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le sujet s'élève de la réalité des faits à la poésie pure, le mot que Lamprecht avait inscrit en tête de son livre se confirme. La légende d'Alexandre commence par l'orgueil et l'ambition ; elle finit par la déception et l'humilité. Elle ne conduit son héros au faîte de la puissance humaine que pour lui montrer, de ce haut point de vue, la vanité de toutes choses.

Alexandre continue de marcher, aussi longtemps qu'il rencontre des villes et des châteaux. Selon la croyance ancienne, l'océan Indien limitait le monde du côté de l'orient. Avant d'arriver là , le conquérant passe chez des hommes complètement dépourvus de culture et d'industrie. Tout abri leur servait de demeure ; ils n'avaient ni villes ni villages ; mais ils vivaient sur un sol abondant, et les fruits que la terre produisait d'elle-même leur suffisaient. Le roi du pays, apprenant la venue d'Alexandre, lui envoie des messagers, avec une lettre ainsi conçue : « Alexandre, as-tu bien pensé à ce que tu venais chercher ici ? Que tu viennes pour piller, pour brûler ou pour combattre, tu trouveras peu de gloire chez nous. Nous n'avons rien à te donner, et tune pourras rien nous prendre. Nous n'avons même ni glaive ni bouclier pour t'ofi'rir le combat, et tu feras bien de continuer ta route et de chercher d'autres occasions de te signaler. »

Alexandre offre la paix, mais il veut visiter le pays. Il s'informe de la façon de vivre des habitants ; il leur demande pourquoi ils n'ont ni villes ni villages, et voici ce qu'ils lui répondent : « Nous n'avons ni maisons ni châteaux , et cependant nous vivons sans inquiétude. Notre tombeau sera notre première et notre dernière demeure, d'où personne ne nous chassera. Une seule chose nous ras-

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sure : c'est que la voûte du ciel nous couvrira toujours. » Là-dessus, dit le poëte, Alexandre ne leur fit plus aucune question, mais il les invita à lui demander une faveur. Ils répondirent: « Fais que nous soyons immortels. » — « Comment le pourraîs-je , dit Alexandre, puisque je mourrai moi-même ? » Alors l'un d'eux lui demanda pourquoi, sachant qu'il devait mourir, il faisait tant de bruit sur la terre. Alexandre s'impatienta enfin, et dit : t( La volonté du Très-Haut assigne à chacun sa destinée ; mais elle seule a le droit d'intervenir dans nos actes, de même que la tempête a seule le pouvoir de soulever la mer. Aussi longtemps que la mort restera loin de moi, je veux agir à ma guise et accomplir ce qui flatte mon esprit. Si tous les hommes qui sont sur terre vivaient comme vous, à quoi servirait-il de vivre, et que deviendrait la vie humaine ? » Alors, continue Lamprecht, il leur dit adieu, et, sans prendre de repos, se remit à chevaucher, jusqu'à ce qu'il atteignît, à travers mille peines et mille périls, l'extrémité de la terre, « là où est l'abîme du monde, et où l'on voit tourner le ciel, comme une roue tourne autour de son axe. » Et là, se sentant complètement isolé, Alexandre écrivit une lettre à sa mère Olympias et à son maître Aristote, où il leur raconta ses dernières aventures.

La colère d'Alexandre envers les hôtes qu'il vient de quitter montre que sa conviction commence à être ébranlée. Mais son ambition, avant de s'avouer vaincue, s'exalte et s'irrite, et l'engage dans une dernière entreprise, la plus extraordinaire de toutes. Il avait conquis le monde entier : cela ne lui sembla point suffisant, dit Lamprecht, et son orgueil le poussa à tenter la conquête du Paradis et à exiger que les chœurs des anges se reconnussent ses tributaires.

Il consulte les chefs de son armée. Les plus âgés sont d'avis qu'il est temps de s'arrêter et qu'il ne faut pas tenter Dieu. Mais un jeune homme prend la parole : « Seigneur, dit il, ces gens sont vieux et craignent pour leur vie ; parce qu'ils sont las, ils te conseillent de te reposer. Mais mon avis est différent : fais-toi indiquer le chemin du Paradis, et les jeunes hommes de ton armée suffiront pour t'y faire entrer. »

De ces deux conseils, dit l'auteur, Alexandre suivit le moins sage, « car il était devenu semblable à l'abîme d'Enfer, qui engloutirait le ciel et la terre sans être rassasié, et qui ne dit jamais : Je suis satisfait, n Une troupe choisie parmi les plus braves se remet donc en marche; elle traverse d'abord une terre déserte qui n'est hantée que par des orages continuels. Pour la première fois, Alexandre hésile. Il serait prêt à renoncer à l'entreprise, s'il n'avait honte de revenir sur ses pas. 11 songe à la Grèce, mais il n'ose avouer sa crainte et ses pressentiments. Les voyageurs se retrouvent enfin sur les bords de TEuphrate, et, sachant que le fleuve prend sa source au Paradis, ils le remontent à grand'peine dans des barques, luttant contre le courant et la tempête. Cependant, à mesure qu'ils approchent de la demeure sainte, le pays recommence à être habité, et de gracieuses cabanes s'élèvent sur les deux rives. L'onde charrie de beaux feuillages, des fruits savoureux, des fleurs brillantes, provenant des bosquets du Paradis. Ils aperçoivent enfin un mur très-élevé, construit en pierres précieuses. 11 frappent à une porte : on ne leur répond point. Cependant ils entendent des chants à l'intérieur. Un Vieillard se présente enfin, et s'informe de l'objet de leur visite, a Laissez vos chants, dit un officier, et venez porter

VOS tributs au maître de la terre. » Mais, au grand étonnement des Macédoniens, le vieillard ne connaît point Alexandre. Il leur donne cependant une pierre précieuse qui, dit Tauteur, n'est pas plus grosse que Tcçil d'un homme ; et il ajoute ces mots : « Un homme vaut un autre homme, car ils sont tous faits de chair et d*os. Que votre maître garde cette pierre, qui est de grand prix et de vertu merveilleuse, et que peu de gens connaissent 1 Qu'il quitte ce pays sans tarder, s'il veut sauver ses jours, et qu'il ne songe à revenir ici que lorsqu'il saura ce que la pierre signifie ! »

On délibère de nouveau dans la troupe macédonienne. Les jeunes gens veulent escalader l'enceinte du Paradis ; mais, cette fois, les vieillards l'emportent. « Ceux qui habitent ces murs, dit l'un d'eux, sont des enfants de Dieu. Tous les hommes qui vivent ne pourraient rien contre eux. Dieu les protège et les rend forts, parce qu'ils gardent son commandement, et il leur donne la vie éternelle. Recom- f mandez vos âmes aux chœurs des anges, afin qu'ils nous accordent au moins un heureux retour. »

L'expédition revient. Les armées grecques quittent l'Asie, et Alexandre promet des trésors à qui lui révélera le secret de la pierre précieuse. Les sages accourent ; le premier dit : c'est un saphir ; le second, une escarboucle. En peu de temps la pierre a douze noms différents, mais c'est tout ce qu'ils en peuvent dire. Enûn on cite à Alexandre un sage Israélite, tellement vieux que personne ne savait son âge, et si faible qu'il fallut le porter au palais. Le vieillard se fait donner une balance. Dans l'un des plateaux, il pose la pierre ; dans l'autre, une barre d'or, à laquelle il en ajoute une autre, puis d'autres encore. Mais le plateau qui contient la pierre reste toujours baissé. En-

suite, à la place de Tor, il met un peu de terre, et une plume, la plus légère qu'il peut trouver. Aussitôt le plateau remonte, et le vieillard dit n; « La pierre, c'est la pierre du salut. Une plume, c'est la vie de l'homme ; un peu de poussière, c'est sa mort. Méditez cette vérité, et vous entrerez au Paradis. » Il ajoute : a Alexandre possède maint royaume, mais il est homme, et il mourra. Qu'il . cesse d'être la terreur des enfants et des mères, et qu'il guérisse une partie des blessures qu'il a faites, afin qu'à son jour suprême il soit mis par Dieu au nombre des élus! »

Cette fois, Alexandre ne se mit point en colère. II récompensa le vieillard, dit le poète; il suivit ses recommandations; il le fît reconduire avec toutes sortes d'honneurs. De ce moment, Alexandre changea sa manière de vivre. 11 fut bon et généreux, modéra ses désirs, montra du respect pour l'humanité. Il ne fît plus aucune guerre, et régna en paix pendant douze années.

Silepoëmedu Curé Lamprecht n'est pas très-habilement combiné dans toutes ses parties, les derniers épisodes révèlent du moins une idée générale. Cette idée est celle qui domine la légende dès l'origine. Le poëte allemand, et plus encore son modèle français, eurent du moins le mérite de ne pas l'obscurcir par trop de développements chevaleresques. On ne peut pas en dire autant des poètes qui vinrent après eux. Le poëme français le plus connu sur Alexandre, celui de Lambert le Court et d'Alexandre de Bernai, se distingue en particulier par un abus du style descriptif et une recherche du merveilleux qui ne laissent plus au lecteur d'autre impression que la fatigue. Joutes et tournois, fêtes guerrières et cérémonies de cour, peinturés

de palais, de tentes et d'armures, rien n'y manque. Les fictions naïves de l'ancienne légende, où une philosophie simple se mêlait à la fantaisie poétique^ ne suffisent plus. On fait monter Alexandre dans les nuages, au moyen d'un ballon porté par des grifîbns ; on le fait descendre au fond de la mer, sous une cloche de cristal. Les poëtes chevaleresques qui écrivirent à la fin du douzième siècle eurent, en général, sur leurs successeurs le grand avantage de la simplicité. Plus tard, on crut embellir en amplifiant, et l'on poussa le merveilleux jusqu'à l'extravagance.

Pour le critique moderne, il est une chose plus intéressante, dans la poésie chevaleresque, que les ouvrages des poëtes : ce sont les légendes poétiques elles-mêmes. La plupart de ces poëtes avaient de beaux sujets à traiter, mais ils en profitaient mal. Ce qui fait pour nous l'importance des traditions qui se sont groupées autour de la personne d'Alexandre pendant les cinq siècles qui suivirent sa mort, c'est qu'en elles se résument les souvenirs que les peuples de la Grèce et de l'Orient avaient gardés de lui. L'histoire ne réside pas seulement dans la réalité des faits, mais aussi dans l'impression que les grands hommes ont produite sur leurs contemporains et sur les générations suivantes. Or, p.our connaître cette impression, la légende est un guide important. L'histoire nous a légué trois noms illustres entre tous : Alexandre, César et Charlemagne. Pourquoi César a-t-il joué le moindre rôle dans la légende ? Parce que l'humanité a moins profité de son génie. Qu'y avait-il à faire au temps de César? Il y avait à organiser la décadence romaine : il s'est chargé de cette œuvre ingrate, et les siècles suivants lui en ont été peu reconnaissants. La poésie du moyen âge a gardé la mémoire

LE CURÉ LAMPREGHT.

d'Alexandre, dont le nom rappelait vaguement tout ce que les nations modernes avaient reçu de l'Orient et de la Grèce. Elle a idéalisé Charlemagne, qui renouvela la civilisation latine ; et à ces deux noms elle a ajouté celui d'Attila, le représentant de l'invasion germanique. L'Orient par Alexandre, Rome par Charlemagne, la Germanie par Attila, voilà, au point de vue de la légende, les éléments de la civilisation moderne. La légende peut devenir une lumière pour l'histoire, car elle n'est que l'histoire vue î\ travers l'imagination des peuples.

>ATTl5i

HENRI DE VELDECK ET HARTMAxNN D'AUE

Aulres sujets antiques. La Guerre de Troie, d'Herbort de Fritzlar. Henri de Veldeck ; direction nouvelle qu'il imprime à la poésie allemande. Ses chanls lyriques et son Enéide. — Hartmann d*Aué. Ses poèmes d'Érec et àUvaiti. Caractère chevaleresque de sa poésie. Le poème du Pauvre Henri.

Le sujet d'Alexandre avait, sur tous les sujets antiques, le double avantage de reposer sur un grand fait historique et de n'avoir pas été fixé par un chef-d'œuvre dans l'antiquité même. Il gardait toute sa nouveauté, après dix siècles de tradition poétique. Les fictions les plus variées s'étaient groupées autour du héros; mais aucun poëte faisant autorité ne leur avait imprimé un caractère définitif. La légende restait flottante et, tombant au milieu d'un siècle littéraire, pouvait donner lieu à une création originale. Ainsi fut possible cet Alexandre à demi chrétien qui appartient en propre au moyen âge, et qui n'aurait pas vu le jour si le vœu du héros avait été exaucé et s'il avait trouvé dans l'antiquité même un Homère pour chanter sa conquête.

Achille et Énée furent introduits, à la suite d'Alexandre, dans le groupe des héros chevaleresques. Mais ces

2i2 HENRI DE VELDEGK.

nouveaux personnages se présentaient dans des conditions différentes. Il n'y avait pas là une légende à fixer, mais deux chefs-d'œuvre à refaire. Heureusement, les poètes du moyen âge n'avaient pas conscience de la lutte poétique qu'ils engageaient. Ils accommodaient naïvement Homère et Virgile au goût de leur époque, sans penser à la comparaison que l'on pourrait faire de leur œuvre avec l'œuvre ancienne. L'histoire d'Énée et deLavinie, celle d'Hélène et d'Achille, furent donc reprises, mais on y porta un esprit tout nouveau. Qu'aurait-on fait de ces héros si peu habiles à analyser les mouvements de leur cœur, de ces héroïnes qui sont le prix d'un combat dont elles n'ont pas été témoins ? Les négliger, on n'y pensait pas : il fallait bien les faire figurer dans le grand caravansérail chevaleresque. Ils étaient déjà si accomplis : avec un peu de courtoisie, on les rendait parfaits. Et voilà Virgile et Homère mis à la portée du treizième siècle.

Les événements de la guerre de Troie avaient déjà été racontés en prose par les romanciers grecs. Leurs récits furent traduits en latin ; les traductions latines servirent de modèles aux poëtes français. Le sujet de la guerre de Troie fut traité en français par un poëte de la fin du douzième siècle, nommé Benoist de Sainte-Maure. Son ouvrage fut traduit, dans les premières années du siècle suivant, par Herbort de Pritzlar, petite ville de la Hesse. Le poGme allemand d'Herbort commence à l'expédition des Argonautes, et finit aux voyages d'Ulysse et des autres héros grecs, regagnant leur patrie. Il contient donc l'Iliade et l'Odyssée, sans compter les Argonautiques et les récits du Retour des héros, tout cela resserré en une grande encyclopédie poétique : Homère lui-même n'avaitpas eu la main

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si puissante. Tout ce qu'on peut remarquer dans ce poôme, ce sont quelques beaux mouvements lyriques et quelques traits de malice naïve. Voici comment Herbert peint la douleur d'Hélène, enlevée de force avec ses suivantes par la trcftipe chevaleresque de Paris : « Hélène pleura beaucoup, regrettant son mari, ses enfants, ses amis... Le lendemain, elle se plaignit moins. Après une semaine, elle cessa tout à fait de se plaindre. Après six mois, elle aima Paris ouvertement, et après un an elle détesta Ménélas *. n

L'Enéide allemande est plus ancienne que l'ouvrage d'Herbort de Fritzlar ; elle appartient encore au douzième siècle. L'auteur, Henri de Veldeck, nous donne lui-même quelques détails, sur la composition de son poëme. Il le commença pour la comtesse de Clèves. Le jour du mariage de la bonne et généreuse comtesse, comme il l'appelle, il lui présenta son ouvrage, encore inachevé, et qui tomba entre les mains d'un duc Henri de Schwartzbourg, lequel ne le rendit point. Le poëte ne rentra en possession de son manuscrit que neuf ans plus tard, lorsqu'il arriva à la cour des landgraves de Thuringe, grands protecteurs des lettres. Il le termina, et resta au service des landgraves. Il était, d'après son langage, d'origine basse-allemande.

Si Henri de Veldeck a joui d'un certain crédit à la cour des landgraves, il le devait à des qualités réelles. Il fut considéré, de son temps, comme chef d'école. Les meilleurs poëtes du treizième siècle, ceux qui se donnèrent pour mission d'assouplir la langue allemande et de là plier aux délicatesses du goût chevaleresque, l'ont regardé comme leur précurseur. « Il greffa, dit Gotfrit de Strasbourg, le premier

l. Liet von Troye^ publié par Fromhann. Quedlinbourg, 1837. — Vers 2655,?7l9etsuiv.