I. Pascua qui volucriim vivusj Walthere, fuisti

Qui flos eloquiiy gui Palladis os^ obiisti»

ErgOf quod aureolam probitas tua possit hahere, Qui legitf hic dicat: Deus^ istius miserere!

groupe lyrique des Minnesinger. Il chanta d'abord, comme ses contemporains, les fleurs, les oiseaux, le printemps, l'amour ; mais il les chanta avec plus de vérité. Les sentiments intimes prirent chez lui une expression moins vague et plus personnelle. En même temps, il élargit l'horizon poétique. Quittant le cercle étroit où s'allanguissait la muse des Minnesinger, il observa le monde où il vivait, il s'intéressa au sort de sa patrie. Il osa demander compte aux empereurs et aux papes de ce qu'ils faisaient pour le salut de l'Empire et de la chrétienté. Enfin, il donna plus d'importance à la satire qu'à l'élégie, et, le premier, il jeta une note énergique dans la molle harmonie des chantres d'amour.

La plupart des Minnesinger sont à peine de leur temps. Ils ont à peine un souvenir pour les malheurs publics. Et pourquoi s'en inquiéteraient-ils? La nature en est-elle moins belle, et les tournois moins brillants? Avec Walther, au contraire, on est en présence de toutes les grandes questions qui agitaient le siècle; C'était l'époque où les Guelfes et les Gibelins se combattaient en Allemagne et en Italie, les premiers soutenant la papauté, les seconds défendant le parti impérial. Les papes suscitaient aux empereurs des ennemis en Allemagne, pour les éloigner de l'Italie; les empereurs, de leur côté, entretenaient les discordes des villes italiennes, pour empêcher les papes d'intervenir dans les affaires de l'Allemagne. Les armées impériales ne cessaient de franchir les Alpes , les papes ne cessaient d'excommunier les empereurs, et, de la Baltique à la mer de Sicile, tout prenait parti dans la querelle; car il s'agissait, au fond, d'une question où était engagé l'avenir de la société moderne. Il était naturel qu'un poëte animé de

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sentiments patriotiques élevât la voix, soit pour louer, soit pour blâmer, selon que les événements lui semblaient favorables à la cause qu'il défendait.

Sous Frédéric Barberousse, l'Empire parut un instant devoir triompher. Le parti guelfe était vaincu en Allemagne ; le duc Henri le Lion était dépossédé de la Bavière ; la papauté elle-même avait consenti à une trêve. A la splendeur déployée par les princes de la maison de Souabe, on pouvait croire que le nouvel Empire romain allait enfin être une réalité. Frédéric se voyait entouré de la plus brillante noblesse des États allemands ; ses tournois étaient renommés dans toute l'Europe; et, lorsqu'il mourut en Orient, le peuple l'immortalisa dans la légende.

A la mort de son fils Henri VI, les déchirements commencèrent. Deux compétiteurs se disputèrent l'Empire. Le pape se déclara d'abord pour Otton de Brunswick, fils d'Henri le Lion, moins à craipdre pour Rome que son rival Philippe de Souabe, qui -appartenait à la puissante famille des Hohenstaufen. Philippe fut assassiné; Otton resta empereur. Aussitôt la politique du Saint-Siège fut changée. Innocent III excommunia son ancien protégé ; la guerre recommença. La papauté fut un instant l'alliée du parti gibelin ; Frédéric II, petit-fils de Barberousse, s'éleva avec l'appui de Rome ; mais à peine fut-il empereur, que les papes lui cherchèrent des ennemis en Italie et en Allemagne. Ainsi, deux fois la papauté avait passé dans un autre camp. Deux empereurs avaient été tour à tour favorisés par le Saint-Siège, aussi longtemps qu'ils étaient peu redoutables, et frappés d'anathème, dès qu'ils menaçaient de devenir forts. La conduite des papes était dictée par les intérêts de Rome; mais Thonnêteté allemande n'en

était pas moins scandalisée des variations de la politique romaine; et Walther se fit, dans plusieurs de ses poésies, l'interprète de l'indignation de ses compatriotes.

Walther fut successivement en rapport avec trois empereurs, Philippe de Souabe, Otton de Brunswick et Frédéric II; mais il fut toujours l'adversaire des papes. Nous allons le suivre à travers les événements de sa vie, en nous guidant d'après les seuls renseignements authentiques que nous ayons sur lui, c'est-à-dire d'après ses œuvres *.

Walther de la Vogelweide était un de ces poètes qui n'avaient d'autre ressource que leur art. On ne sait s'il était de naissance noble ou bourgeoise. Ce qui est certain, c'est qu'il se plaignait de sa pauvreté, et qu'il fut toute sa vie à la merci des seigneurs qui le faisaient vivre. On le trouve d'abord à la cour des ducs d'Autriche. Tout porte à croire qu'il eut pour maître Reimar le Vieux : il parle de lui avec admiration ; il déplore sa mort dans une pièce touchante. Le duc Frédéric tenait le poète Walther en grande estime ; mais le duc prit la croix, et mourut en Palestine : le poëte resta sans protecteur. Il lui sem« bla, dit-il, que la maison d'Autriche s'écroulait en ce jour. Il avait pensé y trouver un asile : il partit, comme on part pour l'exil. Il commença une vie errante, et, de château en château, ses voyages le conduisirent, dit-il, de l'Elbe au Rhin, et jusqu'en France et en Italie.

Il s'arrêta d'abord à la cour de Philippe de Souabe, qui était alors en guerre avec Otton de Brunswick, soutenu par le pape Innocent III. Voyant l'Allemagne se partager

1 . Walther von der Vogelweide, herflusgegehen von Franz Pfeiffer. Deuxième édition. Lelpsick^ 18GG.

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en deux camps, le poète s'indigne contre Rome, qu'il accuse de diviser la chrétienté.

« J'ai observé, dit-il, ce qui se passait dans le monde. J'ai écouté, j'ai regardé ce qui se disait, ce qui se faisait. A Rome, j'ai entendu que l'on mentait, que l'on trompait deux rois l'un par l'autre. J'ai vu les prêtres se séparer des laïques, et il en est résulté la plus grande discorde qui ait jamais troublé l'humanité, et nos corps et nos âmes en ont. également souffert. Les prêtres ont lutté avec ardeur ; mais les laïques avaient l'avantage du nombre. Alors les prêtres posèrent le glaive, et prirent les armes sacrées. Ils lancèrent l'anathème, non contre ceux qui le méritaient, mais contre ceux qui leur déplaisaient. Les maisons de Dieu tombèrent en ruines ; et, du fond de la cellule d'un pauvre ermite, j'entendi^ sortir une plainte. L'ermite gémissait et criait vers Dieu : « Seigneur, le pape est trop jeune, sois en aide à la chrétienté M »

En même temps, s'adressantà Philippe, le poëte le conjure démettre fin à la guerre civile et de faire respecter l'autorité impériale. « Peuple allemand, s'écrie-t-il à la fin d'une strophe, où est la loi qui te gouverne ? Le moindre insecte reconnaît une autorité ; mais tes honneurs sont déchus. Reviens de ton égarement I Tes princes sont trop orgueilleux; tes roitelets s'agitent trop. Philippe, pose la couronne sur ta tête, et qu'ils s'humilient devant toi 1 »

Lui-même ne fit pas fortune à la cour du duc Philippe de Souabe. Philippe manquait-il de générosité, de délicatesse? On est tenté de le croire en lisant une strophe que

I. Ich sach mit minen ougen,,,, Pfeiffer, WaltUr von der Vogei' weide.

WALTflER DE LA VOGELWEIDE. 279

Walther lui adresse, et où il lui dit qu'il est bon de donner, mais surtout de donner avec grâce; il lui rappelle aussi le mot de Saladin qui pensait que la main des princes devrait être percée, afin que Tor s'en échappât sans qu'ils eussent besoin de l'ouvrir. Walther quitta Philippe de Souabe, et se rendit à la cour de Thuringe, cour brillante, bruyante même, si elle ressemblait à la description qu'il en donne :

« Celui qui, par accident, serait malade des oreilles, qu'il évite la cour de Thuringe, s'il m'en croit, et, s'il ne veut pas être assourdi tout à fait. Je m'y suis poussé, aussi bien que j'ai pu. Un convoi part, un autre arrive, le jour, la nuit : on s'étonne seulement qu'un homme y puisse faire entendre sa voix. Aussi, le landgrave est si généreux, qu'il dépense tout son avoir avec ses hôtes, nobles seigneurs, il est vrai, et dignes de toute considération. J'ai été témoin de son magnifique train de vie. Quand la mesure de bon vin vaudrait mille livres, jamais cependant, chez lui, la coupe d'un chevalier ne serait trouvée vide *. »

La cour des landgraves était le rendez-vous de l'Allemagne chevaleresque. Tout poëte considérable y paraissait une fois dans sa vie, tout chevalier venait y rompre une lance. Walther n'y' resta pas longtemps ; il reprit ses voyages,sans trouver nulle part ce qu'il réclamait sans cesse : une demeure qui fût à lui, un lieu où il ne fût pas un étranger. En attendant, il continuait de suivre les aff'aires de l'Allemagne, et il recommandait, dans, ses poésies, la concorde aux princes, la modération aux gens d'église, et aux empereurs le maintien énergique de leurs droits.