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Conquête de TEurope centrale par les Huns'. Expédition d*Attila en Gnule. Influence de ces événements sur la poésie héroïque des Germains. Le poëme de Walt fier et Hildegonde,

Le monde héroïque est soumis à une hiérarchie, comme le monde mythique. Quand l'Olympe est peuplé de dieux, il faut un dieu suprême : toute mythologie a son Jupiter. De même, il faut que l'unité règne dans ce royaume imaginaire ou vivent les héros d'épopée. De là, les souverains de la Fable, Agamemnon, Attila, Charlemagne. Attila représente, dans la poésie des anciens Germains, la loi suprême, l'autorité reconnue. On ne le voit pas dans les combats. Il jouit en paix de ses conquêtes passées, et assiste^ noble et grave, aux exploits de la génération nouvelle qui lui obéit.

La suzei'aineté des chefs hunniques sur les peuples de l'invasion était déjà fondée, à l'avènement d'Attila. Quand les Huns eurent battu les Ostrogoths et rejeté les Visigoths sur l'Empire d'Orient, ils n'eurent plus qu'à marcher vers l'Occident. Ils s'établirent dans ce coude formé par le Danube, où se trouvait la province romaine de Pannonie. Ils

y étendirent leur influence, en s'adjoignant quelques nations étrangères. L'Europe centrale était alors une vraie fourmilière de peuples. Les migrations venues du nord et de Test s'y rencontraient ; les envahisseurs faisaient là une dernière halte, avant de pénétrer au cœur de l'Empire. Les Huns poussèrent vers l'occident une partie des tribus établies sur lès bords du Danube : c'est ainsi qu'une masse composée d'Alains, de Suèves, de Vandales, se trouva jetée sur la Gaule et ne s'arrêta qu'en Espagne. Les autres barbares se soumirent, et grossirent l'armée qui plus tard s'avança jusqu'à la Loire.

A l'avènement d'Attila, il ne restait plus, entre le Danube et le Rhin, que quelques tribus franques et burgondes qui ne reconnussent pas la domination des Huns. Ces barbares étaient restées sur les bords du Mein et du Neckar, à l'époque où la masse des peuples dont elles faisaient partie avait franchi le Rhin et avait occupé la Gaule septentrionale et l'Helvétie. Elles furent soumises sans peine par Attila.

Les Huns régnaient alors sur toute l'Europe centrale, depuis le Rhin jusqu'au Volga. Leur empire, si l'on peut donner ce nom à une agglomération de peuples sans unité, n'avait pas une moindre étendue que l'Empire romain. Déjà même Constantinople leur payait un tribut, déguisé sous le nom de solde. Ils passaient, parmi les Germains, pour la première nation du monde ; car, non contents de vaincre les armées romaines, ils avaient encore soumis les vainqueurs de Rome. On n'avait jamais vu, depuis que l'invasion durait, une si vaste étendue de terre où tout ce qui portait une arme obéissait à un seul commandement. La conquête des Huns était un de ces faits, déjà grands par eux-mêmes, que la poésie se plaît à grandir encore.

Cependant une nation, Tune des plus vaillantes de ce temps, échappait encore à leur pouvoir : c'étaient les Visigoths, qui autrefois avaient sauvegardé leur indépendance en s'avançant sur Gonstantinople, qui s'étaient portés ensuite vers l'Occident, et qui avaient occupé enfin le midi de la Gaule. La Loire formait la limite septentrionale de leurs États. C'est principalement contre eux qu'était dirigée la grande expédition d'Attila, celle dont le souvenir est resté le plus profondément gravé dans l'histoire, et qui a surtout valu au roi des Huns le surnom de Fléau de Dieu. ^

Le plan d'Attila était d'atteindre la Loire aussi rapidement que le lui permettaient les habitudes de pillage de sa nation. Il prit donc la route romaine qui passait par Reims, Troyes et Orléans. Mais l'immensité même de son armée, suivie d'un butin toujours grossissant, retarda sa marche. Lorsqu'il arriva devant Orléans, il y trouva non-seulement les Yisigoths, mais une armée de Romains et de barbares, commandée par Aëtius. 11 se retira par une route non encore dévastée, et s'arrêta aux environs de Châlons, sur ce champ de bataille qu'il a rendu célèbre.

La fuite d'Attila était-elle le prélude de sa défaite? Les historiens latins l'ont pensé. D'où vient, cependant, que l'expédition en Gaule est présentée, dans la poésie germanique, comme une suite de triomphes ? C'est que la retraite d'Attila ne diminuait en rien sa puissance ni son prestige aux yeux des cinq cent mille hommes qu'il conduisait. Pour des nomades, fuir n'est pas un déshonneur; le tout est de ne pas fuir les mains vides. Le but de la guerre étant le pillage, c'est avoir vaincu que d'emporter un riche butin. Les Huns livrèrent un semblant de combat

dans les rues d'Orléans, et se retirèrent pendant la nuit. Ils eurent bientôt pris une assez forte avance pour qu'il fût Impossible de les inquiéter. Mais leur marche fut retardée par leur nombre même et par la quantité de voitures chargées qui les suivaient. 4Stius les atteignit à Châlons. Il y eut là une mêlée effroyable de Romains, de Francs, de Visigoths, de barbares de toute provenance, où les hommes de même nation ne se reconnaissaient plus entre eux. Les Huns repassèrent le Rhin, victorieux à leur point de vue, c'est-à-dire emportant les richesses de la Gaule septentrionale. Attila se croyait si peu vaincu, que, dès le printemps suivant, il se jeta sur l'Italie, ravagea toute la vallée du Pô et de l'Adige, et ne consentit à épargner Rome que sur la promesse d'un tribut annuel. Ce fut sa dernière expédition. Il revint sur les bords du Danube, où était sa capitale, entouré des dépouilles de l'Europe entière, ayant des rois pour lieutenants, redouté à Rome et à Constantinople, véritable chef de l'invasion.

Attila avait-il réellement conçu le projet de réunir sous un seul gouvernement toutes les tribus germaniques, et de créer une sorte d'Empire barbare, pareil à l'Empire romain? Une telle pensée ne s'accorde guère avec les habitudes d'un peuple nomade. Le fait est que l'œuvre d'Attila ne dura pas. Lui-même ne se faisait sans doute pas d'illusion sur le caractère éphémère de sa conquête. Un roi sédentaire peut transmettre son autorité à un successeur : un souverain nomade ne laisse qu'un héritage à partager, consistant en habitations mobiles, en troupeaux, en attirail de guerre, sans en excepter même les guerriers. A la mort d'Attila, les Germains se révoltèrent à lïdée d'un pareil partage. Ils s'affranchirent d'autant plus aisément, que la

main puissante du roi n'était plus là pour les contenir, et que ses fils ne restèrent pas longtemps unis.

Des vastes conquêtes d'Attila, il ne resta qu'un royaume fabuleux, dont Ja capitale est Etzelbourg, sur les bords du Danube. La puissance d'Attila (Etzel) s'étend sur le monde entier. Son expédition en Gaule est présentée comme une marche triomphale à travers les terres des Francs, des Burgondes et des Visigoths. Il revient avec les dépouilles des villes qui lui avaient fermé leurs portes, et avec les otages des peuples qui s'étaient volontairement soumis. Dès lors, il règne dans son palais, à côté de la reine Helké. Le couple auguste est entouré des fils et des filles des rois tributaires. Les jours se passent en fêtes et en tournois. Telles sont du moins les images qui se présentent à nous, au début d'un poëme dont les héros sont Walther, fils du roi d'Aquitaine, et Hildegonde, fille du roi des Burgondes.

Le poëme de Walther et Hildegonde fut écrit, au dixième siècle, en vers hexamètres latins, par un moine de Saint- Gall, nommé Eckhart *. Mais le sujet appartient à la tradition nationale des Germains, et l'ouvrage de ce moine n'est évidemment que la traduction d'un texte allemand. Ce n'est pas un des phénomènes les moins curieux d'une époque riche en contrastes que ce poëme qui, après s'être perdu dans l'original, nous est parvenu dans la langue de Yirgile 2. Le clergé n'était pas favorable, en général, à la poésie populaire. Il la considérait comme un reste de paganisme; et en effet, quoiqu'elle se fût modifiée au con-

1. Waiiharius. Éd. Neigebaur. Munich» 1853. — Grimm et Schmeller, LiteinUihe Gedichte des X, und XI, Jahrhunderts. Gôttingue, 1838.

2. Il existe deux fragments d'un poème allemand sur Walther et Hildegonde, du treizième siècle, mais bien inférieurs à l'ouvrage du moine Eckhart.

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tact du christianisme, elle gardait toujours la marque de son origine. Il pouvait arriver cependant qu'un moine s'oubliât jusqu'à copier une chanson en langage vulgaire, ou à versifier quelque épisode de l'histoire nationale. La retraite monastique tenait par tant de liens à la vie mondaine, que de telles inconséquences ne doivent pas étonner. Les hommes qui demandaient un asile à l'Église ne perdaient pas toujours tout souvenir du siècle en franchissant le seuil du couvent. On a vu plus haut que ce sont deux moines de Fulde qui nous ont conservé le plus ancien fragment de la poésie héroïque des Germains, le Chant de Hildebrand, en profitant de deux feuillets blancs d*un manuscrit qui contenait des ouvrages pieux. Le bénédictin de Saint-Gall à qui nous devons le poème de Walther se fit pardonner sa hardiesse en se servant de la langue de l'Église. Mais il eut au moins le mérite de garder fidèlement le ton de la poésie héroïque ; et lorsqu'on lit ses vers à l'allure pesante et à la coupe monotone, c'est moins un imitateur de Virgile qu'un chanteur de l'ancienne Germanie que l'on croit reconnaître.

Le roi des Huns, raconte le moine Eckhart, régnait sur la Pannonie et sur les contrées voisines. Il résolut enfin d'attaquer le royaume des Francs. Le roi Gibic siégeait à Worms, sa capitale, lorsqu'qn lui annonça que les Huns approchaient, plus nombreux que les étoiles du ciel et les grains de sable au bord du Rhin. Il assembla ses chefs, et leur demanda conseil. Ils répondirent unanimement : « Nous ne pouvons tenir contre Attila. Donnons des otages, et demandons la paix ;. cela vaudra mieux que de périr avec nos enfants et nos femmes. »

A la cour du roi des Francs vivait un jeune homme

noble el brave, nommé Hagen, qui fut destiné à servir d'otage, le fils du roi étant encore enfant. Hagen fut envoyé au camp d'Attila, avec de riches présents. Les Huns continuèrent leur marche, et remontèrent le Rhin, pour atteindre le pays des Burgondes. « La terre gémissait sous le pas de leurs chevaux. Le bruit de leurs boucliers retentissait contre la voûte du ciel. Une forêt de lances s'avançait dans la plaine, et reluisait au soleil. »

L'armée s'arrête enfin dans le pays compris entre la Saône et le Rhône. Là régnait le roi Herric, et auprès de lui grandissait sa fille unique, Hildegonde. Il était assis dans son palais à Ghâlon, quand la sentinelle qui faisait le guet sur la tour cria : « Je vois monter la poussière ; je vois briller des armes. Fermez les portes de la ville ! » Le roi savait déjà ce qui venait de se passer chez les Francs. Il assemble ses chefs, et leur dit : « Les Francs se sont courbés sous la puissance des Pannoniens : comment tiendrions-nous tête, nous qui osons à peine nous égaler aux Francs? Si nous ne pouvons sauver notre royaume, mieux vaut d'abord payer un tribut, et obtenir la paix. Ma fille unique, ma chère Hildegonde, partira comme otage. » Aussitôt des envoyés sortent de la ville, sans armes, et se présentent devant Attila. Il les reçoit avec bonté, selon son habitude, ajoute le poôte. « J'aime mieux, leur dit-il, augmenter le nombre de mes alliés que de gagner des batailles. Les Huns veulent régner par la paix ; mais ils frappent par les armes ceux qui leur résistent. Que votre roi vienne me donner sa rnain comme gage de la paix ! » Le roi Herric se présente, apporte des trésors, laisse sa fille, ne sachant s'il la reverra, la perle de sa maison *.