D'ALEXANDRE

Le Curé LamprecUt et son modèle français. Caractère historique d'Alexandre. Formation de sa légende. Le Pseudo-CalUsthène . La légende d'Alexandre dans TOccident. Le poème du Curé Lampreclit.

On aurait singulièrement étonné un homme du treizième siècle si on lui avait parlé de ce que nous appelons la vérité historique. Le treizième siècle aurait été moins poétique s'il avait eu plus de science critique. Les âges critiques comme le nôtre n'arrivent à comprendre le passé et à. se pénétrer de l'esprit des différentes nations qu'en sacrifiant une partie de leur propre originalité. Au contraire, dans les temps d'enthousiasme, le poëte ne saisit avec tant de vivacité les choses qui l'environnent que parce qu'il ne voit rien au delà et qu'il est complètement sous le charme de l'illusion présente. La chevalerie avait produit sur les esprits une sorte d'entraînement et comme un retour de jeunesse qui ressemblait à la naïveté des âges primitifs. Un des caractères de la naïveté, c'est de croire que tous les hommes pensent comme nous, que le monde a toujours été et sera toujours tel qu'il s'offre à

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nos regards. Au treizième siècle, on s'imaginait volontiers que la chevalerie avait toujours existé. On faisait endosser de bonne foi aux héros de la Grèce et de Rome l'armure des soldats de Bouvines. Des échos poétiques venaient de toutes parts, de l'Espagne musulmane, du Nord à moitié païen, de l'Orient surtout, et se rencontraient dans un monde où une seule idée dominait, la chevalerie, avec tout ce que cette idée éveillait de sentiments nobles et, délicats. On déplorait seulement que certains héros n'eussent pas été chrétiens ; on était quelque peu embarrassé de l'intérêt qu'on prenait au récit de leurs aventures, et lorsqu'on les chérissait beaucoup, on ne résistait pas à l'envie de les convertir.

Un des poëmes chevaleresques les plus anciens qui se soient produits en Allemagne, c'est un Poëme d^ Alexandre^ presque contemporain de la traduction allemande de la Chanson de Roland, et dont l'auteur est un ecclésiastique, nommé Lamprecht. On ne sait rien de la vie de ce poëte, pas plus que de celle de la plupart des poëtes chevaleresques. Mais il nomme lui-même l'auteur français qui lui a servi de modèle : c'est Albéric de Besançon. L'ouvrage de ce dernier est resté longtemps inconnu ; on en a découvert récemment un fragment d'une centaine de vers. Le principal résultat de cette découverte a été de réduire à sa juste valeur le mérite du traducteur. On faisait honneur à Lamprecht d'une certaine brièveté énergique qui caractérise son style et qui le distingue des poëtes chevaleresques plus récents. Il est reconnu maintenant que ce mérite appartient tout entier et à un plus haut degré au modèle français *.

1. Le poème de Lamprecht a été publié, avec un grand nombre de

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11 existe en français un autre poëme sur Alexandre, plus récent que celui d'Albéric, et beaucoup plus développé ; d'un mérite très-inférieur, à en juger seulement par la traduction allemande de l'ancien poëme, mais qui a laissé dans la littérature française le vers nommé alexandrin. Nous ne parlons point des autres ouvrages composés sur le même sujet en France, en Angleterre, en Allemagne ; car Alexandre a eu sa légende au moyen âge, non moins que Charlemagne, et a été chanté dans toutes les langues de l'Europe.

Alexandre était fait, plus que tout autre personnage de l'antiquité, pour devenir un héros de roman au moyen âge. Il avait profondément étonné ses contemporains ; mais nul grand poëte ne s'était offert pour consacrer son immense renommée. Lui-même pensait, à en croire les historiens, qu'une seule chose manquait à sa fortune : d'être chanté par un Homère ; et, par une singulière dérision du sort, il fut chanté à l'envi par les Homères du moyen âge. Son caractère se prêtait au rôle que les poëtes chrétiens lui firent jouer. 11 n'avait qu'une passion : celle de la gloire, qu'un but: paraître grand aux yeux des hommes. 11 aimait, dit Plutarque, à être loué, et même à se louer soi-même. Arrivé au bord de l'océan Indien, comme ses troupes refusaient de marcher, il se fit conduire dans une île, et, là, il offrit aux dieux des sacrifices et leur demanda de ne jamais permettre qu'un homme allât plus . loin. On pourrait croire qu'il se préparait déjà à sa carrière de héros de légende. Alexandre était, en un sens,

documents relatifs à la légende d'Alexandre, par Weismann, en 2 vo). Francfort 1850. — Le fragment d'Albéric de Besançon se trouve dans : K. Bartsch, Chrestomathie de Vancien français, Leipsick, 1866.

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un vrai chevalier d'aventure. Des critiques trop sages l'ont traité de fou. Boileau, dans un vers connu, le condamne aux Petites- Maisons. Il faut convenir cependant que sa folie n'a pas été inutile à l'humanité. Il semble même avoir eu le vague sentiment de son importance historique ; et ce sentiment lui donne une grandeur réelle. L'Empire qu'il avait créé en quelques années s'écroula le jour de sa mort; mais la civilisation grecque qu'il avait apportée en fment continua d'y fleurir. L'une des nombreuses villes qu'il avait fondées et appelées de son nom fut pendant plusieurs siècles le centre intellectuel du monde. C'est à Alexandrie en Egypte que se fît la transition entre la culture ancienne et la culture moderne ; la littérature grecque acheva de s'y éteindre, et la philosophie chrétienne en sortit. C'est de là aussi que partit la légende d'Alexandre.

Après la mort du conquérant, son Empire se divisa en plusieurs royaumes, dont le plus important resta celui des Ptolémées. Les rois d'Egypte n'étaient pas éloignés de se croire les vr^is héritiers d'Alexandre; ils lui trouvèrent même des relations de parenté avec des princes fabuleux, leurs prétendus ancêtres. Selon la tradition alexandrine, un roi d'Egypte, nommé Nectanébus, . chassé de son pays par le roi des Perses Darius, se réfugia à la cour de Philippe de Macédoine, et fut le père d'Alexandre. Des prodiges signalèrent la naissance de l'enfant prédestiné par qui l'Egypte, la Macédoine et toute l'Asie devaient être affranchies de la domination des Perses ; car, selon la légende, le roi Philippe lui-même était tributaire de Darius, et les Perses étaient reconnus comme les souverains arbitres de l'Orient.

En même temps qu'on entourait de merveilles la jeunesse du héros, on composait de prétendues relations de ses voyagea, qu'on attribuait à.ses compagnons. On y réunissait tout ce qu'on savait d'extraordinaire sur les pays loin^ tains. On y parlait de climats inconnus et de peuples étranges. La terre et les hommes, les animaux et les plantes, tout y prenait un aspect nouveau et bizarre. Pour comprendre ce que pouvaient être de telles inventions, qu'on se rappelle ce que l'Inde était pour les anciens, et ce que ce seul mot faisait naître en eux d'idées superstitieuses : c'était la terre des prodiges. On pensait qu'Alexandre avait dû être placé sous la protection particulière des dieux pour pouvoir y pénétrer.

Tous les récits dont on orna la mémoire du conquérant, les lettDCS et les discours qu'on lui attribua, furent réunis, au deuxième siècle de notre ère, dans une sorte de roman historique ; et, pour donner à ce roman plus de crédit, on le mit sous le nom de Callisthène, historien grec, compagnon d'Alexandre et disciple d'Aristote. Un manuscrit attribue le livre à Aristote lui-même. L'ouvrage du Faux- Callisthène, source première de toute la légende alexandrine, fut d'abord traduit en latin. La plus ancienne traduction connue dans cette langue, celle de Jules Valère, semble remonter au commencement du quatrième siècle. Elle fut souvent reproduite, et elle devint la souche commune de ces Gestes d'Alexandre, écrits en latin, qui précédèrent les ouvrages en langue vulgaire *.

D'Alexandrie, la légende passa à Constantinople ; elle y reçut de nouveaux accroissements. On fit d'Alexandre le

l.Voir J. Zacher, Pseudocaiiisthenes, Juiii Vii 1er ii Epi tome. Halle, 18G7.

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premier fondateur de l'Empire d'Orient, le précurseur de Constantin. Une secrète jalousie régnait entre Constantinople et Rome. Alexandre de\int, dans la tradition, le champion des prétentions byzantines yis-à-vis de la capitale de l'Occident. On lui fît conquérir Rome et l'Italie, l'Afrique et Carthage, et grossir son armée des contingents de tous les pays tributaires, avant d'entreprendre la conquête de l'Asie.

Ainsi chaque peuple accommodait l'histoire à ses préjugés; mais le héros lui-même grandissait toujours. En même temps que, par la langue latine, la légende se répandait dans rOccident, elle gagnait, dans une autre direction, les peuples qui avaient succédé en Asie à la domination grecque. On la trouve dans le Livre des Rois persan, composé à la fin du dixième siècle. Elle inspira plusieurs poëmes en langue persane et en langue turque. Alexandre fut un héros favori des littératures orientales du moyen âge, si riches en contes merveilleux. Il devint conquérant une seconde fois, et fit le tour de l'Orient comme de l'Occident. Sa légende régna sur la plus grande partie du monde civilisé, et, chose rare, il fut célébré avec un égal enthousiasme par les juifs, les chrétiens et les musulmans.

Tout en se transmettant d'un siècle à l'autre, la légende d'Alexandre prenait quelque chose à chaque civilisation qu'elle traversait. C'est sans doute de l'Orient qu'elle reçut le caractère sentencieux et moral qui la distingue déjà dans le Faux-Callisthène et qu'elle garda pendant tout le moyen âge. Ici , les souvenirs historiques venaient en aide à l'imagination poétique. On savait qu'Alexandre aimait à s'entourer de philosophes, qu'il avait été l'élève d'Aristote, un des hommes qui furent le plus populaires au moyen âge.

La légende, enchérissant sur ces données, le mit en contact avec des sages de tout pays, recevant leurs enseignements, leurs conseils, et même leurs réprimandes. La vie même du héros et la rapidité de sa fortune, cette conquête du monde réalisée en quelques années, et le conquérant mourant au milieu de sa carrière et laissant' un immense Empire à ses généraux embarrassés d'un tel héritage : tout cela excitait à la réflexion. Quelle belle matière à moraliser que ce jeune homme ayant la passion des grandes choses et croyant tout possible, mais surtout jaloux de sa gloire et ne rêvant que de fournir un beau sujet aux poètes à venir 1 On le cita en effet comme un exemple aux âges suivants, mais surtout comme un exemple de la vanité de toutes choses. Tantôt on le faisait arriver chez des peuples qui vivaient dans la simplicité primitive et dont il troublait inutilement le repos , tantôt on lui donnait, par la bouche des faibles et des vaincus, des leçons de modération et de justice ; ou bien on le conduisait devant la porte du paradis, où il sollicitait en vain l'immortalité sur terre. De tels contrastes plaisaient à une époque où l'histoire ne semblait intéressante que par la matière qu'elle fournissait à la réflexion et à la poésie.

Le poëte allemand Lamprecht est tout à fait dans le ton et dans l'esprit de la légende lorsqu'il commence son ouvrage par une réflexion morale. « Quand Albéric composa son poëme, dit-il, il le fit avec des pensées semblables à celles qui remplissaient l'âme du roi Salomon, prononçant cette grande parole : Vanitas vanitatum, et omnia vanitas : ce qui veut dire que le soleil ne se lève et ne se couche que sur des choses périssables. Salomon avait éprouvé cette vérité ; elle était la cause de sa tristesse ; elle fut l'inspira-

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trice de ses écrits : car, sachant qu'il est salutaire à Thomme d'occuper son esprit et son corps, il résolut de mettre par écrit sa grande sagesse. Maître Albéric se rappelait la pensée de Salomon, et c'est avec cette pensée que moi-même je commence mon ouvrage *. »

La naissance d'Alexandre et ses premières années sont entourées de prodiges. Son éducation est successivement confiée à six maîtres. Le premier lui enseigne le grec et le latin et l'écriture sur parchemin, le second la musique et le chant, le troisième la physique, le quatrième, qui est Aristote, l'astronomie, le cinquième les armes, le sixième la morale et la jurisprudence. Cet enseignement comprenait à peu près ce que devait savoir un prince chevalier du moyen âge.

Ayant succédé à son père Philippe sur le trône de Macédoine, Alexandre commence par rendre la Grèce, la Sicile, Rome et Carthage tributaires. Puis il fonde Alexandrie, la plus grande ville du monde, dit l'auteur. C'est de là qu'il part pour la conquête de l'Asie. On voit que cet itinéraire, qui n'a rien d'historique, n'a pu être tracé qu'en Egypte. La prise de Tyr est longuement décrite ; le feu grégeois y joue un grand rôle. Le conquérant ravage deux fois l'Asie occidentale ; ensuite il franchit l'Euphrate, et détruit les ponts derrière lui pour ôter aux siens tout espoir de retraite. Il atteint le roi Darius au fond de la Bactriane. Une particularité du récit, c'est un échange continuel de lettres entre les deux rois : exercices de rhétorique auxquels se livraient les écrivains grecs et que les romanciers du moyen âge conservaient comme documents his-

/. Vers 10-34 : Weismamn, I" volume.

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toriques. Parfois les messages sont symboliques. Un jour, par exemple, Darius envoie à Alexandre un boisseau de blé, et lui fait dire de compter les grains s'il veut savoir combien Tarmée des Perses est nombreuse. Alexandre renvoie le messager avec une poignée de grains de poivre, en ajoutant ces mots : « Les grains sont moins nombreux, mais ils ont plus de saveur et de force. »

Effectivement, c'est le grain fort qui l'emporte ; Darius est vaincu . « Quand la nouvelle se répandit en Perse, que le roi était vaincu, une grande désolation régna dans toutes les provinces qui reconnaissaient l'autorité de Darius. Il n'était personne qui n'eût perdu un parent ou un ami. Le père pleurait son fils ou son gendre, la sœur son frère, la mère son fils. La femme pleurait son mari, et la jeune fille son fiancé, non moins que s'il eût déjà été son époux; et celle qui aimait en secret regrettait son ami. Les enfants qui jouaient-devant la maison ne voyaient pas revenir leurs pères ni leurs parents; et les petits enfants au berceau, voyant tout en larmes, se firent conter la nouvelle et pensèrent en mourir *. »

Avec l'expédition contre Porus, roi des Indes, finit la partie historique, si l'on peut ainsi dire, du récit. La suite est de plus en plus romanesque. Nous entrons dans le pays des Mille et une Nuits. Les Macédoniens, à peine sortis de l'Inde, se trouvent devant une forêt enchantée. Ils entendent de loin des accords de chant et de musique. Ils approchent, et voient un groupe de jeunes filles, assises au bord d'une fontaine, et jouant de la harpe et delà lyre. Ces jeunes filles n'étaient autres que les esprits des fleurs ; elles nais-