Il y a ici une lacune dans le manuscrit

34 Là Légende de théodorig.

à la vaillance de son adversaire, le chef de sa race *. La lutle gigantesque devant Ravenne, dont le Chant de Hildebrand et le Poème des fils d'Attila retracent des épisodes, est un des faits les plus considérables de la tradition héroïque des Germains et le centre des légendes poétiques particulières à la nation des Goths. La figure de Théodoric, telle qu'elle se dégage de l'ensemble de ces légendes, présente un double caractère; elle personnifie l'héroïsme à la fois par le côté extérieur et par les qualités morales. Théodoric est héros par la vaillance et par le dévouement,

par la défense énergique de son droit et par son respect pour le droit du suzerain. Pour le courage personnel, il est réputé sans égal ; il est supérieur même à Sîfrît. Mais s'il défie les plus braves au combat, il se prosterne humblement devant Attila. En face du, roi des Huns, il ne représente plus que l'obéissance à la foi jurée et le profond sentiment des devoirs du vasselage. C'est un trait particulier du- caractère de Théodoric que la douceur d'âme qui s'unit chez lui à l'ardeur guerrière. La poésie a su le rendre aussi intéressant dans la résignation que dans le triom^ phe ; elle a mêlé son histoire d'humiliations et de revers, sans diminuer sa grandeur réelle.

L'intérêt romanesque des aventures de Théodoric, son long exil, la trahison des siens, ses efforts pour reconquérir son domaine, rendirent son nom de plus en plus populaire. On lui prêta des exploits de plus en plus merveilleux ; et il fut enfin relégué dans ce monde fantastique de nains et de géants, d'apparitions bizarres et terribles, dernier refuge

1. Le Livre des Héros de Gaspard Von der Rœn est compris dans le recueil de Von der Hagen et Primisser qui porte le même titre et qui a déjà été cité. Voir le Chant de Hildebrand dans la deuxième partie.

des traditions héroïques qui s'éteiguent et des mythologies qui disparaissent. Mais toujours, effet remarquable de la persistance d'un antique souvenir, toujours ses faits d'armes sont mêlés de revers. On le voit jeté dans une tour profonde, d'où son fidèle Hildebrand le délivre *. Ailleurs, il ravit les trésors que les nains ont amassés dans des cavernes *. Un poBme nous le montre luttant, dans une forêt, contre le géant Ecke, jaloux de sa renommée. Le combat dure un jour et une nuit, et s'éclaire du feu qui jaillit des coups et qui enflamme les branches d'arbres. Le géant tombe enfin. Théodoric, après l'avoir pleuré, se revêt de son armure ; mais il la trouve trop longue, et il la diminue d'une toise pour la mettre à sa taille '. Voilà ce que devint le vainqueur d'Odoacre, le barbare romanisé à qui l'empereur Zenon donna le royaume d'Italie : une sorte de roi des montagnes, assis dans l'ombre des cavernes, ou qu'on voyait lutter avec les géants lorsqu'une lueur sinistre passait sur la forêt. Ces légendes ont longtemps vécu dans

le Tyrol, et il ne serait pas difficile de les y trouver encore.

1. Voir le poëoie de Sigenot^ publié par Von der Hagbn et Primisser^ dans le Livre des Héros (deuxième partie)^ d*après Gaspard Von der Rœn.