Vers

LE CURÉ GOiNRAD. i9\

forme de cette versification, simple et solennelle comme les sujets où elle est employée.

La Chanson de Roland contraste, par sa simplicité, nonseulement avec les productions de la littérature chevaleresque, mais encore avec les poëmes héroïques de l'Allemagne. Cette simplicité tient à la formation rapide, presque hâtive, de la légende nationale dont elle est le couronnement. Les traditions héroïques de la France n'ont eu guère que deux siècles de durée. Commencées à l'époque où la nationalité française sortit triomphante des guerres musulmanes, elles s'arrêtèrent, comme toutes les traditions héroïques, au temps où le sentiment national disparut devant la féodalité. Les chants épiques qui célébraient les exploits des armées françaises se groupèrent trop rapidement ; ils n'eurent pas le temps de se développer en épisodes nombreux, représentant la vie nationale par tous les côtés. C'est à peine si, dans toute l'étendue du poëme de Roncevaux, nous sortons des camps et des combats. A l'époque où la poésie héroïque des Francs aurait pu élargir son horizon et varier ses tableaux, elle avait déjà perdu son énergie créatrice. L'esprit poétique du moyen âge avait pris une autre direction. La littérature chevaleresque régnait déjà, et la Chanson de Roland tomba aux mains des copistes, qui, pour tout développement, la chargèrent de froides amplifications.

La légende héroïque des Francs s'était formée dans un temps déjà littéraire. Charlemagne, son principal héros, n'avait-il pas fait recueillir les anciennes poésies de sa nation? N'était-il pas lui-môme un lettré? Cette légende ne pouvait donc tarder à prendre une forme définitive, et elle paraît avoir été fixée dès la fin du onzième siècle.

C'est à cette époque que semble remonter le texte signé du nom de Turold, ou, comme l'appelle l'éditeur Génin, Théroulde. On jugera de ce que sont les remaniements postérieurs par un seul fait : le simple et touchant récit de la mort de la princesse Aude devient dans un manuscrit une longue déclamation de plusieurs centaines de vers.

La Chanson de Roland fut traduite, vers le milieu du douzième siècle, par un poëte allemand, nommé le curé Conrad, qui vivait probablement en Bavière. Mais ce que Conrad ne réussit pas à traduire, c'est le sentiment patriotique qui avait inspiré le poëme français. Son récit a quelquefois de la vivacité ; mais il n'atteint presque jamais à la grandeur du modèle. La chanson épique est devenue, entre ses mains, une chronique chevaleresque. L'ouvrage de Conrad lui-même fut remanié et développé au siècle suivant par un poëte nommé Stricker,'

Avec la Chanson de Roland, nous quittons définitivement la poésie héroïque ; avec la version allemande, nous abordons la poésie chevaleresque. Qu'avons-nous trouvé, dans toute la série de nos recherches précédentes ? De belles traditions épiques en France et en Allemagne, mais pas une œuvre qui puisse se comparer à Y Iliade. Cependant la poésie épique est par elle-même d'un si grand prix^ qu'une épopée, même imparfaite, est encore un trésor dans une littérature. Les poëmes chevaleresques que nous allons rencontrer maintenant ne sont pas moins défectueux que les Nibelungen ; mais leurs sujets sont loin d'être toujours aussi intéressants.