Conte de Kilhouch $t Olwenn

et la fontaine de Baranton, que le paysan breton connaît encore. Au reste, c'étaient les mêmes aventures qui se racontaient des deux côtés de la Manche.

La poésie bretonne arriva ainsi, par deux chemins différents, chez les Normands, qui, en Angleterre comme en France, enserraient les territoires occupés par les peuples celtiques. Les chanteurs bretons voyageaient depuis longtemps sur le continent; on les vit bientôt en plus grand nombre dans les châteaux normands. Ces chanteurs se fixaient quelquefois à la cour des seigneurs. Les ménestrels et les jongleurs étaient des ornements nécessaires de toute cour féodale; et les ménestrels bretons étaient très-recherchés. On assure que le roi Henri II, grand amateur de poésie et de musique, allait souvent visiter le pays de Galles, pour entendre chanter les légendes d'Arthur. Il les mit en vogue dans ses vastes domaines, et on les chanta bientôt en français, aussi bien que dans les dialectes celtiques ; car le français était resté, même en Angleterre, la langue des rois et des seigneurs normands. L'idiome anglo-saxon partagea le sort des vaincus ; relégué dans les campagnes, il dépérit peu à peu. L'Angleterre vit naître un grand nombre de poëmes chevaleresques, mais elle ne fut pendant tout le treizième siècle, au point de vue littéraire, qu'une province de la France.

Le premier ouvrage considérable qui fut écrit en français sur les légendes bretonnes, c'est le Livre du Saint-Graal et de la Table-Ronde. Il se forma de la réunion de plusieurs romans d'auteurs différents. Les premières parties furent commencées dans la seconde moitié du douzième siècle, par ordre du roi Henri II ; les dernières ne parurent qu'au siècle suivant. Pour qu'il fût possible de créer un aussi vaste

répertoire des traditions celtiques, il fallait que ces traditions fussent déjà bien populaires. Il s'y mêlait, du reste, des légendes pieuses ; car l'ouvrage se compose, comme le titre l'indique, de deux parties principales. L'une raconte les aventures d'Arthur et de ses compagnons, Merlin, Lancelot, Perceval, Tristan; l'autre contient l'histoire de la coupe merveilleuse, ou du Graal, où fut recueilli le sang de la blessure du Sauveur, et qui fut transporté en Occident par Joseph d'Arîmathie. Il est même dit, dans un prologue, que le premier exemplaire du livre fut apporté du ciel par un ange, dans la nuit du jeudi au vendredi saint, et copié de la main d'un ermite ; le précieux exemplaire remonta au ciel, le jour de l'Ascension.

On voit que la littérature chevaleresque entrait grandement dans le monde, par une immense encyclopédie, et avec la sanction du ciel. Mais cet ouvrage était trop volumineux, même pour un temps avide de lecture comme le treizième siècle. Il se sépara de nouveau dans ses parties primitives : ainsi se formèrent les romans du Saint-Graal, de Merlin, du roi Arthur, de Lancelot, de Tristan, qui furent sans cesse recopiés et imités jusqu'à la fin du moyen âge. En même temps, les aventures des chevaliers de la Table-Ronde devenaient le sujet d'un grand nombre d'ouvrages en vers, composés d'après les romans en prose, ou directement puisés à la source bretonne. La France s'enrichit en peu de temps d'une vaste littérature qui fut portée ensuite de château en château, à travers toute l'Europe.

En Allemagne, ce furent surtout les empereurs de la maison de Hohenstaufen qui encouragèrent la poésie chevaleresque. Ils avaient des ménestrels français à leur cour ; ils étaient poètes eux-mêmes ; ils donnaient l'exemple des

il'l LA POÉSIE CHEVALERESQUE.

plaisirs délicats qui faisaient seuls diversion à la vie bruyante du monde féodal. Dans la Souabe où étaient leurs domaines, la plupart des châteaux étaient hospitaliers aux chanteurs, et il s'y forma une véritable école de poètes. Dans le nord, c'étaient surtout les landgraves de Thuringe qui se faisaient remarquer par leur libéralité. C'est à leur cour que la tradition a placé cette fameuse lutte de chanteurs, peinture générale de la vie poétique en Allemagne au treizième siècle.

Nous voilà revenus en Allemagne. Il a été nécessaire de faire cette digression en France et en Angleterre, pour montrer comment se sont formés les sujets que nous allons voir traités par les poëtes allemands. Nous aurons souvent encore l'occasion de parler de la France ; car les poëmes chevaleresques de l'Allemagne sont presque sans exception reproduits du français, avec plus ou moins d'originalité, selon que l'auteur était un vrai poëte ou un imitateur sans génie. Parfois les modèles français existent, et donnent lieu à d'intéressantes comparaisons ; souvent les imitations allemandes sont seules conservées. Nous trouverons d'abord, dès la seconde moitié du douzième siècle, une traduction de la Chanson de Roland, et, presque en même temps, deux poëmes sur des sujets antiques , où Alexandre et Énée sont peints comme de vrais chevaliers; car c'est un caractère des siècles poétiques de transformer tout à leur image et de voir le passé à travers le présent. Enfin, à l'époque brillante de la poésie chevaleresque, c'est-à-dire dans la première moitié du treizième siècle, les héros de la Table-Ronde domineront, et trois des plus poétiques figures de la légende bretonne,

Ivain, Perceval et Tristan, fourniront le sujet d'ouwages intéressants. Mais on voit dès maintenant comme cette poésie, née sur les côtes bretonnes et faisant ensuite lo tour de l'Europe, a des racines profondes et de vastes ramifications. C'est que rien n'est simple au moyen âge. La littérature de ce temps est une trame dont il faut ramasser les fils à toutes les extrémités du monde chrétien. Pour que la poésie chevaleresque se formât, il a fallu d'abord que les semences de la vie féodale et chevaleresque fussent jetées dans les contrées de l'Occident par les Germains; il a fallu ensuite que les fictions des peuples celtiques fussent apportées en France par les Normands, et que ces fictions prissent la marque nette et précise de l'esprit français, pour pouvoir charmer pendant plusieurs siècles la société littéraire de l'Europe.