Kiage, y. 3460 et suiy

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légende ; car les derniers vers du poSme nous apprennent que Pilgrim fit rédiger en latin l'histoire des Nibelungen, d'après les renseignements de Swemmel, afin que cette histoire fût à jamais connue et fixée dans les temps à venir. Klgrim, évoque de Passau, vivant au dixième siècle, et se faisant raconter l'aventure des Nibelungen par un musicien de la cour d'Attila, voilà certes un exemple curieux de la liberté avec laquelle la poésie héroïque traitait l'histoire. Ce qui n'est pas moins remarquable, c'est le rôle que joue ici Pilgrim à la fois comme acteur et comme auteur. On se sert de son nom pour garantir l'authenticité des récits. La tradition épique, arrivée au dernier degré de son développement, cherche à se donner une sorte de consécration définitive; et alors la manière dont la légende s'est conservée devient elle-même un objet de légende. Toute tradition populaire tend ainsi à se déterminer et à se préciser de plus en plus. On montrait, à la fin, la fontaine près de laquelle Sîfrît avait été tué ; on visitait son tombeau à Worms ; on savait l'endroit où le trésor des Nibelungen avait été descendu dans le Rhin ; on connaissait les demeures de tous les héros. Un dernier pas restait à faire : c'était d'indiquer comment le récit avait été transmis d'abord

par des témoins oculaires. Dès lors, la légende était entourée de toutes les garanties désirables. Mêlée aux plus grands souvenirs de l'histoire, attachée à des localités connues, elle apparaissait aux Germains du moyen âge comme le document le plus authentique et le plus complet qu'ils eussent gardé de leurs origines.

Le soin que l'on mit à confirmer par des preuves les événements qui font le sujet des Nibelungen montre l'impor-

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tance que l'on attachait à ce poSme. Les Nibelungen tiennent, en effet, un rang exceptionnel dans la poésie héroïque des Germains, par les traditions d'origine diverse .qui s'y trouvent réunies. Toutes les tribus germaniques ont apporté leur pierre à ce monument, depuis les Goths d'Italie jusqu'aux Francs établis sur le Rhin septentrional. Il existe cependant une série de légendes qui ont eu un développement à part, et auxquelles nous arrivons maintenant : ce sont des légendes maritimes.

A côté des peuplades qui, au temps de l'invasion, s'établirent dans les provinces de l'Empire d'Occident ou s'arrêtèrent dans les contrées du haut Danube, il en existait d'autres, voisines de la mer du Nord, et qui furent étrangères à ce mouvement. Ces Germains, la partie la plus septentrionale de la nation, s'occupaient de commerce et de piraterie. Leur vie était encore plus aventureuse que celle de leurs frères. Leurs vaisseaux sillonnaiQpt les golfes et les détroits du Nord, entretenant des relations, soit guerrières, soit pacifiques, avec les pays limitrophes, le Danemark, la Norvège, les îles Britanniques, les parties extrêmes des Pays-Bas, et même les côtes de la France. Les vrais frères de ces Germains étaient les Normands : aussi furent-ils toujours en contact avec eux, soit comme alliés, soit comme ennemis. Le trait distinctif de leur caractère était le goût des voyages lointains, une forte envie de batailler, un grand mépris de la mort. Ce caractère leur est commun avec tous les peuples maritimes : la mer a une puissance d'attraction sur les hommes dont elle est le spectacle ordinaire, et l'on s'habitue à faire peu de cas de la vie lorsqu'on n'est séparé de la mort que par l'épaisseur d'une barque.

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Les tribus germaniques du Nord ont chanté les hasards de leur vie aventureuse, fertile en désastres et en surprises, où un acte de pillage entraînait de longues représailles^ où il fallait être constamment sous les armes pour garder son indépendance. Leurs légendes nationales se sont réunies dans un grand oi^vrage composé de plusieurs parties originairement séparées, et qui, du nom de sa principale héroïne, s'appelle Kûdrûn. Cet ouvrage a reçu sa forme actuelle au treizième siècle. Il nous a été conservé par les soins de l'empereur Maximilien P% qui le fit copier, avec d'autres poëmes anciens, pour la bibliothèque du château d' Ambras, dans le Tyrol. C'est là qu'on l'a retrouvé en 1819, trois siècles après la mort de Maximilien.

Le théâtre principal des aventures de Kûdrûn , c'est le pays des Frisons, entre les embouchures du Rhin et de l'Ëlbe. Son père, Hettel, est roi de ce pays ; mais il règne sur toute la côte orientale de la mer du Nord, jusqu'à l'entrée de la Baltique» Il a des vassaux en Danemark, et dans une contrée qui s'appelle le Vaalis et qui comprenait probablement les terres traversées par le Vahal, up des bras du Rhin. Il est en rivalité avec les Normands, ces pirates que l'on rencontre au moyen âge sur toutes les côtes de l'Europe, et qui jouèrent quelquefois le rôle de civilisateurs.

Les mœurs du poôme de Kûdrûn ne diffèrent pas essentiellement de celles des poëmes héroïques que nous connaissons déjà. Même recherche du luxe et de la magnificence ; même désir de posséder et de s'enrichir, s'exprimant avec une égale naïveté. Les héros ne pensent pas s'abaisser en vendant leur service à prix d'or; ils oublient volontiers leurs haines pour une rançon. Mais, d'un autre

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côté, ils ont le respect des engagements pris, et ils gardent religieusement la foi jurée.

Nul sentiment n' est placé plus haut dans ce poëme que celui de la naissance et de la race. Le seigneur indépendant y jouit d'une considération particulière; il tient un rang beaucoup plus élevé que le plys riche vassal. Que lui ou un de ses parents aient une seule fois prêté hommage, son prestige en est à jamais amoindri. Trois générations se succèdent dans les différentes parties du poëme de Kûdrûn ; mais aucun des rois qu'on y voit paraître ne consent à accepter pour gendre un prince qui ne soit au moins son égal en noblesse et en puissance ; et comme, selon les idées du monde héroïque, la haute dignité se prouve par le nombre des vassaux^ les alliances de famille sont ordinairement le résultat d'une guerre. Les prétendants soutiennent leurs droits à main armée, et les mariages sont, dans la règle, précédés d'une bataille ou même d'un enlèvement. Telles sont les mœurs du poëme de Kûdrûn, mœurs empreintes de cruauté et de sauvagerie, mais aussi d'honneur et de loyauté.

Mais ce qui donne à ce poëme un attrait particulier, c'est l'horizon qu'il étend devant nous. Si la poésie est quelque part, c'est bien devant la mer. Tranquille, elle est, par son immensité, le plus beau symbole de l'infini ; agitée, elle est la plus puissante manifestation de la nature. Si le rôle de la poésie est de prêter une âme aux objets de la nature, ce rôle devient facile en présence de la mer qui, par ses aspects sans cesse renouvelés, figure la vie et le mouvement même. Aussi la mer a été de tout temps l'occasion d'une série de mythes, à la fois riants et grandioses. Quels étaient ces mythes chez les anciens Ger-

mains? Le poème de Kûdrûn nous en a conservé quelques débris. Trois héros, Frûté, Wâté, Hôrant, empruntent les plus beaux traits de leur caractère à des êtres surnaturels qui personnifiaient à l'origine les formes variées de la mer, ses brusques métamorphoses, sa face tour à tour souriante et terrible.

La mer tranquille était, pour les Germains du Nord, le domaine d'un génie bienfaisant, accueillant les hommes dans son empire, les conduisant vers les rivages lointains, remplissant leurs barques de richesses, leur versant l'abondance et la paix. On n'osait pas cependant se fier à ses promesses. On savait que la claire surface recelait les orages, et que le dieu propice n'allait jamais seul. Soudain son compagnon apparaissait. On le voyait courir sur la plaine liquide, comme un géant couvert d'écume. Quand sa voix avait retenti, les flots se soulevaient, les rivages s'ébranlaient. Une troisième personnification avait quelque chose de plus profond et de plus mystérieux encore. Que l'océan fût calme ou tumultueux, ce qui ne cessait de charmer les marins c'était le bruit même des flots. Pour eux, la musique venait de la mer : les ondines étaient les muses de l'Océan. Le mouvement régulier des vagues sur la grève, leur battement continu aux flancs du navire, c'était le chant des divinités qui appelaient le voyageur, qui l'attiraient par une mélodie irrésistible. Ainsi la mer se personnifia diversement, selon les aspects de son paysage mobile. Au temps des fictions mythiques, elle eut ses dieux; dans l'âge héroïque, elle eut ses héros; et le caractère de ces héros comme de ces dieux fut approprié à la nature de l'élément où s'exerçait leur empire.

Dans le poëme de Kûdrûn, Frûté, Wâté et Hôrant, tout

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en gardant quelques traits mer\'eilleux, se présentent comme de simples héros. Vassaux du roi Hettel, ils sont chargés de la diiticile mission d'obtenir pour lui la main de la princesse d'Irlande Hilde, fille du roi Hagen *. Frûté est un marchand : la mer tranquille lui appartient. Il emmène ses compagnons sur un vaisseau chargé de denrées. C'est lui qui observe le ciel avant le départ ; car il est prudent et adroit. Arrivé en Irlande, il répand ses richesses devant ses hôtes. Il est habile à gagner la faveur ; il est bon négociateur, ami de la paix. On l'appelle le généreux, ou le bienfaisant (dev* mildé), et au moyen âge son nom était passé en proverbe avec cette épithète.

Wâté est seigneur du Sturmlandy mot qui peut se tra* duire par Pays des Tempêtes. Lorsqu'il embouche son cor, on l'entend à trente lieues le long de la côte; lorsqu'il en sonne trois frois, le fond de la mer s'émeut, les rivages tremblent, les digues sont renversées, les forteresses s'écroulent. Semblable au vieux Nérée de la mythologie grecque, il porte une longue barbe, blanche comme l'écume des flots. Il possède aussi l'art de guérir, que lui ont appris les ondines ; et il l'exerce généreusement sur le champ de bataille. Car le vieux héros, quelque grondeur qu'il soit, est bon quand il s'apaise. Il dissimule volontiers sa force ; il se laisse battre dans les joutes, sauf à reprendre son avantage par un mouvement inattendu. Lorsqu'il se divertit aux combats chevaleresques, il ressemble à un géant qui jouerait avec des enfants. Dans un cercle de dames, il montre un esprit fin, mêlé de quelque gaucherie. Du

1. Ce roi Hagen n'a rien de commun avec le héros de même nom qui figure dans le poème de Walther et Hildegonde et dans les Nibelungen.

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reste, précieux conseiller, il connaît toutes les mers ; il a une grande expérience et' une haute sagesse. On rappelle le vieux, ouïe sage (cfer aide, derwîsé).

A ces deux héros se joint Hôrant, qui n'a ni l'adresse du premier ni la force du second, mais qui possède un don merveilleux. Il chante des mélodies, à lui seul connues, et qu'il a entendues de la bouche des ondines. Aussi^ elles ont un pouvoir magique, et personne n'y peut résister.

Voilà les trois messagers que le roi Hettel envoie auprès du roi d'Irlande, Hagen. Dans le po6me, oùle nom de chaque héros est accompagné d'une épithète traditionnelle, Hagen s'appelle le sauvage, l'épouv^ntail des fois *. C'est le type du pirate couronné. Il avait été élevé dans la solitude, et il était fait pour y vivre. Tout jeune, il avait été enlevé du château de son père par un griffon, qui le porta dans une île déserte. Il allait être la proie d'une nichée de monstres ailés, lorsqu'un hasard le sauva. La branche sur laquelle un jeune griffon s'était posé avec lui se rompit. Il tomba dans les hautes hçrbes, et se glissa jusqu'à une caverne. Là, il rencontra trois jeunes filles qui, comme lui, avaient échappé à la mort. C'étaient trois princesses, originaires l'une de l'Inde, l'autre du Portugal, la troisième de l'Iserland. Hagen grandit au milieu d'elles. Arrivé à l'âge d'adolescence, il trouva une armure parmi des épaves répandues sur la côte. Il s'en couvrit, attaqua les griffons, et fut bientôt seul maître de l'île. Cependant il désirait revoir ses parents. Un jour, il voit aborder mi navire. Il y monte avec ses trois compagnes; niais on veut les faire prisonniers. Alors, ayant pour la première fois conscience de sa

!• DerwUde, Valant aller kmige»

force, il attaque, à lui seul, tout l'équipage, renverse une partie des matelots, et contraint les autres à lui obéir. Le navire conquis fait voile vers l'Irlande. Hagen succède à son père, et épouse l'une des trois princesses, la fille du roi des Indes. Ainsi finit ce conte, qui comprend les quatre premiers Chants du poëme de Kûdrûn.

Une quinzaine d'années s'écoulent entre cette partie et la suivante. Hagen a une fille, appelée Hilde , qui, toute jeune, est si renommée pour sa beauté, que beaucoup de seigneurs la demandent en mariage. Hagen repousse toutes les sollicitations, et fait mettre à mort les messagers des prétendants. Pour vaincre sa résistance, il ne faut pas moins que l'habileté des trois ambassadeurs du roi des Frisons et l'intervention d'une puissante armée. Wâté, Frûté etHôrant se mettent en mer avec un vaisseau richement équipé. Arrivés en Irlande, ils se donnent pour des marchands, envoient des présents au roi, et obtiennent l'hospitalité à ce prix. Frûté étale ses marchandises dans le port ; il les donne plutôt qu'il ne les vend ; et bientôt les étrangers sont en possession de la faveur publique. On les invite à la cour ; cm les présente à la reine et à la jeune princesse. Wâté, le vieux guerrier, par son air bon et bourru, divertit beaucoup les dames. « La jeune fille aurait eu peur de l'embrasser, tant il avait la barbe épaisse; » mais elle se plaisait à l'interroger.

(( Les guerriers se tenaient devant les dames. Ils étaient pleins de courtoisie, et on savait qu'ils s'étaient couverts de gloire dans les combats : aussi on les^ combla d'éloges.

(( La reine et sa flUei en train de plaisanter, demandèrent

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à Wàté s'il aimait à, batailler, ou s'il ne trouvait pas préférable d'être entouré d'un cercle de belles dames.

« Le vieux guerrier répondit : « Une chose me convient par-dessus tout : jamais je ne me suis senti en si douce compagnie, et pourtant je me sens encore plus heureux lorsque, entouré de bons chevaliers, je vais dans la bataille comme dans une tempête. »

« La jeune fille se mit à rire aux éclats. Elle voyait bien que la galanterie n'était pas son fait. On continua de plaisanter ainsi. La reine et sa fille s'adressèrent aux hommes de la troupe de M6runc.

« Elles demandèrent : a Le vieillard a-t-il des serviteurs? A-t-il un château et une terre? A-t-il aussi femme et enfants ? 11 ne doit certes pas leur prodiguer les caresses. »

« Un chevalier répondit : <( Il a femme et enfants, et il a des terres ; mais, ses biens et sa vie, il risquerait tout pour l'honneur. Il en a donné des preuves ; il s'est toujours montré brave et hardi *. »

Wâté, par sa bonhomie, Frûté, par ses largesses, ont préparé le succès de l'ambassade ; mais c'est à Hôrant, en apparence le moins puissant des trois/ qu'est réservé le plus beau triomphe. Le poème passe sans transition à un nouvel épisode.

« Un soir, est-il dit, le prince de Danemark se mit à chanter; et il chanta d'une voix si magnifique, que tout le monde

1. Rûdrûn^y^ Aventure t 2« édition de K. DAUTbcn. Lcipsicli^ 1807.

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en fut charmé, et que les oiseaux se turent pour Técouter.

« Le roi et ses hommes prêtèrent Toreille, et Hôrant gagna ce soir-là beaucoup d'amis. La reine aussi l'entendit ; car le chant montait jusqu'à la haute fenêtre où elle était assise.

« Elle dit : « Qu'ai-je entendu? C'est la plus belle mélodie qui jamais en ce monde soit sortie de la bouche d'un homme. Plût au ciel que mes gens la connussent I »

« Elle fit venir le beau chanteur, et, lorsqu'il fut devant elle, elle le remercia de la douce soirée qu'il lui avait fait passer, et le combla des marques de sa bienveillance.

« Elle lui dit : « Répétez-nous la mélodie que j'ai entendue ce soir. Promettez-moi que chaque soir je vous entendrai chanter ainsi, et je saurai vous en récompenser. »

« Il répondit : « Noble dame, si cela peut vous plaire, je vous ferai entendre en tout temps, dans la cour du château, de si douces mélodies, que ceux qui auront des soucis les oublieront, et que ceux qui auront de la souffrance seront consolés. »

« Il l'assura de sa promptitude à la servir, et elle le congédia. Jamais, dans sa patrie, son chant ne lui avait été si utile; jamais il n'avait si bien servi le roi Hettel, son seigneur.

« Comme la nuit s'en allait, et que le jour commençait à paraître, Hôrant chanta de nouveau... • »

1 • VI* Aventure. Voir page 12.

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Cette fois, son chant s'adresse particulièrement à la jeune fille. Elle Tentend en effet, et elle le fait monter dans son appartement. Il expose alors le véritable objet du voyage qu'il avait entrepris avec ses compagnons. Hilde consent à le suivre, pourvu qu'elle soit sûrç de ne pas contracter une alliance dont l'orgueil de son père puisse être blessé. « Que Dieu récompense votre seigneur, dit-elle, des pensées qu'il a pour moi ! Si sa noblesse est égale à la mienne, je l'épouserai, pourvu, ajoute-t-elle, que je vous entende chanter soir et matin. » Hôrant répond : « Noble dame, mon souverain a douze chanteurs à sa cour ; chacun d'eux est plus habile que moi, mais, quelque douce que soit leur mélodie, le roi les surpasse encore. »

Les étrangers prennent congé de la cour, et demandent, comme dernière faveur, que les dames viennent admirer leurs denrées ; et, lorsque la princesse et les suivantes sont montées sur le vaisseau, ils lèvent l'ancré et s'éloignent. Ils s'arrêtent sur la côte de Vaalis, pointe extrême du royaume des Prisons, où le roi Hettel, prévenu de leur retour, les rejoint avec une armée.

Mais Hagen les avait suivis. Un engagement très-vif a lieu sur le rivage : il faut bien que l'honneur et surtout le besoin de combattre soient satisfaits. Mais on prévoit que la lutte cessera, dès que le roi d'Irlande sera convaincu qu'il a devant lui de braves chevaliers, et non des aventuriers.

« Plein de colère, il s'élança dans les flots, et monta au rivage. Du milieu de la troupe ennemie, les traits volèrent sur lui, comme des flocons de neige.

« Bientôt on entendit aussi le bruit des épées. Mais ceux qui avaient pensé accabler le roi Hagen, n'eurent que

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trop à faire de parer ses coups. Hettel et lui se rencontrèrent, et la jeune Hilde, les voyant, jeta un cri d'épouvante.

« Ce fut merveille, d'après ce que les livres nous racontent de la force de Hagen, que le roi des Frisons pût tenir devant lui. Quand les chefs furent aux prises, rengagement devint général, et Ton n'entendit plus que le bruit des glaives sur les casques*. »

Wâté accourt pour protéger son jeune roi, et un nouveau duel commence. Plus le combat devient vif, plus Hagen conçoit d'estime pour ses adversaires, et il ne tarde pas à les trouver dignes de son alliance. Hettel vient d'abord lui offrir la paix. « Pour votre propre honneur, lui dit-il, oublions nos haines, et ménageons la vie de nos amis. Celui qui vous demande cela, c'est le roi des Frisons, qui vous a envoyé des messagers en Irlande. » — « De pareils messagers, répond Hagen, ne peuvent que faire honneur à leur maître. Hs ne sont pas venus les mains vides, et ils ne manquent pas d'adresse. »

D'après les mœurs du poôme, rien ne s'oppose plus à la paix ni même à une étroite alliance. Hagen reste à la cour du roi Hettel, aussi longtemps que durent les fêtes. De retour en Irlande, quand la reine lui demande des nouvelles de sa fille : « Jamais, dit-il, elle n'aurait pu avoir un sort meilleur, et si j'avais d'autres filles, je les marierais toutes chez les Frisons. » — « Et les suivantes, reprend la reine, comment se trouvent-elles dans leur nouvelle patrie?» — «Elles se consolent, répond Hagen, car jamais, en Irlande, elles n'ont porté de si beaux vêtements.