I. Nibelungen, XXXII< Aventure, 4« strophe

aurait répaili entre plusieurs personnages des rôles ayant primitivement appartenu à un seul, où l'on aurait diminué les intervalles et resserré l'action dans un espace de temps plus restreint.

En général, les héros d'épopée n'ont pas d'âge, en ce sens qu'ils ne vieillissent pas. Ils ont un âge constant, qui est en harmonie avec leur caractère, et qui fait partie de leur physionomie. Us ont cela de commun avec les dieux. Peut-on se figurer le dieu Océan autrement que vieux, Apollon autrement que jeune? De même Wâté, dans les légendes maritimes des Germains, est toujours un vieillard, et il ne vieillira pas davantage. Il ressemble au vieux Hildebrand des Nibelungen, qui a toujours cent ans. D'un autre côté, quand la poésie héroïque veut insister sur la jeunesse d'un héros, elle fait prédire sa mort dès son enfance. Il semble que ces êtres qui ne doivent leur existence qu'à la poésie échappent à la durée comme elle. Ce sont des types ûxés dans l'imagination, dont chaque trait se marque profondément, et qu'on ne saurait plus ensuite se représenter sous une forme différente.

Il a été question plus haut d'un évêque du dixième siècle que le poëme des Nibelungen fait vivre au temps d'Attila. Ainsi la poésie héroïque, de quelque façon qu'on l'envisage, se joue de la chronologie; elle ignore que les années s'écoulent; elle se renferme dans une sphère idéale, élevée au-dessus des conditions de la vie passagère, où il n'y a place que pour des dieux et des héros, c'est-à-dire pour des types étemels.

(suite)

Le poème de Kûdrûn : troisième partie. Légende delà Montagne aimantée. Message porté par un oiseau de mer. Influence du christianisme sur la poésie héroïque des Germains.

Dans le poSme de Kûdrûn, les tribus germaniques de la mer du Nord sont réunies sous la domination des Frisons, soit que ce peuple ait réellement exercé, dans les premiers temps du moyen âge, une action prépondérante, soit parce que le duché de Frise formait une des grandes divisions de l'Allemagne féodale. En face des Frisons, et leur disputant l'empire de la mer, nous voyons paraître, dans la troisième partie du poëme, un peuple de même origine, mais qui se fit de bonne heure une destinée à part, l'une des plus brillantes qui se soient vues au moyen âge. Les Normands, comme beaucoup de nations maritimes, ont dû leur grandeur à l'étroitesse de leur territoire et à l'insuf&sance des ressources que la nature leur offrait. Partis de la côte occidentale de la Norvège, ils apparurent successivement dans toutes les petites mers qui baignent

l'Europe. Ds pénétrèrent môme dans des parages où les navigateurs anciens n'avaient pas osé s'aventurer. L'histoire de leurs expéditions maritimes ressemble à un récit fabuleux. Du côté du nord, ils tournèrent la Suède et la Laponie, visitèrent la mer Blanche et les mers polaires, et, tout surpris de trouver dans ces régions une rive verdoyante, l'appelèrent la Terre-Verte ou le Groenland. Ils poussèrent jusqu'à la presqu'île de Labrador : ils touchèrent l'Amérique, cinq siècles avant Christophe Colomb. Dans une direction opposée, ils longèrent les côtes de l'Atlantique et de la Méditerranée. Quelle est la nation européenne qui n'ait connu leurs petites barques, si légères, si agiles ? Ils remontaient les rivières, dévastaient les deux bords, et se retiraient rapidement lorsqu'ils se voyaient menacés par des forces supérieures. Rencontraient-ils un obstacle, ils démontaient leurs navires, et reprenaient leur navigation plus haut. Ils pénétraient ainsi jusque dans l'intérieur des terres. Dès le milieu du neuvième siècle, ils assiégèrent Paris, et, trouvant la ville défendue, se retirèrent après avoir pillé l'abbaye de Saint- Germain des Prés, située hors de l'enceinte. Une cinquantaine d'années plus tard, ils s'établirent définitivement dans la province française qui porte leur nom et dont Charles le Simple leur donna l'investiture. Ils fondèrent un établissement semblable dans l'Italie méridionale. Ils firent même des incursions dans l'EmpireJJ'Orient, et, avant les croisés, ils allèrent à Constantinople. On voit quelle longue ligne de navigation les chefs nora\ands parcoururent, quelquefois avec une poignée d'hommes. Ils tracèrent autour de l'Europe, depuis Constantinople jusqu'aux régions polaires, une courbe immense qui se

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prolongeait jusqu'aux parties extrêmes de T Amérique.

Les Normands déconcertaient les habitants des côtes par Timprévu de leurs attaques et la rapidité de leur fuite. Ils amarraient leurs barques dans une baie, guettaient leur ennemi, attendaient une proie. Ils enlevaient un troupeau, surprenaient une ville, et se retiraient avec leur butin. Comme des oiseaux de mer, on ne pouvait les saisir, et on les revoyait toujours.

Il est probable que les pirates normands, dès leurs plus anciennes expéditions dans la mer du Nord, furent en guerre avec les Germains de la Frise. Mais le poSme de Kûdrûn, où la tradition primitive a déjà subi de grandes modifications, ne nous reporte pas plus haut que le dixième siècle. Les événements qu'il raconte sont censés se passer à répoque où les Normands venaient de s'établir en France; et la contrée appelée Normandie paraît réellement désigner la province française de ce nom. Ainsi le poSme de Kûdrûn, comme les Nibelungen, nous a conservé la légende héroïque sous la forme qu'elle avait prise à la fin du dixième siècle : à partir de cette époque, elle resta stationnaire et à peu près invariable.

S'il faut s'en rapportera la tradition germanique, les Normands, par un de ces coups de main qui étaient dans leurs habitudes guerrières, surprirent la capitale des Frisons et emmenèrent, avec un riche butin, une partie de la population captive. Une guerre s'ensuivit. Une bataille meurtrière fut livrée dans une île située entre les embouchures de l'Escaut et de la Meuse, et qui s'appelait le Wûlpensand. Les Frisons furent vaincus ; mais ils prirent leur revanche en envahissant la Normandie, et délivrèrent ceux des leurs qui étaient restés captifs. Quelle que soit la réalité histo-

rique de ces récits, et surtout de ces représailles tardives qui rappellent la dernière victoire de Charlemagne dans la Chanson de Roland, c'est sur de tels événements qu'est fondée la dernière partie du poëme de Kûdrûn.

Ce poëme est donc loin d'offrir une image fidèle de la vie primitive des pirates du Nord. Les traditions qu'il contient n'ont pas impunément traversé le moyen âge, à côté du christianisme et de la chevalerie. Elles n'ont pas perdu entièrement l'empreinte des mœurs rudes qui sans

doute y régnaient sans partage à l'origine ; mais on y trouve

parfois une délicatesse de sentiments qui est en contradiction avec les sujets mêmes. Il sera permis, par exemple, selon les mœurs du poëme, au prince de Normandie d'enlever Kûdrûn à main armée ; mais il sollicitera pendant treize ans la main de sa captive, sans l'obtenir. A tout moment, les principes de galanterie qui triomphèrent au moyen âge sont en lutte avec les habitudes de violence et de rapine, derniers restes de la vie barbare. Même confusion dans les idées religieuses. Le mythe païen n'est qu'à moitié effacé, heureusement pour nous, car c'est là que réside la véritable originalité du poëme ; mais il essaye, un peu maladroitement, de se transformer, et il s'exprime mal par des images empruntées au christianisme. Les anciennes divinités pâlissent, bien qu'elles soient encore reconnaissables; elles sont tout près de retourner dans les brumes de rOcéan d'où l'imagination des hommes du Nord les fit sortir un jour. Le poëme de Kûdrûn est le plus frappant exemple de ce mélange de sentiments chevaleresques et d'usages barbares, de traditions païennes et de formules chrétiennes, dé cette confusion d'idées et de croyances où se débat la muse héroïque des Germains.

Kûdrûn, fiUè de Hettel, roi des Frisons, est emmenée, avec toutes ses suivantes, par Hartmût, prince de Normandie. Le roi, occupé à une expédition lointaine, accourt à la nouvelle de ce désastre ; mais, ne pouvant équiper une flotte assez vite pour atteindre les fuyards, il enlève les vaisseaux d'un convoi de pèlerins qui se rendaient en Terre- Sainte. Cet acte d'hostilité envers des hommes placés sous la protection divine lui porta malheur. Il joignit les Normands sur la plage du Wiilpensand ; et ceux-ci, voyant la croix noire marquée sur les voiles, le laissèrent approcher sans défiance. A peine eut-il débarqué, qu'une bataille s'engagea; elle dura jusqu'à la nuit. Enfin les Frisons s'aperçurent que, trompés par l'obscurité, ils se frappaient entre eux. Le roi Hettel lui-même était tombé. Les Normands se remirent en mer avec leurs captives. Le lendemain, ceux des Frisons qui avaient survécu au combat se rappelèrent qu'ils avaient à expier un péché. Ils fondèrent sur le lieu même un couvent où Ton pria pour les morts, et, rentrés dans leur patrie, ils rendirent aux pèlerins leurs vaisseaux. On voit qu'à ce point du récit nous sommes au temps des croisades; mais le poëme n'en est pas plus chrétien pour cela, et nous allons nous retrouver bientôt en pleine

mythologie pjiïenne. »

Kûdrûn était fiancée à un roi de Sêland, nommé Herwîc :

elle lui resta fidèle pendant un long exil. Kûdrûn est un des caractères les plus nobles et les plus purs de l'épopée germanique, où les héroïnes ont généralement moins de douceur et de résignation ; c'est un des plus beaux types de vertu et d'honneur que le moyen âge ait conçus. A son arrivée en Normandie, elle est reçue par la sœur et la mère de Hartmût. La première devient pour elle une con-

solâtrice et une amie. « La sœur de Hartmût, Ortrûn, la reçut avec bonté. La jeune étrangère s'approcha, les yeux en pleurs, de la fille de ses hôtes ; et celle-ci la prit par ses deux mains, et lui offrit le baiser de la bienvenue ^. » La tin de la réception est moins cordiale. Quand la reine mère, Gôrlinde, s'avance à son tour, Kûdrûn se détourne ; car c'était elle qui avait conseillé l'expédition.

Le succès que le poème de Kûdrûn obtint en Allemagne, lorsqu'il reparut au commencement de ce siècle, tient en grande partie aux récits qui suivent, et qui sont ce qu'il y a de plus humain, pour ainsi dire, dans l'épopée germanique. Ici, plus de géants, plus de nains, mais des personnages ramenés à notre taille, et des sentiments presque modernes. Quand le roi Hartmût essaye de fléchir la fermeté de Kûdrûn, elle lui répond : « Vous savez combien, par vos actions guerrières, vous m'avez causé de malheurs. Je suis devenue votre prisonnière, et vous m'avez amenée ici. Vos chevaliers ont fait périr une partie des nôtres. Votre père a tué le mien, et, si j'étais homme, mon devoir serait de le frapper à mon tout. Gomment donc pourrais-je devenir votre femme?» La captive reprenant sa dignité visà-vis de l'homme qui l'a enlevée à sa patrie, une telle situation montré la société chevaleresque par un de ses plus beaux côtés. Le poëme ajoute cette réflexion : « Il était d'usage qu'une femme ne prît un époux que par sa libre volonté : ainsi le voulait l'honneur. »

L'exil de Kûdrûn dure treize ans. Pendant que les chefs normands et le jeune roi vont guerroyer au loin, elle reste livrée aux rancunes de la reine Gèrlinde, qui lui inflige