Livre IX, Chap. XL

i08 L\ POÉSIE CHEVALERESQUE.

Un recueil d'anciens contes gallois a été publié, il y a une vingtaine d'années, avec une traduction anglaise, par Charlotte Guest, originaire elle-même du pays de Galles •. Elle eut le bon goût, en vrais contes que c'étaient, de les dédier à ses enfants. Si ces contes, tirés d'un manuscrit du quatorzième siècle, ont ressenti en quelque manière l'influence de la chevalerie européenne, ils ont gardé cependant une simplicité qui dénote un fond original et primitif de poésie populaire. Ils contrastent singulièrement, par une certaine allure vive et prompte, avec les longs développements des poëmes et des romans chevaleresques. Dans ces contes, Arthur règne paisiblement au milieu d'une cour brillante de dames et de chevaliers. Il n'a plus d'ennemis à combattre. Les a-t-il vaincus ? La vérité est qu'ils sont oubliés. Le monde n'appartient plus aux puissances réelles, mais aux êtres merveilleux dont il plaît à l'imagination de le peupler. Le palais d'Arthur est presque aussi vaste qu'une ville entière. Des chevaliers y arrivent de toutes parts; il ne se passe point de jour où la sentinelle qui fait le guet ne signale de nouveaux hôtes. Dans un conte, le plus fantastique de tous, un jeune chevalier se présente à la cour, demandant aide et conseil. On lui avait prédit qu'il épouserait une jeune fille inconnue et difficile à conquérir, et on lui avait dit son nom : c'était tout ce qu'il en savait ; déjà cependant il était pénétré pour elle d'un amour enthousiaste. Arthur lui promet le secours de ses chevaliers, et le récit se déroule ensuite de merveille en merveille. Le roi surtout paraît infatigable. A peine une aventure est-elle finie, qu'il demande à ses compagnons :

1. Les Mabinogion^ publiés par Ladt Charlotte Guest, en trois volumes, à Londres, 1838-18/^8.

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c( Quel nouvel exploit accomplirons-nous maintenant? » Et quand la série est épuisée, il n'en est pas plus satisfait *. Tout ce qui peut se rêver a droit d'existence dans, les contes gallois. Le merveilleux y devient la règle ; il y domine tellement, qu'il n'étonne plus. L'homme n'agit plus avec le sentiment de sa liberté, mais par un instinct supérieur et aveugle qui le conduit. Cette puissance qui fait agir l'homme anime aussi la nature autour de lui. Il n'est rien qui ne vive et qui ne parle. Des voix sortent des buissons, des rochers, des fontaines. Chaque chevalier est accompagné de sa bête familière, un faucon, un lion, un cygne. Des oiseaux vivent des siècles, et possèdent une science qui défie la sagesse des vieillards. Enfin, tous les enchantements chevaleresques sont là, enfantés par l'imagination d'un peuple qui se voyait repoussé du monde réel et à qui il ne restait, pour se consoler, que les illusions du rêve.

Les légendes d'Arlhur et de ses chevaliers étaient communes aux deux branches de la famille celtique. Elles passaient et repassaient la mer, avec les migrations des peuples eux-mêmes. Les héros gallois furent également populaires dans la Bretagne armoricaine ; mais le théâtre de leurs aventures fut transporté sur le continent. Car la poésie populaire, par sa tendance à la précision, se rattache toujours à des localités connues. Ainsi, le roi Arthur, dans la tradition armoricaine, convoque sa cour à Nantes ; c'est là qu'il réside, dans le poëme à*Érec^ de Chrétien de Troyes, et dans le Perceval allemand. La forêt enchantée et la fontaine magique d'Ivain deviennent la forêt de Brocéliande