XXX* Aventure

d*a£feclion, un souvenir est ineffaçable, celui de la femme, des enfants, des parents, qui gardent leur foyer. S'exposant à tous les hasards des combats, risquant toute aventure aussi longtemps que la mer les environne, ils ont une pensée qui ne les quitte jamais : c'est de finir leurs jours sous le toit de leur maison. Kûdrûn et sa compagne, qui attendent leur délivrance sur un rivage lointain, Ulysse naviguant dans des parages inconnus, nous semblent deux fois exilés ; car l'isolement que fait la mer a quelque chose qui effraye l'imagination. Aussi, l'attachement à la terre natale et, par une conséquence naturelle, le culte des vertus domestiques forment un trait distinctif de toutes les traditions maritimes.

Est-ce au christianisme et à la chevalerie qu'il faut attribuer l'adoucissement des mœurs et des caractères dans le poëme de Kûdrûn? La tradition héroïque suivit, de siècle en siècle, les mouvements de l'esprit public ; mais, en général, le mélange d'éléments étrangers, empruntés à la civilisation chrétienne et féodale du moyen âge, ne lui fut pas favorable. Les scènes chevaleresques qui se sont introduites dans le poëme de Kûdrûn interrompent inutilement le récit ; on voit qu'elles ne sont pas tirées naturellement du sujet. Dans la poésie populaire, les œuvres les plus parfaites sont celles qui résultent d'un développement simple et spontané. Les idées chrétiennes s'accordaient encore plus mal que la chevalerie avec des traditions poétiques inspirées par le paganisme. Elles ne pouvaient remplacer le merveilleux ancien qu'elles avaient rendu impossible. Les divinités païennes, ayant quelque affinité à la terre, pouvaient être mêlées aux affaires et aux complications humaines. Mais l'intervention du Dieu unique était trop déci-

sive, son action trop haute et trop absolue. Lorsqu'on fait descendre le Tout-Puissant, il faut lui faire créer le ciel et la terre : toute œuvre inférieure est indigne de lui.

Il était impossible, cependant, que les traditions païennes fussent gardées intactes, alors que l'Europe se convertissait à une religion nouvelle. Ne pouvant se transformer, elles se déflgurèrent. Elles ne rendirent plus qu'un écho de plus en plus faible, et enfin s'éteignirent lentement. A chaque pas que fait ainsi la civilisation, elle laisse sur sa route des matériaux qui ne peuvent plus servir à la construction de l'avenir. C'est une des plus belles fonctions de la critique de rassembler ces débris et de relever ce que la marche inégale des temps a détruit.

Influence de la culture générale sur le développement de la poésie héroïque : rédactions et manuscrits. Chants recueillis par Charlemagne. Activité littéraire du treizième siècle. Changement des mœurs et des idées; la chevalerie dans la littérature. Comparaison de la poésie héroïque et de la poésie chevaleresque. — Dernières ramiOcatlons. Le Jardin des Roses. Jugement général.

Nous avons surtout considéré jusqu'ici dans la poésie héroïque les traditions qui lui servirent de base. Mais il faut distinguer, dans cette poésie, entre ce qui était le fait de la tradition même et ce qui fut plus spécialement le résultat d'un travail littéraire. La poésie héroïque, tout en se développant par des modifications graduelles et insensibles, partagea toutes les vicissitudes de la culture générale. Elle suivit la marche lente et inégale de la société du moyen Age, et, comme cette société, elle eut ses moments d'éclat et ses jours d'éclipsé.

Il y eut, au moyen âge, deux essais de rénovation scientifique et littéraire; il y eut deux renaissances qui anticipèrent sur la grande Renaissance du seizième siècle : la première sous Charlemagne^ la seconde sous Philippe-

Auguste et sous les empereurs de la maison de Hohenstaufen. La nuit du moyen âge ne fut ni si complètement ni si également obscure qu'on Ta souvent pensé : elle eut deux aurores, la première au neuvième siècle, la seconde au commencement du treizième, qui annoncèrent de loin le grand jour du seizième siècle.

On connaît l'admiration de Charlemagne pour les lettres anciennes; mais la supériorité de son esprit ne se montre pas moins dans son attachement à la langue et à la littérature nationales.G'était faire preuve d'une haute intelligence, au temps où il vécut, que de pressentir l'avenir réservé aux littératures profanes, et de comprendre que les langues appelées vulgaires pouvaient être cultivées et devaient l'être infailliblement. Non- seulement Charlemagne composa lui-même une grammaire française, mais il fit recueillir les anciens chants de sa nation. Son recueil contenait sans doute les poëmes où étaient célébrées les aventures de Sîfrît, de Théodoric, d'Attila, dans la forme simple que la poésie héroïque avait encore au neuvième siècle. C'est la première mention qui soit faite d'une rédaction de ces poëmes. Le travail de Charlemagne a été perdu par la négligence ou les scrupules religieux de ses successeurs; mais nous pouvons nous en faire une idée par ce fragment du Chant de Hildebrand dont il a été question plus haut et qui est presque aussi ancien.

Si la poésie héroïque profita des essais de rénovation tentés par Charlemagne, elle entra pour une part encore plus considérable dans le mouvement littéraire du treizième siècle. La plupart des rédactions par lesquelles cette poésie nous est connue aujourd'hui datent de cette époque, et ont été conservées soit dans des manuscrits contemporains, soit

dans des manuscrits plus jeunes où le texte primitif est peu

changé.

Le treizième siècle fut Tépoque brillante du moj^en âge. La féodalité était définitivement établie ; on commençait à peine à en sentir les abus, et Ton pouvait encore se faire illusion sur la durée de cette hiérarchie militaire qui pesait sur l'Europe. Pour que les arts se développent, il faut que Ton puisse regarder l'avenir sans crainte. Or personne, au treizième siècle, ne prévoyait un changement considérable dans l'état de l'Europe. Nulle pensée inquiète ne troublait la société élégante et peu nombreuse qui s'intéressait alors aux choses de l'esprit. Tandis que le paysan cultivait la terre, la poésie défrayait les loisirs des châteaux. On se plaisait aux longs récits, aux chants des ménestrels, non moins qu'aux tours des jongleurs. Tout manoir féodal pouvait devenir un centre littéraire : il suffisait, pour cela, que quelques dames et chevaliers fissent cercle autour d'un conteur. C'était, du reste, un temps d'enthousiasme. On ne rêvait que courses lointaines et aventures sans fin. On aimait mieux entendre parler de nains et de géants que de simples hommes, et l'on était prêt à croire toute chose, pourvu qu'elle fût bien incroyable.

Les cours des rois se distinguaient par leur splendeur, et aussi par l'hospitalité que les poètes y recevaient. Philippe-Auguste était grand protecteur des lettres et des arts. Soit par goût, soit par politique, il fixait auprès de lui une société d'élite, attirée par les plaisirs de l'esprit. Il avait même son poète de cour, Hélinant, dont le nom se trouve dans les romans de l'époque. On lisait souvent des vers dans la grande salle du château royal. La poésie fran-

çaise n'était pas moins cultivée à la cour des rois normands d'Angleterre. Ces rois avaient gardé la langue et les usages de leur ancienne patrie. Ce fut même un roi d'Angleterre, Henri II, qui fît rédiger en français les premiers de ces romans de la Table-Ronde qui furent tant imités dans> la suite. Tandis que la poésie française fleurissait des deux côtés de la Manche, l'Allemagne déployait une grande activité littéraire sous les princes de la dynastie de Hohenstaufen. Gesprincesn'encourageaient pas seulement la poésie allemande, ils attiraient aussi à leur cour des poëtes français, troubadours ou trouvères. Ils étaient poëtes eux-mêmes, et le recueil des Minnesinger contient des vers gracieux de l'empereur Henri VI. Frédéric 1" surtout paraît avoir produit une grande impression sur ses contemporains ; et, comme tout prenait alors une teinte légendaire, son souvenir fut mêlé de toutes sortes d'idées superstitieuses. Il était allé à la croisade; son armée revint sans lui ; mais le peuple refusa de croire à sa mort. On se le figura, pendant tout le moyen âge, assis au fond d'une caverne, accoudé sur une table de pierre, et endormi. Ses chevaliers, ses écuyers, étaient rangés autour de lui, plongés dans le même sommeil. Pendant les troubles qui suivirent la chute de sa dynastie, on attendait son retour ; on espérait qu'il se réveillerait, le jour où l'Allemagne serait en danger. La fin malheureuse de la plupart des princes de Hohenstaufen accrut leur popularité. Ils avaient jeté un grand éclat sur l'Allemagne; ils avaient répandu le goût des arts et de la chevalerie. A leur exemple, les grands vassaux traitèrent les poëtes avec honneur , et l'on vit bientôt, en Allemagne comme en France, les ménestrels et les jongleurs aller de château en château et débiter devant les chevaliers et les

FIN DE Lk POÉSIE HÉROÏQUE. i43

dames leurs chants lyriques, leurs longs récits, leurs jeux de toute sorte.

Le treizième siècle était donc, en Allemagne comme dans tous les grands pays de l'Europe, une époque brillante et originale. Un manoir sur chaque colline, un monastère à l'entrée de chaque ville, des cathédrales s'élevant lentement par le travail des âges, des hommes bardés de fer joutant et chevauchant, des moines quêtant de porte en porte, les dames, enfin, régnant au milieu d'une société oisive et à peu près élégante : voilà la physionomie du temps. Au reste, les études essayaient de se relever, autant que le permettait la rareté des livres. Les langues vulgaires n'étaient plus dédaignées, et prenaient un caractère littéraire. Les manuscrits contenant des ouvrages de poésie profane se multipliaient. Une vie nouvelle se montrait partout, pleine d'élan et de vigueur.

Mais on voit aussi combien le treizième siècle était déjà loin des temps héroïques, de ces temps où une peuplade entière se mettait en campagne pour défendre ses terres ou pour conquérir une patrie nouvelle. Une seule chose manque au treizième siècle : le sentiment national. On ne se croyait pas redevable envers la patrie, mais seulement envers le seigneur immédiat à qui l'on avait juré foi et hommage. La France, l'Allemagne, enréalité,n'existaientpas; elles étaient remplacées par un vaste échiquier de domaines et de terres seigneuriales. Chaque chevalier, en dehors du service féodal, était libre de son épée, et il en faisait d'ordinaire l'usage le moins utile. Pouvait-on comprendre, dans une société ainsi faite, les anciens poëmes héroïques, où tout respirait le sentiment de la communauté, l'attachement au sol natal ou à la patrie conquise, où l'on ne

prenait, enfin, les armes que pour un but sérieux? On leur préféra bientôt des ouvrages purement chevaleresques, surtout ces longs romans où étaient célébrés les guerriers de la Table-Ronde. Les chants épiques d'autrefois, avec leurs héros désormais trop grands et leurs dieux dès longtemps oubliés, ne purent se maintenir à côté de la littérature nouvelle qu'en se modifiant profondément. Ces modifications furent le plus souvent contraires à l'esprit primitif; elles altèrent encore aujourd'hui la plupart des textes par lesquels la poésie héroïque des Germains nous est connue.

Ce qui provoqua la littérature chevaleresque, ce fut l'esprit d'aventure, conséquence de l'organisation féodale; mais la poésie héroïque avait dû sa naissance à des causes plus profondes. Une littérature épique se forme lorsque deux races rivales se rencontrent et engagent une lutte qui se termine* par le triomphe complet de l'une ou de l'autre. Chez la race victorieuse, le sentiment national prend un élan extraordinaire et enfante une série de types où se personnifient les difi'érents genres d'héroïsme dont cette race se sent capable. Les dieux se mêlent alors aux héros ; car cette victoire qu'un peuple vient de remporter, et dont son existence dépendait, exerce un tel prestige sur son imagination, que tous les souvenirs qu'il a gardés du passé se groupent autour de ce fait unique, le plus éclatant de son histoire. Ainsi se formèrent les poëmes homériques. La guerre de Troie n'était autre chose que la lutte de la civilisation grecque contre la mollesse asiatique, le prélude des guerres médiques et de l'expédition d'Alexandre. Supposez l'Asie victorieuse, ce qui reviendrait, il est vrai, à lui attribuer, sur la Grèce, l'avantage de l'é-

nergie et de l'enthousiasme : l'épopée se formera en Asie.

La même situation se produisit deux fois dans lestemps modernes, d'abord dans la conquête de l'Empire d'Occident par les peuples germaniques, ensuite dans la guerre des Francs contre les Sarrasins d'Espagne. Chaque fois, deux races, deux civilisations, étaient en présence; et chaque fois des traditions épiques se formèrent du côté où resta la victoire. Mais ce n'est pas encore avoir une épopée que d'avoir des traditions épiques. 11 faut que ces traditions aient le temps de se développer et de se grouper, pour qu'il en sorte une grande œuvre littéraire ; il faut surtout que l'on continue d'y croire et de s'y intéresser, et que le sentiment national qui les a inspirées à l'origine reste vivant. Sinon, elles demeurent à l'état de fragments qui ne peuvent se joindre; elles produisent des ouvrages qui ressemblent à des ébauches et que l'on sépare aisément en plusieurs parties sans leur faire aucun tort.

Le christianisme et la chevalerie empêchèrent les traditions épiques des Germains de produire ce qu'elles contenaient de poésie. Le christianisme discrédita les anciens mythes ; la chevalerie fit prévaloir un nouveau genre d'héroïsme. Les poëmes où s'exprime le véritable esprit du treizième siècle ne chantent plus, comme les Nibelungen et la Chanson de Roland, les destinées communes d'une nation, mais se bornent aux aventures particulières d'un héros. Or, quelque noble que soit ce héros, il est rare que la petitesse du but qu'il poursuit ne diminue sa grandeur ; quelque surprenants que soient ses exploits, on regrette involontairement de voir tant de vaillance déployée pour une cause chimérique.

146 FIN DE LA POÉSIE HâROIQUE.

Sur la limite qui sépare la poésie héroïque de la poésie chevaleresque, se placent quelques poèmes qui appartiennent encore à la première par la forme extérieure et par les noms des personnages, mais qui se rapprochent de la seconde par les mœurs et les caractères. Tel est, par exemple, le Jardin des Roses ^. Ce poôme, sans doute une des dernières productions de la muse héroïque, rappelle encore son origine par la vigueur du style et 'par une certaine verve ironique; mais on ne saurait y méconnaître l'influence chevaleresque. Les héros sont Sîfrît et le roi Théodoric, avec leurs compagnons. Et pour quoi se battent-ils? Est-èe pour un royaume, comme dans le Chant de Ravenne, ou seulement pour un trésor, comme dans les Nibelungen? Non, c'est pour une couronne de roses. Et c'est Krimhilde, la naïve jeune fille du poëme des Nibelungen, elle qui pendant une année entière assistait de loin aux exploits de Sîfrît, c'est elle qui, dans le Jardin des Roses, distribue les couronnes et donne tour à tour l'accolade aux vainqueurs 3. L'ancienne poésie héroïque n'a jamais connu ce genre de galanterie ni cette façon capricieuse de jouer avec la vie des hommes en leur montrant comme but de conquête *une couronne de roses.

Krimhilde se demande un jour ce qui arriverait si l'on mettait aux prises les plus braves des braves. Théodoric,

1. Ou Grand Jardin des Roses : le Petit Jardin des Roses est un autre nom du poème du RoiLaurin ; voir page 35. Le Jardin des Roses a été publié par W. Grimm, à Gœttingue, 1836.

3. D'après une version du poème, ce sont les suivantes de Krimhilde qui sont chargées de récompenser les vainqueurs. Voir le Livre des Héros de VoN DER Hagen et Primisser : Première Partie. Le même recueil contient aussi un texte abrégé, d'après Gaspard Von derRœn (Deuxième Partie).

chez les Goths, Sîfrît, chez les Burgondes, passaient pour invincibles. Mais quel est le plus invincible des deux ? Elle veut en faire Texpérience.

Elle envoie une lettre à Théodoric de Vérone. Celui-ci était à table avec ses chevaliers lorsqu'on lui présenta le message. « Jamais pareille aventure ne s'est vue, dit-il. Une lettre m'est adressée : qu'on fasse venir un homme savant pour la lire I »

On appelle le chapelain du roi, et voici ce qu'il lit : « Krimhilde, qui est reine dans les contrées du Rhin, envoie un message au roi Théodoric. Elle possède un jardin, long d'un mille, large d'un demi-mille, tout planté de rosiers, et défendu non par un mur, mais par une ceinture de fine soie qui en fait le tour. Cependant elle défie tous les chevaliers d'y pénétrer ; car le jardin est gardé par douze guerriers, les plus vaillants qui soient au pays des Burgondes. »

Les douze défenseurs sont nommés : parmi eux se trouvent le roi Gibic et ses deux fils Gunthêr et Gêrnôt, ensuite Sîfrît, Hagen et Volkêr, Connus par le poème des Nibelungen, enfin Walther d'Aquitaine.

« Que le roi Théodoric, continue la lettre, envoie de son côté douze chevaUers, et s'ils peuvent vaincre les douze gardiens de l'Enclos des Roses, chacun recevra une couronne, un baiser et un riche domaine, sans compter la gloire éternelle qui lui en reviendra. »

A ce singulier message, les compagnons de Théodoric se récrient. « Il ne manque pas, dit Wolfart, de belles dames à Vérone, et elles ne demandent pas qu'on se fasse casser une armure pour leur plaire. » Théodoric lui-même, accoutumé à d'autres exploits, n'est pas des plus faciles à convaincre. « Les dames d'aujourd'hui sont si capricieuses.

i48 FIN DE LÀ POÉSIE HÉROÏQUE.

dit-il, qu'aucune ne veut plus se marier sans que son fiancé ait eu un duel avec moi , et si par hasard je suis blessé, tout le mal est pour moi, et tout le profit pour lui. » — « Eh bien, gardez vos aises I dit enfin le vieux Hildebrand, j'irai seul, s'il le faut, au pays des Burgondes, et je compte bien en rapporter une couronne, que j'offrirai à ma femme. »

Hildebrand est centenaire et à l'abri du reproche de galanterie. C'est un trait caractéristique du poëme d'avoir fait de lui le promoteur de l'entreprise. La poésie héroïque, lors même qu'elle se joue et qu'elle plaisante, garde toujours une certaine tenue honnête. Voyant le vieillard si prompt, les autres chevaliers n'hésitent plus. On compte les plus braves, ceux que l'on croit pouvoir opposer avec succès aux champions de Krimhilde ; mais on n'en trouve que onze. Hildebrand se rappelle alors qu'il a un frère au couvent, Ilsân, qui porte l'habit depuis vingt ans, mais qui s'est engagé à reprendre les armes pour une seule expédition sur l'ordre de Théodoric.

Ilsân est le type du moine batailleur que l'on rencontre fréquemment dans les romans du moyen âge : un type qui montre que la retraite monacale n'était pas absolument séparée de la vie active et guerrière. Il avait commencé par la profession des armes. Il était peut-être entré au couvent pour expier quelque méfait : toujours est-il qu'il n'a rien changé à ses mœurs ni à ses goûts. La garde de l'établissement lui est confiée. Il tient les brigands en respect; mais il est aussi la terreur des frères, et c'est à peine si le prieur sait le réduire à l'obéissance. Ilsân est de l'espèce de ce frère Jean des Entommeures pour lequel Rabelais a construit la fameuse abbaye de Thélème.

Théodoric et Hildebrand se chargent de le retirer du couvent. Lorsque le moine apprend de quoi il s'agit, il jette son froc, et les deux messagers le voient devant eux tout armé; car il quittait rarement ses armes. Mais il fallait le consentement du prieur. Théodoric se présente ; mais le prieur répond : « Seigneur, il ne convient pas à un serviteur de Dieu de porter les armes. Notre devoir est de servir à toute heure le Dieu qui nous a créés : Je moine ne partira pas. » Déjà cependant la patience d'Ilsân était à bout. « Monseigneur I s*écrie-t-il, s'il arrive malheur à ces chevaliers au pays des Burgondes, tous les moines du couvent me le payeront. » Alors le prieur s'effraye. « Cher frère, partez, dit-il. J'obtiendrai du ciel le pardon de votre faute, à une condition cependant : c'est que vous me rapportiez à moi-même une couronne de roses. » Le moine promet de rapporter une couronne non-seulement au prieur, mais à chacun des frères : ils étaient cinquante- deux. Les autres promettent, de leur côté, de dire des prières pour lui ; mais à peine a-t-il franchi le seuil, qu'ils demandent au ciel de le laisser mourir, ou d'empêcher du moins qu'il ne revienne au couvent.

Théodoric et ses compagnons arrivent à Worms, où on leur fait une réception toute courtoise. Le combat se livre à la manière d'un tournoi. Les douze chevaliers étrangers s'avancent tour à tour vers leurs adversaires qui gardent l'entrée du jardin. Douze fois, les Burgondes sont vaincus, et les vainqueurs reçoivent leur récompense de la main et de la bouche de Krimhilde. Ilsân ne se contente pas de sa couronne, il ravage tout l'enclos. Sîfrît lui-même est vaincu par Théodoric. Déjà cinq chevaliers burgondes sont morts, les autres se sont retirés du combat, quand vient le tour

de Hildebrand. On lui oppose le roi, et il fait si bien que Krimhilde accourt pour sauver la vie de son père. « Où est ma couronne ? » demande le vieux guerrier. La jeune princesse lui offre alors une guirlande artistement tressée; mais , lorsqu'elle veut l'embrasser, Hildebrand dit : « Je vous rends grâces, ma femme m'embrassera au retour. » C'est la morale du poëme, simplement et discrètement énoncée.

La dernière scène se passe au couvent; car le moine Ilsân, s'il n'est le personnage principal, est du moins celui dont les aventures sont racontées avec le plus de détails. Il rassemble ses frères, et leur pose à chacun une couronne de roses sur la tête; mais il leur fait sentir si fort. les épines, qu'ils refusent de prier désormais pour lui. Alors il les pend en faisceau par la barbe au haut d'une pique, et les force, dans cette position, à lui demander la paix. Les pauvres moines consentent à tout, et ils vont, dit le poème, à vêpres et à matines, pliant leurs genoux, dire des prières pour les péchés d'Ilsân : ainsi finit la Chanson du Jardin des Roses.

Après des œuvres de ce genre, se rattachant à l'ancienne tradition nationale, mais imitant le roman chevaleresque et le parodiant même, la poésie héroïque devait finir. Mais comme rien ne meurt en littérature, elle ne disparut pas tout d'un coup. Les genres qui lui succédèrent se partatagèrent ses débris. Elle fournit matière à des poômes chevaleresques et même à des légendes pieuses. Certains sujets se modifièrent si profondément, qu'il est presque impossible aujourd'hui d'en reconnaître le contenu primitif. Tels sont les récits héroïques auxquels se rattaché-

rent d'abord quelques souvenirs des croisades et dont le théâtre fut ensuite transporté en Orient. Ce furent surtout des héros de second rang, moins populaires peut-être» que Ton fit paraître dans ces récits. Il n'était guère possible, en effet, d'envoyer à la croisade Sifrît ou Attila ; mais on y fit aller plusieurs guerriers de l'entourage de Théodoric, ou du moins on leur attribua des aventures dont les croisades avaient certainement donné l'idée.

C'est ainsi qu'Olnit, chevalier lombard, après une expédition en Orient, épousa une princesse païenne qu'il convertit au christianisme. Un autre, Hugdietrîch, devint roi de Constantinople. Son fils, Wolfdietrîch, lui succéda; après bien des exploits, où il tua des dragons, des géants et des nains, il se retira dans un monastère, et y mourut *.

Une légende plus curieuse encore est celle du roi Rother. Dans les Eddas, le théâtre de cette légende est l'Allemagne du nord, et l'action se passe entre les Germains et les Huns. Mais, au temps des croisades, Rother devient roi de Bari, en Apulie. Il envoie des messagers à l'empereur d'Orient, qui les retient prisonniers. Alors il entreprend une croisade pour les délivrer, et il épouse la fille de l'empereur. Au retour, la dame lui est ravie par un ménestrel, qui la ramène à Constantinople. Il part une seconde fois, et remplit l'Orient de sa renommée. Le poôme du Roi Rother est rempli d'allusions historiques. Une scène rappelle l'arrivée des croisés devant Constantinople et la terreur qu'ils inspirèrent à l'empereur Alexis 2.

1. VoM DER Hagbn et pRiMissER, Ltvre des Héros (Première Partie).

2. Le poème a été publié par Massmaiyn {Deutsche Gedichte des XIL Jahrhunderis. Quedlinburg, 1837). Comparer la Vilkina-Saga, dans les Eddas.

S'il est difficile de remonter à l'origine d'une légende, il n'est pas plus aisé de dire où elle s'arrêtera. Voici un dernier exemple des variations infinies gue peuvent subir les traditions héroïques. Cette fois, c'est un héros trèsancien, peut-être môme mythique, des contrées du Rhin, qui est chargé de rapporter d'Orient la fameuse Robe grise, la robe de Jésus-Ghrist, une des reliques les plus célèbres du moyen âge. Orendel, d'après cette légende, devient le fils d'un roi de Trêves. Il s'embarque pour la Terre-Sainte, fait naufrage, est recueilli par un pêcheur, et trouve enfin, dans le corps d'une baleine, la robe qui, de son côté, n'était arrivée là qu'après bien des voyages. Il revient dans sa patrie et fait don de sa conquête à la ville de Trêves *.

Nous avons suivi la poésie héroïque des Germains dans tout le cours de son développement, depuis ses origines jusqu'à sa décadence. Elle produisit une série d'ouvrages intéressants, mais dont aucun ne peut être appelé un chef-d'œuvre. Nous avons insisté à plusieurs reprises sur les causes qui firent échouer l'épopée germanique. La principale de ces causes fut le manque d'unité de la civilisation du moyen âge. Si l'épopée est, avant tout, la poésie d'une société où tous les hommes vivent sous les mêmes impressions et sont nourris des mêmes croyances , on conçoit qu'elle n'ait pu fleurir sur le sol travaillé du moyen âge, où les semences les plus diverses germaient confusément, et où rien ne s'élevait que sur des ruines. Les dieux et les héros que chantait la poésie homérique régnaient encore sur les esprits, à l'époque où cette poésie

1. K. H. Von der Hagen, Der ungenàhte graue Rock Chris ti, Berlio, 1844. — Comparer J. Grimm, Deutsche Mythologie^ I, p. 3n.

FIN DE L\ POÉSIE HÉROÏQUE. i53

fut recueillie et reçut sa forme déûnitive. Rien n'avait gêné cette longue éclosion dont l'Iliade et l'Odyssée furent les fruits. Mais au moyen âge il existait, en réalité, plusieurs sociétés qui mirent des siècles à se confondre : la société germanique, obsédée par ses souvenirs païens, la société chrétienne, hostile à tout ce qui retardait sa domination, la société romaine enfin, morte ellemême, mais dont les monuments étaient debout. Quel théâtre pour la muse héroïque, qui demande l'unité, l'ordre, l'harmonie 1 Et comment trouver dans ce monde mêlé et tourmenté, où tout excitait à la réflexion, cette candeur d'esprit, cette simplicité d'hommes croyants et naïfs, livrés tout entiers à la vivacité de leurs impressions naissantes ? Le moyen âge fut d'abord écrasé sous le poids d'une double civilisation, poids trop lourd pour des peuples dans l'enfance, et qui rendit leurs premiers pas incertains.

On a dit avec raison que l'épopée, lorsqu'elle se forme dans des conditions favorables, renferme toute la science d'une époque. Dans les âges primitifs, toute connaissance se résume en quelques mythes, symboles des grands phénomènes de la nature, et en quelques types, où l'humanité se personnifie dans ses traits généraux. Cette science ne peut s'exprimer sous forme poétique que grâce à son excessive simplicité, et elle n'est si simple que parce qu'elle est tout extérieure et que le raisonnement n'y a aucune part. Elle est le résultat instinctif de quelques sensations vives et souvent répétées. Or, si les hommes diffèrent par leurs raisonnements, ils s'accordent assez quant à leurs sensations. Voilà pourquoi la simple science d'Homère, reflet direct du monde, est toujours vraie, tandis

i54 FIN DE L\ POÉSIE HÉROÏQUE.

que les théories, même les mieux établies, vieillissent. En un sens, Homère est plus jeune que Newton, et plus près de nous.

Mais il est évident que la moindre contradiction fera disparaître cette communauté d'impressions et d'idées, charmant apanage des époques primitives. Or cette contradiction est à l'origine même de nos sociétés modernes. De là vient que les épopées du moyen âge sont restées si imparfaites et ont eu si peu d'influence, tandis que la littérature grecque n'est pour ainsi dire qu'un développement de la poésie homérique. Il s'est trouvé, il est vrai, dans les littératures modernes, des hommes qui ont tenté de refaire, par un effort d'imagination, ce que les chanteurs d'autrefois faisaient par un heureux instinct et parce qu'ils venaient au moment propice. Dante, au moyen âge, Gœthe, au dixhuitième siècle, ont voulu concentrer dans une œuvre unique toute la science de leur époque. Des poèmes tels que la Divine Comédie et la Tragédie de Faust tiennent la place des épopées dans nos civilisations complexes; mais ce sont les ouvrages les plus personnels qui existent, et ils n'ont jamais ce caractère d'étemelle jeunesse qui appartient aux créations véritablement épiques.

Universalité de la littérature chevaleresque ; rôle prépondérant de la France ; sujets celtiques. -^ Les tribas celtiques du pays de Galles ; leurs luttes contre les Anglo-Saxons ; leurs rapports avec les Bretons et avec les Normands. — Formation de leurs légendes nationales. La chronique de GeofiRroy de Monmouth. Pourquoi la tradition nationale des Celtes n*a pas produit d'épopée.— Les contes publiés par Charlotte Guest. Les romans et les poèmes de la Table-Ronde. La poésie chevaleresque en Allemagne.

Nous commençons l'étude de la poésie chevaleresque, et, selon la méthode que nous nous sommes prescrite, nous rechercherons d'abord l'origine de cette poésie. Au treizième siècle, quand la poésie héroïque disparaît ou du moins ne se maintient que par une transformation radicale, nous trouvons tout à coup une littérature nouvelle, prête à la remplacer, et qui va jouir pendant une longue période de la faveur universelle. C'est le moment où paraissent les chevaliers de la Table-Ronde. Ils deviennent en peu de temps si populaires, que leurs aventures se racontent dans tous les châteaux de l'Europe, et que tout héros de poëme ou de roman, pour être sûr de plaire, n'a qu'à se façonner sur leur modèle. D'où viennent ces nouveaux personnages ?

156 LA POÉSIE CnEVALERESQUE.

Car pour toute invention de l'esprit humain il y a un point de départ, et au début de toute étude littéraire se place une question d'origine, souvent obscure, mais qui, une fois éclaircie, jette un grand jour sur tout l'ensemble des recherches.

Le développement de la poésie chevaleresque diffère en bien des points de celui de la poésie héroïque. D'abord, nous n'aurons plus affaire à une littérature populaire et anonyme. Chaque ouvrage portera un nom, sera le fruit du travail personnel d'un poëte. Le plus souvent, les détails biographiques manqueront; mais ceux d'entre ces poètes qui auront quelque grandeur et quelque originalité laisseront dans leurs écrits l'empreinte de leur caractère et la marque de leur génie.

La poésie nouvelle n'appartiendra plus, en réalité, à aucune contrée particulière. L'épopée, étant le signe éclatant de l'avènement d'une grande race dans l'histoire, n'a toute sa valeur qu'au sein de la nation qui l'a produite ; elle se détache difficilement du sol où elle s'est élevée et où elle a consacré d'antiques et glorieux souvenirs. La poésie chevaleresque, au contraire, n'a point de patrie. Elle promène ses héros par tous les lieux de la terre où il y a quelque aventure à chercher, quelque merveille à découvrir. Comme ces héros n'ont aucune cause sérieuse à défendre, comme les destinées d'aucun peuple ne reposent sur eux, peu importe à quels pays ils donneront le spectacle de leurs exploits et de leurs inutiles coups d'épée. Mais, à quelque nation qu'ils appartiennent, ils sont brillants, nobles, généreux, pleins de vaillance et de courtoisie ; et c'est par ces qualités toutes personnelles qu'ils ont réussi à plaire à la société aristocratique jiu treizième siècle.

LÀ POÉSIE CHEVALERESQUE. i57

Les Nibelungen appartenaient en propre à TAllemagne, la Chanson de Roland appartenait à la France : quant à la littérature chevaleresque, elle s'est montrée avec un égal succès sur tous les points de l'Europe. On la trouve, au milieu du treizième siècle, dans tous les manoirs; elle est, à vrai dire, la littérature de l'Europe féodale. Elle partage aussi toutes les destinéesde la féodalité. Féconde et inventive dans le Nord, c'est-à-dire dans la France septentrionale, en Angleterre et en Allemagne, où les institutions féodales s'établirent le plus solidement, elle fut moins originale dans le Midi, où les mêmes institutions eurent des racines moins profondes; mais, d'imitation en imitation, elle traversa toute l'Europe, grâce à l'esprit d'aventure qu'elle favorisait et qui remplissait alors la chrétienté.

La féodalité, et la chevalerie, qui en est l'expression idéale, avaient été apportées en Europe par les peuples germaniques. L'une et l'autre se reconnaissent dans les institutions militaires des anciens Germains.décrites par Tacite *. Le jeune homme, arrivé à l'âge de combattre, était armé publiquement de la lance et du bouclier, soit par son père, soit par celui de ses parents qui, à la mort du père, était devenu le chef de la famille. A partir de ce moment, il était considéré comme citoyen de l'État. Il s'engageait alors sous les ordres d'un chef de guerre. Ces chefs n'étaient point des généraux chargés de la défense nationale : ce qui le prouve, c'est qu'il pouvait en exister plusieurs, tout à fait indépendants l'un de l'autre, dans le sein d'une même nation. Chacun se mettait en campagne à ses frais et à son profit. En cas de guerre nationale, c'était l'assemblée