XXXl« Aventure

100 U LÉGENDE DE SIFRIT-

mencer, sans rintervention d'Attila, qui commande énergîquement le respect des hôtes. Mais quand les chefs sont réunis au festin, Krimhilde fait surprendre une partie des Burgondes par une troupe qui lui était dévouée ; et bientôt une vraie bataille s'engage. Tout ce qu'il y a auprès d'Attila de Huns, de Goths, de Danois, de Thuringiens; entrent successivement dans la mêlée, et reçoivent la mort. Le margrave Rûdigêr lui-même est obligé de combattre ceux qui ont été ses hôtes et qui sont venus sous sa conduite. Au plus fort du massacre, Krimhilde fait incendier la salle où les Burgondes étaient assiégés ; mais ils ne se rendent pas encore. « Marchez sur les tisons, leur crie Hagen, et éteignez-les dans le sang ! » Il ne reste plus enfin que Hagen et Gunthêr. Théodoric les attaque, et les enchaîne. Gunthêr est tué par ordre de Krimhilde. Elle-même, avec l'épée de Sîfrît, tranche la tête de Hagen. Hildebrand, l'ami de Théodoric, outré de tant de cruauté, frappe Krimhilde, dernière victime de cette épouvantable tragédie ; et le poème finit par ces mots :

« Nombre de seigneurs illustres étaient morts ; tous les peuples étaient dans l'afQiction. La fête royale eut une fin sanglante : ainsi souvent l'amour finit par la peine.

« Je ne saurais vous dire ce qui arriva depuis, sinon que chevaliers, dames, écuyers, tous étaient dans les larmes. Ici finit l'Aventure : c'est la Détresse des Nibelungen. »

Le titre énoncé dans les derniers mots ne s'applique en réalité qu'à cette série d'Aventures dont la cour d'Attila est le théâtre, et qui constituaient, à l'origine, un poëme séparé. Nous savons déjà qull existait un poème semblable, dont il

L\ LÉGENDE DE S1FRIT. lOi

est fait mention à la un du Sîfrît Corné, et qui avait pour tïtre : Les Noces de Sîfrît. Le grand ouvrage qui retrace l'histoire complète des héros francs et burgondes, possesseurs du trésor des Nibelungen, s'est formé ainsi de la réunion de plusieurs poèmes qui racontaient des épisodes de cette -histoire et qui se rangeaient Tun à la suite de l'autre par l'affinité naturelle des sujets. La désignation finale est restée attachée au poëme complet, qui fut ainsi appelé la Détresse des Nibelungen {Der Nibelunge nôt). Mais cette vaste composition était loin de former un ensemble parfait. De brusques transitions montrent encore aujourd'hui les endroits où les fragments primitifs se séparent. Ainsi la vingtième Aventure débute comme un ouvrage nouveau ; la reine Krimhilde y est introduite comme un personnage inconnu : évidemment, le chanteur qui débitait cette Aventure ne tenait pas compte des Aventures précédentes *.

Peu à peu, cependant, par le travail successif des chanteurs et aussi des copistes, les liaisons se faisaient, l'harmonie tendait à s'établir. Un nouveau texte se forma, plus étendu que le premier, et aussi plus régulier. Il se reconnaît à un changement caractéristique. Le dernier vers fut écrit ainsi : « Ici finit l'Aventure : c'est le Chant des Nibelungen {Der Nibelunge liet) : » désignation qui convenait mieux, en effet, à l'ensemble, et qui trahissait l'intention d'en soumettre les parties à un plan uniforme. Malheureusement, ce que le poëme gagnait ainsi en perfection extérieure, il le perdait quant à sa véritable unité. Il se chargeait de détails étrangers à l'esprit qui l'avait inspiré pri-