I . Owé war sint verswunden alliu mtniu jdr

tait encore les poètes. Une légende se forma, où les principaux d'entre eux furent conviés à une lutte poétique. Le vaincu, dit la légende, devait périr de la main du bourreau. Walther de la Vogelweide entra d'abord en lice avec Henri d'Ofterdingen, un chanteur thuringien, est-il dit, inconnu du reste. Walther chanta les louanges du landgrave ; son adversaire célébra le duc Léopold d'Autriche. Walther fut déclaré vainqueur. Mais Ofterdingen demanda un sursis, et alla jusqu'en Hongrie appeler un magicien à son secours. C'était Klingsor ; Wolfram d'Eschenbach accepta la lutte contre lui. Il ne s'agissait plus, cette fois, d'improviser l'éloge d'un prince : Klingsor posa des énigmes, plus compliqués que celui du sphinx ; mais la sagesse de Wolfram les débrouilla heureusement. Ici le manuscrit est interrompu. L'on aime à croire que la cruelle sentence ne fut point exécutée, et que tous les chanteurs s'en retournèrent comblés de présents *.

Le poëme anonyme où cette légende est renfermée date de la fin du treizième siècle. Des poëtes connus de la première et de la seconde moitié du siècle s'y trouvent mêlés à des personnages sans doute fabuleux. La légende ellemême n'est que la peinture dramatique de la vie littéraire au treizième siècle, où Walther de la Vogelweide joue un rôle des plus considérables.

1. Dei* Singer kriec uf Wartburc. Uerausgegeben von L. Ettmollër. Ilmenau, 1830.

XYII

ULRIG DE LICHTENSTEIN

Poètes lyriques. Le Juif Sûsskind; son peu de succès et ses plaintes. Nithart et ses pastorales comiques. — Ulric de Lichtenstein. Kssai de réaliser l'idéal chevaleresque. Le Service des Dames. Contraste avec la situation politique de rAllemagne. Fin de la chevalerie.

Avant de quitter Wiirzbourg, la dernière demeure de Walther de la Vogelweide, disons un mot, en passant, d'un homme qui ne fut pas un poëte de premier ordre, mais dont l'existence même, dans la littérature chevaleresque, est un fait remarquable. On trouve parmi les Minnesinger un poëte israélite ; il s'appelait Siisskind, et il vivait à Wiirzbourg, en même temps que Walther de la Vogelweide. On sait quel était le sort des Juifs dans la société chrétienne du moyen âge. Exclus de toutes les professions, il ne leur restait que les métiers mal famés. Qu'on se figure, au treizième siècle, un Juif à qui il prenne fantaisie de construire des rimes I Que deviendra-t-il dans la société courtoise, le seul théâtre où il puisse se produire? Que de sujets, d'abord, qui lui seront interdits, les sujets sacrés en première Ugne I Que d'autres qu'il traitera mal I Quelle dame noble voudra recevoir son hommage, même discret et purement

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poétique? Laquelle ne dédaignera pas d'être célébrée dans ses vers? Il ne lui restera donc à chanter que ce qui n*a point d'orgueil, les oiseaux^ les fleurs, la nature. C'est ce que le poète Sûsskind chanta d'abord. Mais il paraît que ses chansons ne furent point goûtées ; car on le récompensa mal. Alors son esprit s'aigrit ; il se crut victime de l'oppression qui pesait sur sa race, et il s'avisa de dire, à mots couverts, dans un apologue, que l'homme à qui l'on ôte les moyens de subsister honnêtement est forcé de recourir à des expédients coupables, et que la faute, dans ce cas, retombe sur l'oppresseur :

(( Un loup se plaignait ainsi : Où aller, où demeurer, si, pour gagner ma vie, il faut que je sois l'ennemi de tout le monde? C'est le sort que m'a fait la nature, mais ce n'est pas ma faute. Je connais des gens qui ont tous leurs aises, et qui augmentent leur bien, ouvertement, par des menées coupables. Font-ils moins mal que moi, qui dérobe une poule? Je n'ai pas dans ma main de l'or luisant pour payer ma noufriture : il faut donc que je pille, quand la faim me presse. 11 y a de plus grands malfaiteurs que moi, et qui passent pour innocents *. »

Cette fable n'a pas été reprise par les auteurs modernes : elle méritait de l'être. Chez La Fontaine, le loup représente quelquefois la vie libre, opposée à l'esclavage domestique ; mais les loups de La Fontaine ne songent pas à morigéner la société. La fable de Sûsskind est intéressante en ce qu'elle exprime un sentiment très-personnel et qui n'avait pas souvent l'occasion de se manifester au

1. Ein wolf vil jamerlichen spracli.,.. Von der Uagev^ Minneswger, tome IL

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treizième siècle; mais elle devait faire peu d'impression sur les seigneurs et les dames de ce temps ; en tout cas, elle devait leur sembler peu agréable. Aussi le pauvre poëte n'eut point de succès, et il prit enfin la résolution de renoncer à un art dont il ne retirait ni profit ni honneur.

« J'étais un artiste, dit-il, mais je n'étais qu'un sot; car l'art veut jouir de sa récompense. J'éviterai désormais les châteaux des seigneurs, et, la poitrine couverte de ma barbe blanche, j'irai, vieux juify faire mon trafic de porte en porte. Un long manteau sur mes épaules, un large chapeau sur ma figure, j'irai humblement mon chemin; mais jamais un seigneur ingrat ne trouvera plus sur mes lèvres les douces chansons d'autrefois *. »

Aux douces chansons succèdent alors des paroles sévères. Le poëte méconnu juge à son tour ce monde orgueilleux qui le condamne. A la noblesse du rang, il oppose l'aristocratie de la vertu. « Celui qui, sans porter un grand titre, rougit à la pensée du mal, celui qui sait conformer sa vie à la vertu, voilà, dit-il, l'homme que j'appelle noble, lors même qu'il n'est pas noble de naissance ^ ». Repoussé par la société humaine, il met son espérance en Dieu. « Lorsque je considère, dit-il, ce que je fus, ce que je suis, et ce que je serai, et comme ma vie, jour par jour, s'échappe et s'écoule, c'en est fait de ma joie.... Seigneur tout-puissant, tu es plein de grâces : fais