HENRI DE VELDEGK

rameau sur l'arbre de la poésie allemande, et de ce rameau sont sorties des branches sur lesquelles les maîtres les plus habiles ont cueilli les fleurs de leur art *. » Quand Gotfrit de Strasbourg parle de la poésie allemande, c'est la poésie chevaleresque qu'il veut dire; car les anciens chants héroïques paraissaient alors beaucoup trop grossiers pour être comparés à la littérature élégante du jour.

C'est Henri de Veldeck qui a donné à la poésie chevaleresque son caractère définitif de poésie galante et courtoise. Les accents guerriers s'affaiblirent de plus en plus; les combats sérieux firent place aux jeux du tournoi. C'était le temps où une victoire ne semblait désirable que si une dame en décernait le prix. On bataillait de château en château : c'était un moyen de se distinguer et de plaire ; mais on gardait assez de loisir pour attendrir par le récit de ses aventures la dame dont on voulait mériter les faveurs. La muse des poètes nouveaux fut la Minne^ ou le penser amoureux. Ils s'appelèrent eux-mêmes Minnesinger, ou Chantres d'amour; et c'est le nom qu'ils ont gardé.

La direction nouvelle que prenait la poésie ne pouvait être que nuisible aux longs poômes en y introduisant une monotonie qu'on essayait vainement de rompre par les grâces du style et l'éclat des descriptions. Mais la poésie lyrique prit un grand essor, et exprima avec toutes sortes de nuances l'unique sentiment qui remplissait les âmes. Il n'y eut guère de chevalier, ayant l'imagination un peu vive, qui ne se crût obligé d'offrir à sa dame ses hommages sur un rhythme connu ; et, s'il avait un talent réel, ou même quelque génie, il enrichissait la langue de formes poétiques