LE CURÉ CONRAD ET LA CHANSON DE ROLAND

Traditions héroïques de la France. Guerres contre les Sarrasins d'Espagne. Le combat de Roncevaux, dans Tiiistoire et dans la poésie. LaClianson de Roland; son caractère épique. La traduction allemande du curé Conrad.

Nous avons vu que la France avait pris, dès le milieu du douzième siècle, une position prépondérante en Europe, pour tout ce qui tenait aux choses de l'esprit et du goût. C'était pour un livre une grande recommandation que d'avoir été apporté de France. La popularité de la littérature française ne se bornait pas aux poëmes chevaleresques :.tout ce que l'esprit français avait produit jouissait de la môme faveur auprès des nations étrangères. Même ce qui semblait le moins se prêter à une traduction fut traduit: témoin ce poëme de Roncevaux qui représentait, à l'origine, ce qu'il y avait de plus national et, par conséquent, de plus étranger à l'esprit de la chevalerie. Il est vrai que la version allemande de ce poëme, faite par le curé Conrad, montre seulement combien deux ouvrages peuvent être éloignés l'un de l'autre, malgré la plus grande ressemblance extérieure.

Nous possédons à la fois l'original et la copie. Ce sont, de part et d'autre, les mêmes héros, les mêmes événements ; mais ce n'est pas le même esprit. Que manque-t-il au pofime allemand ? un trait çà et là^ mais de ces traits qui font le style et où se révèle le sens profond d'une œuvre. Le style tient souvent à peu de chose : à l'expression vive d'un sentiment, changez un mot, et l'inspiration n'y sera plus;

Ce qui manque surtout au poème allemand de Roncevaux, c'est le sentiment patriotique. Les événements ayant perdu leur intérêt national, rien ne les distingue plus de la simple aventure. Ce qui, dans l'original français, avait le caractère épique, ne peut plus être considéré, dans la version allemande, que comme récit chevaleresque. Nous nous arrêterons cependant au poème de Roncevaux, parce qu'il ouvre la série des poèmes français traduits en allemand, et aussi parce qu'il nous donnera l'occasion de compléter ce qui a été dit précédemment sur la poésie héroïque en général.

La Chanson de Roland joue dans l'ancienne poésie française le rôle que les Nibelungen jouent dans la poésie des Germains. Les deux poèmes sont le résultat de deux luttes de races rivales. Au cinquième siècle, les peuples germaniques franchissent la ligne du Rhin et du Danube, qui les séparait de l'Empire romain, et chacune de leurs victoires est marquéepar un nouvel accroissement de leurs légendes nationales. Deux siècles plus tard, les Arabes commencent, au midi de la Méditerranée, un mouvement semblable, et les deux races envahissantes se rencontrent à l'extrême Occident. Pour la seconde fois, une tradition héroïque consacre la victoire. Quant aux épopées qui sortirent de ces traditions, elles furent aussi parfaites qu'elles pouvaient

l'être. Elles cessèrent de se développer, lorsque le sentiment qui les avait inspirées perdit sa vigueur. Elles furent sacrifiées à l'esprit féodal ; mais, à défaut de perfection littéraire, elles intéressent encore par un caractère grandiose qui en fait des œuvres à part.

Ce serait bien diminuer l'importance de la Chanson de Roland que de la présenter comme une complainte sur le désastre de Roncevaux. Elle peint en un seul tableau cette série de combats qui furent livrés, des deux côtés des Pyrénées, entre les Francs et les Sarrasins, et qui décidèrent du sort de la civilisation chrétienne dans l'Occident. Le sujet du poëme était donné, le jour où Charles Martel arrêta l'invasion musulmane dans les champs de Poitiers. Il s'agissait, en ce jour, de la possession de la France et peut-être de l'Europe. Les Arabes occupaient toute l'Aquitaine et le bassin du Rhône. De Narbonne, où ils s'étaient solidement établis, ils dirigeaient leurs incursions, d'un côté, le long des Alpes et du Jura, et, de l'autre, vers les parties centrales de la Gaule. Le duc d'Aquitaine vaincu, il ne restait que les Francs pour les arrêter. Qu'on suppose les Francs battus à leur tour : ce ne sont pas les tribus disséminées dans la Germanie et dans l'Italie septentrionale, ni les Grecs d'Orient, qui repousseront l'invasion nouvelle. L'Europe sera musulmane ; à la place de l'Empire de Charlemagne, se formera un grand califat d'Occident, qui héritera peut-être à son tour de la puissance des Césars.

C'était donc une lutte de deux civilisations qui s'accomplissait. Commencée en France, elle se continua en Espagne. Quand l'Aquitaine et le Languedoc furent occupés par les Francs, le second Charles, petit-fils du premier,, porta la guerre au delà des Pyrénées.

ils LE CURÉ CONRAD.

Les campagnes des Francs en Espagne, quoique victorieuses en général, furent mêlées de revers qui servirent à entretenir dans les esprits l'idée d'une guerre périlleuse, et qui ne furent pas défavorables au développement de la tradition poétique. Charlemagne, voulant profiter des discordes des Arabes, dirigea, en 778, de grandes forces sur la péninsule. 11 comptait sur l'alliance du gouverneur de Saragosse, qui espérait se rendre indépendant de l'émir de Cordoue en se plaçant sous la suzeraineté nominale du roi des Francs. Deux armées franchirent les Pyrénées, à l'est et à l'ouest, et se réunirent devant Saragosse, après avoir reçu les otages des villes qui s'étaient trouvées sur leur passage. Mais, à la vue de celte puissante invasion des hommes du Nord, le zèle religieux des musulmans se réveilla. Le gouverneur do Saragosse dut céder à l'entraînement de sa nation; les portes de la ville restèrent fermées. Les Francs n'étaient pas préparés à entreprendre un long siège : Charlemagne se contenta de recevoir des otages et des présents, et ramena ses troupes réunies par les Pyrénées occidentales.

Les deux versants des montagnes étaient occupés, de ce côté, par une population qui n'était l'alliée ni des Francs ni des Sarrasins, mais qui, jalouse de son indépendance, voyait avec déplaisir une armée étrangère passer sur ses terres : c'étaient les Basques. Déjà la plus grande partie des Francs avait gagné les hauteurs et redescendait vers les plaines de la Garonne. Les derniers bataillons montaient, par la vallée de Roncevaux, vers le port d'Ibayéta; ils comptaient dans leurs rangs la fleur des chevaliers. C'est alors que les Basques firent tomber de la montagne une avalanche de rochers qui couvrit le chemin. Une

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partie de Tarrière- garde franque fut écrasée; le reste, rejeté au fond de la vallée, fut assailli par un ennemi supérieur. La pesante armure des Francs ne servit qu'à les embarrasser; ils tombèrent tous, disent les historiens, sous les flèches des Basques.

Éginhard, l'historien de Charlemagne, sans chercher à atténuer la grandeur du désastre, l'explique par les conditions désavantageuses où étaient placés les Francs. II ajoute que les Basques, après avoir pillé les bagages, se dispersèrent dans leurs montagnes, où il fut impossible de les poursuivre. « Là périrent, dit-il dans la Vie de Charlemagne, Eghihard, prévôt de la table royale, Anselme, comte du palais, et Roland, préfet des marches de Bretagne. » Dans un passage des Annales, il est plus explicite. « Ce revers, dit-il, obscurcit fort dans le cœur du roi la joie des succès obtenus en EJspagne. » La réserve des paroles d'Éginhard, l'explication qu'il se croit obligé de donner de la défaite, montrent l'impression profonde que produisit ce combat d'arrière-garde. L'imagination populaire en fut d'autant plus émue, que les chefs les plus renommés étaient au nombre des victimes. « Je n'ai pas besoin de citer les noms des martyrs, dit un biographe de Louis le Débonnaire : ils sont connus de tout le monde. »

Le désartre de Roncevaux ne serait certes pas devenu un sujet d'épopée chez les Francs, s'il n'avait été vengé. Il ne le fut pas seulement sur les Basques, mais encore sur les Sarrasins. Le duc des Basques fut fait prisonnier, et exécuté. Les Francs reprirent l'offensive en Espagne, sous la conduite de Louis, flls de Charlemagne, et s'y établirent définitivement. Une vingtaine d'années après le combat de Roncevaux, deux comtés furent créés au delà des Pyrénées:

conquête durable dont sortirent le comté de Catalogne et le royaume d'Aragon. La suzeraineté des Francs s'étendait jusqu'à rÈbre. Roncevaux était vengé sur les Arabes, et devait l'être principalement sur eux ; car c'est aux infidèles qu'on attribuait, de prime abord et de parti pris, tous les revers que l'on pouvait éprouver sur la frontière méridionale. Au reste,la tradition, en mettant le massacre de Roncevaux sur le compte des musulmans, s'appuyait sur un fait historique. Une seconde armée périt, sous Louis le Débonnaire, dans ces mêmes défilés où étaient tombés les paladins de Charlemagne ; et, cette fois, les Arabes étaient unis aux Basques. Les deux faits se confondirent dans les mémoires; puis on oublia les Basques, qui n'avaient paru qu'accidentellement sur le théâtre de la guerre; on ne pensa plus qu'aux Sarrasins, aux constants ennemis de la foi chrétienne et de la nationalité franque; on les rendit responsables de tout le sang versé, et leur triomphe d'un moment ne fut regardé que comme un forfait de plus, à ajouter à tous ceux qui appelaient sur leur tête le châtiment divin.

Dans la forme définitive de la tradition héroïque, le combat de Roncevaux n'apparaît que comme une occasion d'assurer le triomphe complet des armes franques et chrétiennes. L'issue désastreuse du combat est le résultat d'une trahison. La vengeance est immédiate. Les guerriers morts sont présentés comme des martyrs; ils ont versé leur sang pour la patrie et pour la religion. Enfin, le souvenir des expéditions contre les Sarrasins se transmettant jusqu'à l'époque où surgirent les premiers projets de croisade, Charlemagne fut élevé au rang de chef souverain de la chrétienté, destiné à repousser les infidèles jusqu'en Asie.

Ainsi la tradition héroïque étendit de plus en plus son

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horizon. De même que dans la poésie germanique Attila était considéré comme le roi des rois, craint et obéi jusqu'aux extrémités de la terre, de même Charlemagne devint le souverain d'une monarchie idéale, qui finit par comprendre Jérusalem, la ville sainte. L'histoire elle-même a pu fournir quelques traits à ce tableau poétique d'un vaste Empire chrétien. Deux fois, Charlemagne avait reçu des ambassades d'Orient, qui paraissent avoir singulièrement frappé l'imagination des contemporains. Le calife Haroun al-Reschid, disent les chroniqueurs, avait soumis les lieux saints à sa puissance. Le patriarche de Jérusalem lui avait envoyé l'étendard et les clefs du Saint-Sépulcre.L'empereur protégeait les chrétiens d'Orient, en même temps qu'il se faisait le champion de la foi sur la frontière espagnole. Tous ces souvenirs, joints au sentiment national, âme de toute poésie héroïque, aidèrent à tracer la grande figure de Charlemagne, entourée de gloire et de vénération, que nous montre la Chanson de Roland *.

Autour de lui se rangent d'autres héros, qui lui sont inférieurs en autorité, mais non pas en vaillance. Parmi eiCx se trouve un personnage, unique dans toutes les traditions héroïques, mais dont la présence s'explique par le caractère religieux du poëme : c'est l'archevêque de Reims Turpin, qui combat les païens a à la fois par beaux sermons et par grandes batailles », symbole vivant d'une guerre à la fois nationale et religieuse. Les évêques portant les armes n'étaient pas rares à l'époque carlovingienne. On en voyait qui conduisaient leurs vassaux à la guerre : quand c'était une guerre sainte, ils en avaient d'autant moins de

1. Voir, sur Vensemble des traditions carlovingiennes : Gaston Paris, Histoire poétique de Charlemagne, Pari.% I8G5.

remords. La Germanie eut des apôtres qui avaient combattu dans les armées de Charlemagne. La papauté protesta plusieurs fois contre ces entraînements guerriers qui tendaient à assimiler Thomme d'église à un seigneur féodal; mais les prêtres batailleurs n'en jouissaient pas moins d'une grande popularité. Quelquefois ils s'armaient d'une massue pour ne pas répandre le sang; mais Turpin n'a pas ce scrupule. Il immole tout ce qui n'est pas converti au dieu qu'il proclame. Il est le digne frère d'armes de Roland et d'Olivier et l'un des plus vaillants paladins de Charlemagne.

La Chanson de Roland retrace la dernière lutte de ces trois héros et de leurs compagnons dans le val de Roncevaux ; mais d'abord elle nous transporte au milieu des expéditions victorieuses qui précèdent le retour.de Charlemagne en France.

Charles a passé sept ans au delà des Pyrénées. Toutes les villes se sont rendues à lui, excepté Saragosse, assise au haut d'une montagne. C'est Marsille qui la défend; sa tente est dressée au milieu d'un verger; il est entouré de ses chefs, et leur demande conseil. L'un d'eux se lève : c'est Blancandrin, brave au combat, mais surtout conseiller subtil. « Vous ne pouvez résister à Charlemagne, dit-il au roi. Envoyez-lui des messagers; assurez-le de votre amitié; faites-lui de riches présents. Dites-lui que c'est assez guerroyé, et qu'il s'en retourne à Aix, où vous le rejoindrez pour recevoir le baptême et devenir son vassal. Demande-t il des otages, vous lui en donnerez; j'enverrai mon propre fils, s'il le faut. Il vaut mieux que nos enfants perdent la vie que de perdre nous-mêmes nos biens et notre honneur. Quand Charlemagne sera de retour à Aix, il n'entendra plus parler de nous. 11 fera

peut-être mourir nos otages ; mais du moins nous garderons la belle et claire Espagne. »

Le conseil est suivi, et les messagers partent. Charles était à Cordoue, qu'il venait de prendre : quantité de païens y avaient été tués ou baptisés. L'empereur réside, comme Marsille, au milieu d'un verger, et son trône d'or est dressé à l'ombre d'un grand arbre. « Charles a la barbe blanche et le chef tout fleuri. Jl est beau de corps, et sa contenance est fière. » Autour de lui, ses chevaliers se divertissent, les plus jeunes au maniement des armes, les autres au jeu d'échecs.

Les messagers se présentent devant l'empereur, et Blancandrin demande la paix pour son maître. « Charles -tient sa tête inclinée : il ne fut jamais hâtif de sa parole ; sa coutume est déparier à loisir. » 11 exige des garanties. Alors Blancandrin promet des otages, ajoutant qu'il enverrait son propre fils. Le lendemain, Charlemagne, ayant entendu la messe, rassemble son conseil; car il ne faisait rien sans l'avis de ses barons. Roland veut continuer la guerre ; mais son beau-père Ganelon recommande la paix, et la plupart des seigneurs se rangent de son avis. « Et qui portera la réponse au roi Marsille? » demande Charlemagne. Plusieurs des paladins, Roland lui-même, se présentent ; mais l'empereur refuse leur ofTre, car la mission est périlleuse, et il ne veut pas y risquer la vie de ses plus braves. « Envoyez mon beau-père, dit enfin Roland : vous ne sauriez trouver un messager plus habile. »

Ici commence le ressentiment de Ganelon contre Roland. « Tu as fait tomber le choix sur moi, lui dit-il : si je reviens de l'ambassade, je te garderai une reconnaissance qui durera le reste de mes jours. » Et, s'adressant à

Tempereur : « J'ai épousé votre propre sœur, et j'ai d'elle un fils qui sera bientôt un brave chevalier ; je lui laisse mes fiefs et vous le confie, car je ne le verrai plus. »

— « Vous avez le cœur trop tendre, répond l'empereur. Quand je l'ordonne, il faut partir. » Mais, au moment où Ganelon veut prendre le gant de la main de Charlemagne, le gant tombe à terre. « Que présage ceci? » s'écrient les Francs. — « Vous en aurez des nouvelles, » dit Ganelon. Alors Charles lui donne son congé, et « de sa main droite l'absout et le bénit ».

Ganelon part, décidé à se venger de Roland. Tandis qu'il chevauche vers Saragosse avec les envoyés de Marsille, Blancandrin lui dit : « Rien n'égale la puissance de Charles : il possède, outre la France, l'Italie et l'Angleterre. Pourquoi vient-il nous chercher sur notre terre d'Espagne? » Ganelon répond : « C'est l'orgueil de Roland qui l'entraîne : Roland mort, nous aurions tous la paix. Alors les deux chevaliers se promettent d'unir leurs efforts pour perdre Roland.

Ganelon, tout félon qu'il est, n'en est pas moins vaillant. Au camp des Sarrasins, se voyant menacé, il parle avec hauteur, la main appuyée sur la garde de son épée. Mais Blancandrin le fait paraître seul devant le roi, et alors Marsille lui dit : « Beau sire, j'ai de l'amitié pour vous. Parlezmoi de Charlemagne. Il est bien vieux : j'ai ouï dire qu'il avait deux cents ans passés. Partant de contrées il a démené son corps, et mis tant de rois à l'aumône! Quand donc sera-t-il las de guerroyer ?» — « Jamais, répond Ganelon, tant que Roland vivra. » — « Beau sire, reprend Marsille, j'ai quatre cent mille preux pour combattre les Francs. »

— (( Ne vous y fiez pas, dit Ganelon : vous les perdriez

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tous. Ayez recours à la ruse. Envoyez des présents à Tempereur, et donnez-lui des otages : il s'en retournera en douce France. Son arrière-garde le suivra de loin, et Roland y sera, je l'espère. Lui mort, l'orgueil de Charles tombera, et la Grande- Ten^e sera en repos. »

Marsille et Ganelon forment une alliance, que le roi païen jure sur la loi de Mahomet, et le chevalier chrétien sur la relique renfermée dans le pommeau de son épée. Ici finit ce qu'on pourrait appeler le premier acte du poëme; le second se passe dans le val de Roncevaux.

Après le retour de Ganelon, les Français se remettent en marche vers les Pyrénées. Roland conduit l'arrière- garde, avec vingt mille hommes et les douze pairs. Déjà le gros de l'armée a passé les dernières hauteurs; mais Charlemagne pense avec inquiétude à ceux de ses chevaliers qui sont derrière lui.

« Hauts sont les pics, les vallons ténébreux, les rochers noirs, les défilés sinistres. Les Français passent cette journée dans une sombre tristesse. Le bruit de leur passage s'entend à quinze Heues. Ils approchent de la Grande- Terre, et voient déjà la Gascogne, une contrée française. Alors il leur souvient de leurs fiefs et domaines, de leurs fiancées et de leurs femmes. 11 n'est aucun d'eux qui ne soit attendri ; mais, plus que les autres, Charles est plein d'angoisse, car, dans les défilés, il a laissé soa neveu. Il a le cœur oppressé ; il ne peut s'empêcher de gémir...

(( Sous son manteau, il déguise son maintien. Le duc Naymes chevauchait à côté de lui. « Qu'est-ce qui vous fait peine? » demanda-t-il. Et Charles répond : « Peut-on le demander? J'ai si grand deuil : comment ne pas gémir? Par Ganelon la France sera détruite. Un ange, cette nuit,

me Ta fait voir qui brisait ma lance entre mes mains. C*est lui qui a fait désigner Roland pour conduire Tarrière-garde. Si je perds mon neveu, nul ne me le remplacera. »

(( Et Charles le Grand ne peut s*empêcher de pleurer. Cent mille Français s'attendrissent avec lui, et tous, pour Roland, ont crainte merveilleuse... *. »

C'était le moment, en effet, où quatre cent mille Sarrasins environnaient les défilés. Quand le bruit de leur marche arrive jusqu'à Tarrière-garde française : « Je crois, dit Olivier, que nous aurons grande bataille des païens. » Roland lui répond : « Que Dieu nous Toctroie! Nous sommes ici pour notre seigneur et roi. Pour son seigneur, un homme doit tout souffrir, endurer chaud et froid, risquer sa tête et sa peau. Que chacun pense à fournir de grands coups î Faisons en sorte qu'on ne dise pas sur nous de mauvaises chansons. Les païens ont tort, et les chrétiens ont droit. Jamais, de moi, vous n'aurez mauvais exemple. »

Olivier l'engage à faire entendre son cor, pour que Charlemagne soit averti ; mais Roland se croirait déshonoré s'il demandait du secours contre des païens. « Jamais on ne dira, répond-il, que j'ai corné pour des païens; je ne veux pas donner cette honte aux hommes de mon lignage. Quand je serai dans la bataille, je frapperai mille coups et davantage. L'acier de ma Durandal sera rouge de sang. Les Français tiendront bon ; mais ceux d'Espagne seront livrés à la mort. » — « Qui vous blâmerait? dit Olivier. Les Sarrasins couvrent la plaine, les coteaux et les montagnes, et nous ne sommes qu'un petit nombre. »

1. La Chanson de Roland, édition de Th. Muller. Gœltingue, 1863. Vers 814 et suiv.

— « Mon courage est d'autant plus grand, répond Roland. A Dieu ne plaise, ni à se^ saints, ni à ses anges, que par moi l'honneur de la France soit terni î »

Avant le combat, tous les chevaliers chrétiens se confessent. L'archevêque Turpin monte sur une éminence, et leur dit : « Demandez grâce à Dieu, et je vous absoudrai pour le salut de vos âmes. Si vous mourez, vous serez de saints martyrs, et vous prendrez place au haut du paradis. » Tous mettent pied à terre, et se prosternent. L'archevêque les bénit, et, pour pénitence, leur enjoint de bien frapper.

La bataille s'engage : ce n'est bientôt qu'une horrible mêlée. Toute l'avant-garde des païens est détruite ; mais aussi, « que de Français y perdent leur jeunesse ! ne reverront leurs mères ni leurs femmes, ni ceux de France qui ont déjà franchises monts! » En France, pendant ce temps, des signes annoncent un grand désastre. Le sol tremble, et les ténèbres régnent en plein midi. Les populations effrayées croient que c'est la fin du monde ; mais ce n'est que (( le grand deuil pour la mort de Roland ».

Lorsqu'il ne reste plus que soixante chevaliers français, et que les païens font leur cinquième assaut, Roland se décide enfin à prendre son olifant, non pour appeler du secours, mais afin que Charles puisse venger les siens, et que les morts reçoivent la sépulture. Charlemagne l'entend, et revient avec toute Tarmée. En attendant, la bataille continue à Roncevaux, et le nombre des Français diminue toujours. Olivier, que Roland appelait son frère, tombe un des derniers; mais, avant de mourir, il frappe encore dans la mêlée. Déjà son regard se trouble ; mais son bras continue d'abattre des païens. Un de ses coups at-

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teint son frère qui venait à son secours. «Mon compagnon, lui dit Roland avec douCeur, avez-vous fait cela de bon gré? Je suis Roland, qui vous ai tant aimé. Vous ne m'aviez point défié, ce me semble ! » Olivier lui répond : « J'entends votre voix, mais mes yeux ne vous voient plus. Que Dieu vous garde, et pardonnez-moi î »

Roland, voyant qu'il reste. seul avec l'archevêque, saisit une seconde fois son cor; mais il n'en tire plus qu'un son plaintif. Charlemagne l'entend cependant, et, pour annoncer le retour de l'armée, fait sonner tous les clairons. La montagne en retentit, et le bruit en arrive aux oreilles des païens. Ils commencent à fuir; mais, avant de quitter le lieu du combat, ils font pleuvoir leurs dards et leurs épieux sur les deux guerriers. Turpin est blessé à mort. L'écu de Roland est brisé ; son cheval tombe sous lui ; mais luimôme n'est pas atteint. Il est à pied, mais il est maître du champ de bataille.

Roland, resté seul, gravit une hauteur, d'où l'on découvre l'Espagne, et là, se sentant faiblir, il attend la mort. Mais un Sarrasin le guette et, le voyant évanoui, veut lui prendre son épée. « Le neveu de Charles est vaincu! s'écrie-t-il, j'emporterai son épée en Arabie I » A ces mots, Roland se retourne et, d'un coup de son olifant, abat le païen à ses pieds. Alors, de peur que son épée ne tombe aux mains des infidèles, il veut la briser contre un rocher; mais c'est le rocher qui se brise, et l'épée rebondit. « Ma Durandal, dit-il, par vous j'ai gagné tant de batailles, conquis tant de terres, que possède Charles à la barbe fleurie I Jamais homme ne vous tiendra, qu'un autre homme fera fuir ! » Trois fois, il cherche vamement à la briser. Sentant alors que sa mortappro-

che, il se couche, son épée et son olifant sous lui, et le visage tourné vers TEspagne, afin que Charles, en le retrouvant, puisse dire qu'il est mort en conquérant. Puis il se recommande à Dieu, et tend son gant vers le ciel. Alors « de mainte chose lui souvient, de toutes les terres conquises par lui, mais surtout de douce France et des hommes de son lignage, et il ne peut s'empêcher d'en pleurer. » Trois anges descendent du ciel, et emportent son âme.

Si la Chanson de Roland n'était qu'une complainte sur le désastre de Roncevaux, elle finirait ici; mais elle est un chant de victoire. Toute l'arrière-garde des Français a péri ; mais le héros qui la conduisait est resté maître du champ de bataille. Comment les païens pourraient -ils vaincre, puisqu'ils ont tort, et que les chrétiens ont droit? ' Roland est mort, le visage tourné vers l'Espagne, sa dernière conquête. Charlemagne, revenu à Roncevaux, n'a qu'à poursuivre les Sarrasins; il les atteint vers l'Èbre, et il détruit les restes de leur armée. Il ne repasse les Pyrénées qu'après la soumission complète de l'Espagne. Tous les païens sont tués ou baptisés. Quant à Ganelon, il est jugé selon la coutume féodale ; il est déclaré coupable et mis à*mort, après que son défenseur a été vaincu en combat singulier par le champion de Charlemagne. Le poëme se termine par une dernière allusion à l'idée générale qui domine tout le récit. Lorsque Charles est rentré dans son palais d'Aix-la-Chapelle, un ange lui apparaît de nuit, et lui commande de secourir les chrétiens dans d'autres contrées *. L'empereur n'y voudrait aller, ajoute le texte.

1. En Syrie, selon la leçon adoptée par Génin (/a Chanson de 11^ land^ poème de Théroulde, VaiTla, \9à0).

(( Que ma vie est remplie de peine I » dit-il ; et il gémit de la dure mission que Dieu lui impose.

Les dernières parties du poëme contiennent un \ouchant épisode^ qui frappe d'autant plus qu'il est unique dans une série d'aventures toutes guerrières : ce sont quelques vers où est racontée la mort de la princesse Aude^ la fiancée de Roland. Les voici, transcrits en langage moderne, avec la versification ancienne :

Charles le Grand est revenu d'Espagne.

Il vient à Aix^ premier siège de France,

Monte au palais, est entré dans la salle.

Voici venir Aude, la noble dame,

Qui dit au roi : « Où est le preux Roland,

Qui me jura qu'il me prendrait pour femme ? »

Charles en a et douleur et pesance,

Verse des pleurs, tire sa barbe blanche.

« Sœur^ chère amie, d*homme mort du demandes ;

Mais je saurai te rendre bon échange.

Avec Louis : je ne peux mieux parler :

11 est mon fils ; ii tiendra mes Ëtats. »

Aude répond : u Ce mot me semble étrange.

Ne plaise à Dieu, à ses saints, à ses anges,

Après Roland, que je reste vivante I •

Elle pâlit, tombe aux pieds du roi Charles,

Morte à jamais : Dieu ait merci de Tàme !

Barons français la pleurent et la plaignent ^

Le poëme est formé ainsi d'une série de couplets d'un nombre inégal de vers de dix syllabes, ayant une césure après la quatrième syllabe. Tous les vers d'une strophe reproduisent la même voyelle dans la syllabe finale. Ce retour de la voyelle, sans égard aux consonnes, s'appelle l'assonance : c'est la rime élémentaire. La variatiôii de la voyelle finale d'une strophe à l'autre, et les élisions dans l'intérieur du vers, rompent seules le mouvement uni-