V« Aventure

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germanique, plus farouche que les guerriers qui l'entourent. Nous ravonsconnue, dan^ le mythe Scandinave, comme fille d'Odin et habitante du ciel. Dans le poCme allemand^ elle règne sur l'Islande. C'est une guerrière accomplie; elle manie les aimes les plus pesantes ; elle lance au loin des rochers, et elle franchit d'énormes distances. Pour devenir son époux, il faut la vaincre aux jeux guerriers où elle excelle ; mais elle fait mettre à mort tous les chevaliers dont elle triomphe. Moitié déesse, moitié héroïne, la Brûnhilde du poëme des Nibelungen est peut-être trop étrangère à l'humanité pour qu'on s'intéresse réellement à elle. C'est un caractère mixte, ayant quelque chose d'étrange et d'inachevé, tranchant trop brusquement sur le ton général de la poésie héroïque. On trouve ainsi en maint endroit des Nibelungen des traits qui n'ont pas été mis en harmonie avec l'ensemble.

Gunthêr, qui a entendu parler des merveilles de la cour d'Islande, veut y conduire une .expédition . Sifrît lui offre son secours. En revanche, il reçoit de lui la promesse de la main de Krimhilde. Alors commencent les préparatifs d'usage. Il né faut pas moins de sept semaines pour terminer les vêtements des chevaliers. Trente jeunes filles travaillent dans le château, sous les ordres de Krimhilde. Elle-même coupe les étoffes et enchâsse les pierreries. Mais de mauvais présages attristent le départ. « frère bien-aimé, dit Krimhilde, demeurez, il en est temps encore, et recherchez une femme qui ne mette pas votre vie en danger. » Sans doute, ajoute le poëme, ils sentaient dans leur cœur ce qui devait arriver ; car les dames pleuraient ; l'or qui ornait leur poitrine était terni par les larmes qui tombaient de leurs yeux.

Cependant l'expédition elle-même se passe heureusement. Les héros descendent le Rhin dans une grande barque, et arrivent en vue de Tlslande. Un château s'élevait au bord de la mer. Un groupe de jeunes femmes se tenait aux fenêtres. Gunthêr demande à Sîfrît : « Quelles sont ces dames qui, de là-haut, nous regardent? J'en vois une, vêtue de blanc, qui me paraît surpasser les autres en beauté, et, si j'en avais le pouvoir, elle deviendrait ma femme. » La dame n'était autre que la reine dislande. Gunthêr subit les épreuves qu'elle imposait à ses prétendants, et il en sort victorieux, grâce à Sîfrît qui se tient à ses côtés, couvert de la toque qui rendait invisible.

Lorsqu'on apprendàWorms rarrivée4eBrunhilde,toutela cour se rend aux bords du Rhin. « Avec beaucoup de grâce, dame Krimhilde s'avança pour recevoir dame Brùnhilde et sa suite. De leurs belles mains, on les vit écarter les tresses qui ornaient leur front, quand elles échangèrent le baiser de la bienvenue. )> En les voyant l'une à côté de l'autre, ajoute le poème, les uns louaient la beauté de Briinhilde, mais les autres, plus sages, pensèrent qu'on pourrait bien préférer Krimhilde .

Dès lors, tout l'intérêt se porte sur la rivalité qui s'élève entre les deux reines. Les deux mariages se font le même jour. Dans la salle du festin, Brùnhilde, voyant Krimhilde assise à côté de Sîfrît, en conçoit un si vif ressentiment, qu'elle verse des larmes*. Alors Gunthêr lui dit : «Pourquoi

1. On a vu qae. d'après la tradition, Brùnhilde avait été vaincue et abandonnée par Sifrît. Le poème des Nibelungen ignore ce fait. Sifrit, arrivant en Islande avec Gunthêr, y parait inconnu. Cependant la scène du festin sjuppose évidemment un premier voyage de Sifrit en Islande, et la haine de Brùnhilde ne s'explique complètement que par la jalousie. C'est encore une incohérence comme il en reste beaucoup dans ie poème des Nibelungen. -

troubler par des pleurs réclatdevosyeux? Réjouissez-vous plutôt, car voilà toutes mes provinces, et mes châteaux, et tous mes chevaliers, qui vous sont soumis. » Briinhilde lui répond : « C'est plutôt le moment de pleurer. Je m'attriste pour votre sœur, lorsqu'elle est assise à côté d'un homme qui est votre vassal; je pleure de la voir ainsi abaissée. » — « Gardez le silence aujourd'hui, dit enfin le roi, je vous en dirai la raisonun autre jour. »

Gunthêr avait présenté, en Islande, Sîfrît comme son vassal. Il laissa Bninhilde dans l'erreur, ne pouvant lui dire toute la vérité. Mais il s'aperçut bientôt qu'il n'était pas si aisé de profiter de la vaillance d'un autre. La nuit même qui suivit le festin, Bninhilde le garrotta et l'accrocha au mur. Il fallut une nouvelle intervention de Sifrît, rendu invisible, pour dompter l'héroïne. Mais Sifrît garda la ceinture qui, passant plus tard aux mains de Krimhilde, devint une cause de discorde entre les deux reines.

Sîfrît retourne dans ses domaines avec Krimhilde, et pendant dix ans on ne le revoit point à la cour de Wôrms. Cette longue absence, au lieu d'apaiser les colères de Briinhilde, ne fait qu'irriter son orgueil. « Elle pensait toujours en elle-même : « Pourquoi dame Krimhilde est-elle si fière? Son époux n'est-il pas notre vassal ? Voilà bien longtemps qu'il n'est venu nous servir. » Elle insiste pour que le roi les invite tous deux. Ils arrivent en effet, et leur présence est célébrée par de grandes fêtes. Un jour, tandis que les chevaliers joutent dans la cour du palais, Krimhilde dit à la reine : « Regarde comme Sîfrît s'avance majestueusement parmi les autres guerriers! Certes, j'ai bien sujet d'être fière de lui. » Briinhilde répond :. « Quelque noble et quelque beau que soit ton époux, tu dois lui pré-

férer cependant le roi ton frère, qui, tu le sais, est le chef de tous les héros. » La querelle s'envçnime. Bninhilde rappelle à sa bellè-sœur que Sîfrît s'est avoué le vassal de Gunthêr. a Et depuis ce jour, ajoute-t-elle, je le considère comme mon subordonné. » Krimhilde se lève et déclare que le soir, lorsqu'il faudra se rendre à l'église, elle passera la première, pour prouver son rang. « Tu sauras aujourd'hui même, dit-elle, que ta vassale marche devant tous les habitants du pays burgonde, car elle pense être de plus haute dignité que toutes les reines qui ont jamais porté couronne. »

La scène qui se passe devant l'église est une des plus dramatiques du poëme. Au moment où Krimhilde veut entrer, la reine des Burgondes lui ordonne de s'arrêter. « Jamais la femme d'un vassal, dit-elle, n'a marché devant l'épouse d'un

roi. » Alors Krimhilde l'outrage ouvertement, en montrant la ceinture qu'elle a reçue de Sîfrît, et entre dans l'église avec toute sa suite. Les princes interviennent. La querelle pars^t oubliée, au milieu des fêtes qui continuent. Mais, le soir, Hagen, trouvant la reine en pleurs, lui promet de la venger; il gagne même Gunthêr à son projet, en lui faisant entrevoir la possession des trésors et des territoires de Sîfrît. Krimhilde elle-même, par son imprudence, livre Sîfrît à ses ennemis. On répandait des bruits de guerre : elle, naïve et confiante, vaguement inquiète, fait part de ses craintes à Hagen. et Tu es mon parent, lui dit-elle : je confie mon époux à ta foi, afin que tu veilles sur lui. 11 est très-brave et très-fort. Tout jeune, il s'est baigné dans le sang d'un dragon : c'est pourquoi nulle arme n'a jamais pu le blesser. Pourtant, je te dirai où on peut le frapper : je te le dirai, me l'eposant sur ta fidélité. Tandis que le sang jaillissait des

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blessures du dragon, une feuille de tilleul vint à tomber entre les épaules de Sîfrît, qui garda ainsi un endroit vulnérable. » Hagen répond : « Faites une petite marque sur son vêtement, afin que je puisse savoir où je dois le préserver, quand nous serons dans la mêlée. » — « Avec un fil très-fin, dit Krimhilde, je dessinerai une croix à peine visible. »

Quelques jours après, la cour chasse dans les plaines situées de l'autre côté du Rhin. Le soir, les chevaliers se rafraîchissent à une eau courante. Le roi se baisse d'abord sur le flot; après lui, Sîfrît. Mais, au moment où il se penche, Hagen le perce d*un trait, à travers la petite croix marquée sur le vêtement.

c( Quand le fort Sîfrît sentit la blessure, furieux, il se releva de la source en bondissant. IJ,croyait trouver sous sa main son arc et son épée, et il était encore de force à payer à Hagen le salaire qui lui était dû.

« Voyant qu'on avait éloigné ses armes, il prit son bouclier qui était resté au bord de la fontaine, et, courant sur Je meurtrier, il l'atteignit en quelques bonds.

c( Quoique blessé à mort, il le frappa rudement. Les pierreries jaillirent du bouclier de Hagen, qui se brisa en éclats. Ce fut toute la vengeance que Sîfrît put exercer.

« Hagen était étendu à terre. La plaine retentissait de la violence du coup. Une épée aux mains de Sîfrît était la mort de Hagen, tant la blessure avait irrité le héros.

« Les couleurs de Sîfrît pâlissaient ; il ne pouvait plus se soutenir ; les forces de son corps l'abandonnaient. Déjà il

portait le signe de la mort sur son visage, et bientôt il ne fut plus qu'un objet de deuil pour les dames.

(( L'époux de Krimhilde tomba enfin parmi les fleurs qui bordaient la fontaine *. »

Le corps de Sifrît fut déposé dans la cathédrale de Worms. Krimhilde fit transporter en Burgon die le trésor des Nibelungen, et s'en servit pour intéresser des chevaliers à sa cause. Mais Hagen, craignant l'effet de ses largesses, ravit le trésor et le descendit au fond du Rhin. Krimhilde ajourna sa vengeance. Elle continua de demeurer à Worms, où pendant treize ans, dit le poëme, elle pleura son époux 2.

Les dernières Aventures du poëme des Nibelungen se passent dans le pays des Huns. Nous en avons déjà cité quelques-unes, et nous nous bornerons ici à un exposé rapide de l'ensemble. Krimhilde, devenue l'épouse d'Attila, invite les chefs burgondes à sa cour. Ceux-ci partent en effet, mais en bon état de défense, et au nombre de dix mille. De mauvais présages les effrayent d'abord. Ayant atteint le Danube, ils cherchent un moyen de gagner la rive méridionale. Hagen courait le long du fleuve, quand tout à coup il entendit bruire les eaux. C'étaient les on-