'Orient et de l'Occident, tandis qu'il tenait l'Europe en suspens sous la menace d'une armée de cinq cent mille hommes. Mais s'il avait fait la guerre dans un but de conquête, et non pour le pillage et la gloriole, sa marche ne se serait sans doute arrêtée qu'à Rome.

Nous possédons sur Attila un document très-curieux, émané d'un contemporain : c'est la relation d'une ambassade que lui envoya l'empereur Théodose le Jeune, relation écrite par le sophiste Priscus, qui faisait lui-même partie

de l'ambassade *. Nous y trouvons des renseignements sur le caractère d'Attila et sur son genre de vie. Il se montre rempli de bienveillance dans ses relations personnelles avec les ambassadeurs ; mais, pour ce qui est de leur mission politique, il leur donne des ordres plutôt qu'il ne traite avec eux. « Quelle est, leur dit- il, dans toute l'étendue de l'Empire romain, la ville ou la forteresse qui pourrait rester entière et debout, quand j'ai décidé qu'elle serait détruite? » Il les conduit dans l'intérieur de ses terres, dans un bourg où se trouve sa propre habitation, construite en bois, garnie de tours, un peu plus ornée que les maisons environnantes. Là, ils assistent à un festin, et ils sont frappés de la sobriété du roi et de la simplicité de ses habitudes. Il se sert d'une coupe de bois et d'un plat de bois, tandis qu'on pose devant les convives, barbares ou romains, une variété de mets sur des plats d'argent. Après le repas, deux chanteurs entrent dans la salle, et récitent des vers où ils célèbrent les victoires des Huns. « Tous les regards des convives se fixèrent sur eux, ajoute l'historien grec. Les uns étaient charmés par les vers ; d'autres s'enflammaient à cette peinture des batailles ; des larmes coulaient des yeux de ceux dont l'âge avait éteint les forces, et qui ne pouvaient plus •satisfaire leur soif de guerre et de gloire. » Attila seul conserve toujours le même visage; il reste grave et immobile. «Il montrait en tout, dit Priscus,lamême simplicité. Ses vêtements ne se distinguaient de ceux des autres barbares que parce qu'ils étaient d'une seule couleur et sans ornements. » On le voit même rendant la justice devant son palais, •comme un autre saint Louis. Un seul trait a constamment

1 . Voir GuizoT, Histoire de la Civilisation en France, IV« voluniô : Éclaircissements et tableaux historiques.

embarrassé les historiens : on ne lui connaissait point de religion. Ce trait, qui tient à l'ignorance complète où Ton était sur les croyances religieuses des races finnoises, a été habilement mis à profit dans le poëme des Nibelungen, qui, tout en le faisant chrétien, lui attribue la vertu, rare en ce temps-là, de la tolérance.

Voilà TAttila de l'histoire. Mais il n'a suffi à personne. Les poètes germaniques, exprimant fidèlement sans doute l'impression qu'il produisait sur eux, lui ont prêté une majesté inséparable d'un roi d'épopée. Quant aux écrivains ecclésiastiques, ils ont fait de lui un texte à remontrances et un épouvantail aux yeux des nations chrétiennes, et ils ont créé cet Attila qui est resté dans toutes les mémoires sous le nom de Fléau de Dieu.

Quelle est l'origine de ce mythe où Atlila joue le rôle d'exécuteur des hautes œuvres de la Providence? Déjà les Pères de l'Église aimaient à présenter l'invasion des barbares comme le châtiment des vices de la société romaine; et, en cela, ils ne se trompaient point. L'Empire subissait les calamités de l'invasion parce qu'il était corrompu, parce qu'il avait perdu toute vertu et toute énergie. Les Pères, en gourmandant la lâcheté et la mollesse romaines, en menaçant les peuples dégénérés d'un châtiment inévitable, ne faisaient que prêcher une haute vérité morale. Mais bientôt on fit complaisamment intervenir Dieu partout où il y avait un désastre à expliquer. On inventa même des désastres nouveaux, pour avoir plus d'occasions de glorifier Dieu; et, à force de perfectionner le mythe, on finit par opposer Tune à l'autre deux sortes de personnifications : Atlila, dun côte, en qui se résumaient toutes les

L\ LÉGENDE D'aTTILA. il

vengeances divines, et, de l'autre, le prêtre, instrument de grâce et de clémence, qui venait parfois suspendre le Fléau, en vertu du pouvoir surnaturel dont il était investi.

Le mythe est formé dès le huitième siècle. La veille de la bataille de Ghâlons, dit la légende, on amena devant le roi des Huns un ermite qui avait le don de prophétie. Le roi l'interrogea sur l'issue de la bataille prochaine, et l'ermite répondit : « Tu es le Fouet de Dieu (flagellum Def); Dieu t'a remis son épée, mais il te la reprendra, et la fera passer en d'autres mains. » Attila accepte le titre que l'ermite lui a conféré; il s'en glorifie môme, et se déclare prêt à accomplir les desseins de Dieu. Dès lors, le tableau des désolations semées sur ses pas s'agrandit et s'achève. Se rappelait-on quelque part une ville détruite, un massacre commis, on nommait Attila. On ne se représentait plus la Gaule, où il avait passé, que comme un vaste champ de destruction : pas un mur, pas un arbre n'était resté debout. Il n'y avait pas un coin de terre où on ne l'eût vu, où Ton n'eût tremblé devant lui. Les villes tenaient à honneur d'avoir été saccagées, ou du moins assiégées par lui. Toutes les grandes ruines lui étaient dévolues de droit, et on lui faisait faire des campagnes imaginaires pour pouvoir grossir la liste de ses sinistres exploits.

Mais, pour que le mythe fût complet, il fallait mettre, en face de l'homme de colère, l'homme de miséricorde. Il fallait ménager au Dieu de clémence de rares occasions de se manifester, pour faire croire d'autant plus sûrement au Dieu vengeur. Il fallait suspendre parfois le bras du conquérant, pour bien montrer que c'était le ciel qui armait ce bras. De là, ces légendes où un prêtre vient arrêter la marche d'Attila, et obtient, par des moyens surnaturels, le salut

d'une ville ou d'une province. Attila n'étant considéré que comme un instrument indigne, destiné lui-même à être enfin brisé, son rôle ne s'étend qu'aussi loin qu'il plaît à Dieu et à ses vrais serviteurs ; et toutes les fois qu'il se rencontre avec un saint, c'est le saint qui l'emporte. Une légende caractéristique est celle dont l'évêque saint Loup est le héros. Attila se présente devant Troyes; l'évêque lui fait ouvrir les portes ; l'armée traverse la ville ; elle passe, silencieuse, au milieu d'une population émerveillée, et sort par la porte opposée. Un mirage avait trompé les barbares,et leur avait fait voir un paysage magique dont ils croyaient approcher et qui fuyait devant eux. Attila n'est plus ici qu'un jouet dont l'imagination pieuse dispose à son gré.

La légende relative à Troyes fut reproduite avec toutes sortes de variantes. Les villes de la Gaule et de l'Italie se l'appliquèrent à l'envi. Tantôt les Huns voyaient une ville dans le lointain, et, au moment où ils espéraient l'atteindre, ils l'avaient déjà dépassée ; tantôt un nuage enveloppait leur armée et la détournait de son chemin ; ou ils usaient leurs épées contre des rochers de granit, croyant frapper la porte d'une église. Quand ces moyens ne suffisaient pas, un évêque se dressait devant Attila, et quand l'évêque n'était pas saint, un saint sortait du tombeau et faisait un miracle.

Le couronnement de toute la légende fut le récit merveilleux de l'entrevue d'Attila et du pape Léon. A l'époque où Rome tremblait devant l'armée des Huns qui couvrait l'Italie septentrionale, Léon était allé négocier la paix, et il avait obtenu l'éloignement des barbares moyennant un tribut, l'unique condition que les Huns imposaient toujours. La légende fît apparaître, derrière le pape, l'apôtre Pierre, en habits sacerdotaux, une épée à la main ; et Attila ré-

U LÉGENDE D'aTTIU. 39

pondait à ses officiers étonnés de sa condescendance : « Je ne redoutais pas l'homme qui était devant moi, mais un autre qui se tenait derrière lui, et qui me menaçait de son glaive. » Bientôt on associa saint Paul à saint Pierre, réunissant les deux patrons de la ville éternelle ; et c'est ainsi que le fait a été consacré par le pinceau de Raphaël. On imagina enfin qu'une bataille prodigieuse avait été livrée sous les murs de Rome. Les Huns furent battus; mais, pendant trois jours et trois nuits, les morts se relevaient du champ de bataille, et leurs ombres continuaient à se poursuivre dans les airs. Il y avait dans cette invention, dont s'est inspiré le peintre allemand Kaulbach, un profond sentiment de la grandeur de la lutte qui s'accomplissait alors, et qui n'était pas une lutte de deux armées, mais de deux civilisations.

La légende continuait ainsi à développer la théorie du Fléau de Dieu. Dans cette théorie, Attila n'est plus un homme, mais une personnification. Il représente l'invasion elle-même, donnant le coup de grâce à l'Empire romain qui depuis longtemps se mourait. Et l'Empire montra, par la manière dont il reçut le coup, qu'il méritait son sort, et que la destinée qui le frappait était juste. Le vrai fléau de l'Empire, c'était Rome elle-même; c'était l'armée, remplie de barbares et d'esclaves, parce qu'aucun homme libre ne voulait plus servir ; c'était l'impôt qui prenait les dernières ressources des provinces déjà misérables; c'étaient les sophistes et les rhéteurs qui succédaient aux poètes et aux philosophes ; c'était enfin cette société où toute énergie était morte, où il n'y avait plus ni courage ni génie, et qui ne se soutenait plus que par le prestige de son passé. Le vrai fléau de Rome, c'était la corruption romaine. C'est

6a LA LÉGENDE D'ATTILA.

par leurs vices que Dieu châtie les hommes ; c'est par leur corruption que Dieu détruit les Empires.

Aussi le mythe du Fléau de Dieu, où se résumaient les idées des peuples latins sur l'invasion, ne fut point adopté par les nations germaniques. Elles non plus, cependant, n'avaient pas toujours eu à se louer des Huns; mais comme elles étaient dans une période d'élévation et d'enthousiasme, elles effacèrent vite ce qui pouvait troubler dans leur souvenir limage du grand conquérant. Rome garda contre Attila un ressentiment profond : on ne pardonne pas facilement à ceux que l'on croit pouvoir accuser de ses propres fautes. Les Germains, au contraire, oublièrent le mal qu'Attila leur avait fait, les humiliations passagères qu'il leur avait infligées, blessures qui se guérissaient vite sur un corps sain. Leur étoile montait, tandis que le soleil de Rome était déjà baissé ; et, par un élan spontané d'admiration, ils associèrent le nom d'Attila au pressentiment de leur grandeur future. Ils lui étaient sans doute reconnaissants de l'impulsion qu'il leur avait donnée et du grand spectacle qu'il avait fait passer sous leurs yeux. Un peuple jeune est sensible à tout charme extérieur, et possède une aptitude merveilleuse à dégager la poésie des choses. Tandis qu'Attila resta un objet d'épouvante pour les Latins, les Germains firent de lui le type héroïque de la noblesse, de la puissance, de la majesté.

L'Attila du poëme des Nibelungen est la contre-partie du Fléau de Dieu. Le roi des Huns a épousé Krimhilde, la veuve de Sîfrît, la sœur du roi des Burgondes. Krimhilde attire à sa cour les chefs burgondes qui ont participé au meurtre de Sîfrît, et exerce contre eux de terribles repré-

sailles. Mais, au milieu des sauvages aventures qui remplissent la dernière partie des Nibelungen, Attila garde la dignité qui convient au roi des rois, et la modération que lui commandent ses devoirs d'hôte. Ce n'est qu'au moment où il voit le farouche Hagen trancher la tête du jeune Orllieb que sa figure se rembrunit et qu'il permet aux siens de prendre part au combat. Nulle trace de cruauté dans son caractère ; lors même qu'il est obligé de venger son fils, il reste encore l'homme qui aime mieux régner par la paix que par la guerre.

Sa vie privée est rendue conforme aux mœurs germaniques. L'historien Jornandès lui connaissait beaucoup de femmes et une très-nombreuse famille \. le poème des Nibelungen lui donne d'abord pour épouse Helké, que la tradition poétique associe constamment à sa gloire, et qui est digne de lui par ses vertus. A sa mort, Helké laisse un grand nombre d'orphelines : ce sont les filles des rois germaniques qu'elle avait adoptées et dont elle faisait l'éducation avec un soin tout maternel. Attila la pleure longtemps. Enfin, sur le conseil de ses officiers, il demande Krimhilde en mariage. Voici ce que raconte, à ce sujet, la vingtième Aventure du poème :

« C'était au temps où dame Helké venait de mourir, et où le roi Etzel rechercha une autre femme en mariage. Ses amis chevauchèrent vers le pays des Burgondes, vers une noble veuve qui avait nom Krimhilde.

« La belle Helké ayant perdu la vie, ils dirent : h Si vous voulez obtenir une épouse noble, la plus excellenle et

1. Uxores innumerabiles, filii pœne populus, Jorn. De rébus Get(cis,bO.

la plus distinguée que jamais roi puisse trouver, recherchez cette dame, la veuve du vaillant Sîfrît. »

a Le grand roi répondit : « Comment cela pourrait-il se faire, puisque je suis païen, et que je n'ai pas reçu le baptême? Elle est chrétienne, et ne voudra pas m'épouser : ce serait un prodige si elle y consentait. »

« Mais les guerriers reprirent : « Peut-être le fera-t-elle à cause de votre grande renommée et de votre puissance. Il faut tenter de réussir auprès de la noble dame : elle est digne de votre amour par sa grande beauté. »

« Alors le roi Etzel dit : « Qui d'entre vous connaît le pays et les gens des bords du Rhin ? » Le bon Rudigêr de Bechiarn répondit : « Je connais depuis mon enfance les très-nobles rois de ce pays. »

Le margrave Rudigêr arrive, après un voyage de douze jours, à Worms. Il rend compte de sa mission au roi Gunthêr :

« Mon puissant maître, dit-il, m'envoie aux bords du Rhin pour vous présenter ses fidèles services, à vous et à tous les amis que vous pouvez avoir. Moi-même, c'est du meilleur cœur que je remplis ce message.

« Le noble roi vous prie de compatir à sa peine. Son peuple est dans le deuil ; car sa dame est morte, la reine Helké, ma puissante maîtresse. Et, par sa mort, sont devenues orphelines maintes jeunes filles,

« Enfants de nobles princes, qu'elle élevait : c'est pourquoi le pays est rempli d'affliction. Elles n'ont plus, hélas I

Là Légende d*attila. 63

personne qui s'occupe d'elles avec sollicitude ; et leur abandon est un nouveau motif de douleur pour mon maître. »

Le roi Gunthêr consent à ce que le margrave fasse part de la demande d'Attila à Krimhilde elle-même. Riîdigêr se présente devant la princesse, et lui offre, au nom de son maître, douze couronnes et l'autorité souveraine sur la brillante cour des Huns.

«Vous régnerez, dit-il, sur beaucoup d'hommes vaillants, qui étaient soumis à ma maîtresse Helké. De nobles dames et des fils de rois vous obéiront. » Et les Huns, compagnons de Riidigêr, ajoutent : « Les jeunes filles de la reine Helké et vos jeunes filles ne formeront qu'un seul groupe, qui réjouira le cœur des guerriers. »

Quoi de plus riant que cet entourage du Fléau de Dieu? Krimhilde, déjà presque persuadée, répond : « Laissons ce discours jusqu'à demain matin. » Le lendemain, elle n'a qu'une seule objection à faire. « Si je n'avais appris, dit-elle, que le roi Etzel est païen, volontiers je me serais rendue à ses désirs, et je l'aurais pris pour époux. » Mais le margrave répond : « Il a tant de chevaliers chrétiens, que vous ne sauriez être inquiétée auprès de lui ; et peut-être le déciderez-vous à demander le baptême *. » Krimhilde accepte enfin les offres du margrave. Elle part avec une suite nombreuse. Attila vient au-devant d'elle jusqu'à Vienne, où le mariage est célébré.

1. Nibelungen.Èdiiion de K. Bartsgh, strophe 1262. — Un autre manuscrit que celui qui a servi de base à cette édition fait dire encore à Rûdigêr : « Il (Attila) n'est pas complètement païen. Il avait déjà été converti ; mais 11 a repris une autre croyance. Si vous consentiez à l'aimer, on pourrait encore espérer de le ramener. » (Ed. Zarngke, Leipsick, 185G.)

Ot LA LÉGENDE D'ATTILA.

Attila est païen : la tradition est constante sur ce point. Cependant il n'est pas hostile au christianisme. Il y a une église chrétienne à Etzelbourg ; c'est là que les Burgondes entendent la messe, avant d'entrer au festin où leur sort s'accomplit. Plusieurs des principaux vassaux d'Attila sont chrétiens. Son propre fils Orllieb a reçu le baptême *. Mais lui-même reste païen : telle est du moins la tradition primitive. Plus tard, les opinions varièrent sur son compte : on le fit chrétien, on le laissa retomber dans le paganisme, et, en réalité, on ne put jamais se fixer sur sa croyance. Le poëme des Nibelungen lui attribue, entre le christianisme et les cultes contraires, une sorte de position neutre, qui convenait assez au chef de tant de peuples, et qui n'était pas sans grandeur. Sa cour, où toutes les nations et toutes les religions se rencontrent, est comme un abrégé du monde barbare. Voici ce qu'on lit à la fin de la XXP Aventure : « La domination d'Atlila s'étendait au loin. En tout temps, on trouvait à sa cour les guerriers les plus hardis et les plus renommés : tous accouraient auprès de lui. On voyait chez lui ce qui sans doute ne se verra plus jamais, la loi chrétienne et la loi païenne réunies ; et, quelle que fût la façon de vivre de chacun, la bonté du roi était telle, que tous avaient lieu d'être satisfaits. »

Le palais d'Attila est à la fois un brillant rendez-vous et un sûr asile. Les vainqueurs y viennent jouir de leur gloire, et les vaincus y trouvent un refuge. Les richesses de la terre y sont amassées, pour se répandre, de là, sur les amis et les serviteurs du grand roi. Enfin, la domination des Huns n'est plus considérée que comme un vaste protectorat que leurs souverains exercent sur tous les peuples de l'invasion.