Ich var ûfder tôren vart mit miner kûnste zware

2. Wer niht si von hohein namen^ Und sich untugenden welle schamen,

Dar zuo sin dink zuo dem besten kan gezamen,

Den heiz ich edel, swie er niht si von a/fe der geborne.

que mon âme, un jour, puisse trouver grâce devant toi * ! » Dans une autre strophe, non moins élevée par le style, et plus étrange quant au sujet si Ton considère l'époque, il revendique la pensée libre comme le domaine inaliénable de l'homme et du poète :

« Sage ou fou, on ne peut empêcher l'homme de penser : voilà pourquoi la pensée est libre en toutes choses. Le cœur el les sens suivent l'attrait du plaisir; mais la pensée traverserait la pierre, le fer et l'acier, sans s'inquiéter de ce qui est agréable au cœur et aux sens. La pensée est invisible, quoique ses effets se voient partout. Elle franchit l'espace, plus vite que le regard. Elle atteint vivement son but et l'objet de son désir. Elle plane dans les airs, et elle défie le vol de l'aigle *. »

Ce Juif qui chante la pensée libre, et qui proteste dans un apologue contre l'oppression de sa race, est une apparition unique dans la poésie du moyen âge. La littérature des Minnesinger, peu variée en général, offre ainsi quelques exceptions intéressantes. On remarque, dans celte longue série de chanteurs amoureux du printemps, des hommes qui sortent du chemin tracé et qui montrent un esprit plus personnel. Après le Juif Sûsskind, voici un autre poëte qui fut original parce qu'il vécut dans une condition particulière. C'est le gentilhomme pauvre Nithart, qui, ne pouvant marcher de front avec les sei-

1. Wenne ich gedenke^ waz ich was, ald waz ich bin, Aid waz ich werden muoz, so ist aile min vrôude dahtn, Und wie die tag' mins lebenes loufen von mir swinde.

Almehiik herre, du bist aller gnaden vol :

Hilf mir, daz min sele dort vor dir genade vindei 2. Gedenke nieman kan erwem den tôren noch den wtsen,,.

gneurs, prit le parti de demeurer avec ses paysans, de s'accoutumer à leurs mœurs et à leurs plaisirs, et de les chanter dans ses vers. Nithart possédait, pour tout domaine, un petit village de la Bavière, son cher Reuenthal, ou il passa la première partie de sa vie, et qu'il ne quitta pas sans regret : car il fut forcé de s'exiler, ayant perdu la faveur du duc de Bavière. Il se rendit alors auprès du duc d'Autriche, qui lui donna le fief et le château de Medling, aux environs de Vienne. C'était encore une bien petite seigneurie. La redevance était parfois lourde à payer, et le poëte supplie le duc, dans une pièce de vers, de lui en remettre une partie, ajoutant qu'il ne pouvait que difficilement nourrir sa nombreuse famille. Il mourut vers i235 ; son tombeau se trouve dans la cathédrale de Tienne.

Nithart est le fondateur de la pastorale allemande, surtout de la pastorale comique : car ce jeune seigneur, qui faisait le bonhomme avec ses villageois, ne pouvait s'emôcher cependant de se moquer d'eux. Sa poésie n'était pas faite, d'ailleurs, pour plaire au peuple, mais pour être agréée dans les châteaux. Son but n'était, en définitive, que d'amuser des seigneurs plus riches que lui. Cependant on remarque déjà, dans les œuvres de Nithart, la position importante que prend la bourgeoisie. Si le bourgeois est encore un objet de risée, il a déjà plus d'aisance que certains seigneurs. Il est chanté par le poëte de cour, en attendant qu'il ait ses poètes à lui. Les sujets ordinaires de Nithart sont des fêtes de village. Les habitants se réunissent, au printemps, sous le tilleul qui ombrage la grande place. Le poëte décrit, avec quelque ironie, et non sans envie, les beaux costumes, les riches parures, les mines satisfaites, la franche gaieté. Il se mêle aux danses.

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et souvent la scène finit par une rixe entre le galant seigneur et un paysan jaloux. D'autres fois, c'est une jeune fille qui échappe à la sui*veillance de sa mère, ou la mère elle-même qui se souvient de sa jeunesse en voyant danser la fille, ou des scènes plus burlesques : car Nithart ne dédaigne pas la grosse plaisanterie. Son nom est resté attaché, dans la tradition populaire, à certains personnages comiques qui remplissent des rôles semblables à celui du Scapin de la comédie italienne.

Voici une pièce de Nithart, qui, sans sortir du genre habituel des Minnesingers, se distingue cependant par le ton populaire et familier qui est le caractère de sa poésie :

« Salut au beau mois de mai ! Voici l'instant où les cœurs amoureux se consolent. Suivez mon conseil, jeunes filles : quittez les soucis, et faites bon accueil à la saison nouvelle.

(( Le chant des oiseaux a charmé mon oreille. Salut, joie du printemps ! Je hais l'hiver qui fait taire les mélodies : nous voilà délivrés de sou joug.

(( Il s'est acharné sur les beaux tilleuls ; il a dépouillé la forêt de son vêtement. Longtemps la prairie est restée captive sous sa main; mais la voilà qui fleurit en dépit de lui.

« Jamais je n'ai vu la forêt si verte ; jamais le pré n'a donné tant de fleurs à cueillir. Et le rossignol revient, vaillant lutteur; il achèvera de chasser la froidure.

« La jeunesse est faite pour se réjouir. — Mais moi, dit une jeune fille, je suis trop bien gardée, et je ne puis me

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réjouir ouvertement : plût à Dieu qu'il n'y eût point de gardiens au monde ^ I »

Nithart aime à encadrer une scène de la vie dans une peinture du printemps. Souvent ses poésies prennent la forme du dialogue. Telle est la pièce suivante :

« Le tilleul a repris son feuillage. Entendez- vous le mouvement de la danse ? Quels joyeux groupes I Ils ont peu de soucis, et sont riches de contentement. Les jeunes filles sont parées et toutes gracieuses ; elles ont mis des rubans de soie à leurs corsages blancs, afin que les jeunes gens de la Bavière, de la Souabe et de la Franconie les trouvent à leur gré.

« — Pour qui me parerais-je ? dit l'une d'elles. Les jeunes gens sont si endormis, maintenant : c'est à perdre courage. Le monde ne connaît plus la joie ni l'honneur. Les hommes sont inconstants; ils ne cherchent plus à plaire ni à se faire aimer.

« — Tu leur fais tort, dit une autre. Il y a encore quelque bonheur pour nos jeunes années ; il est encore des hommes qui cherchent à plaire aux femmes qui le méritent. Tu te trompes vraiment. J'en connais un qui est capable de chasser les peines d'une jeune tille.

« — Vraiment ? Je voudrais le voir, celui qui a su te plaire. Dis-moi ^cette ceinture que je porte sera le prix de ta confidence), dis- moi le nom de cet homme qui t'aime

1. Got wiikomen si dev meieschone! — Neidhart von Reuenthal^ herausgegeben von M. Haupt. Lelpsick, 1858. — Von der Hagen, Minnesinget\ tomes 11^ UL

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d'un amour si rare. Aussi bien, je rêvais cette nuit que ton cœur n'était plus dans notre village.

« — C'est celui que tout le monde nomme le seigneur de Reuenthal, et dont les chansons se redisent partout. C'est lui qui m'aime, et je lui en suis reconnaissante. C'est

à lui que je pense, lorsque je me pare de fleurs Mais

quitte-moi, voici l'heure de vêpres *. »

Nithart nous transporte au milieu de la vie populaire, que la plupart des Minnesinger dédaignent ou ignorent. On peut déjà le considérer comme un précurseur de la poésie bourgeoise du quatorzième siècle. Il sort du grand courant de la littérature chevaleresque-. Celle-ci, en attendant, suivait son développement régulier. Arrivée à l'apogée avec Gotfrit de Strasbourg et Walther de la Vogelweide, elle se hâtait vers sa décadence. Elle se plaisait dans des sentiments de plus en plus excessifs, dans des conceptions de plus en plus chimériques ; elle suivait, en un mot, le mouvement de la chevalerie elle-même.

Une des dernières productions, et des plus caractéristiques, de la littérature chevaleresque, c'est le livre du seigneur Ulric de Lichtenstein, qui a pour titre Le Service des Dames, Ce que ce livre raconte, ce ne sont point les aventures d'un héros de la Table-Ronde, mais l'histoire d'un chevalier allemand, un peu antérieur à Rodolphe de Habsbourg. La scène est entre Vienne et Venise, et l'action se passe entre les années 1215 et 1250 : il est bon de le savoir, car, en lisant le récit du seigneur de Lichtenstein, on se croirait à la cour du roi Arthur, au temps où Ivain ré-

1. Geloubet stihtt (lie linden,,.. Les premiers vers sont om'is ; ils ressemblent trop à la pièce précédeitte.

gnait sur une forêt enchantée et où Tristan prenait le costume d'un fou pour voir la reine Iseult. Ce n'est plus la Bretagne fabuleuse, c'est l'Autriche du treizième siècle qui va être le théâtre de ce que la chevalerie a connu sinon de plus héroïque, du moins de plus extravagant.

Ulric de Lichtenstein essaya de réaliser l'idéal chevaleresque. C'est le chevalier parfait, en ce sens qu'il exécuta ce que d'autres se contentaient de rêver. Il se fit lui-même l'historien de sa folie, folie honnête et inoffensive, et qui serait même gaie si elle n'était mêlée à une des époques les plus lugubres de l'histoire d'Allemagne. Les aventures dTJlric se passent, en effet, vers le commencement de Tlnterrègne, alors que les seigneurs se rançonnaient entre eux, et que les villes s'armaient, fatiguées d'une anarchie dont elles souffraient seules. Ulric lui-même fut beaucoup inquiété par ses voisins ; mais, dans son livre, il oublie volontiers ses malheurs réels pour ses peines imaginaires. Sur le noir tableau des troubles de l'Allemagne, il sait esquisser une histoire joyeuse, presque amusante, et qui plaît au moins par une certaine franchise. Le livre du Service des Darnes^ c'est don Quichotte peint par lui-même, avec toute la bonhomie qui caractérise le chevalier de la Manche, mais non pas, il est vrai, avec le génie de Cervantes.

« J'étais encore un tout petit enfant, raconte Ulric, lorsque j'entendis répéter ce qui se lisait dans les livres et ce que confirmait l'opinion de tous les sages, à savoir, qu'un homme ne peut s'élever en dignité et gagner le prix d'une noble vie qu'en vouant aux dames un service constant et fidèle. On ne saurait avoir, disaient encore les sages, joie et contentement de cœur qu'en aimant, à l'égal de soi-même, une dame distinguée par ses vertus : et ainsi

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avaient fait les glorieux chevaliers d'autrefois. J'étais un enfant alors, de peu d'esprit, comme sont les enfants, et m'amusant à chevaucher sur les bâtons; mais, malgré mon inexpérience, je faisais cette réflexion : « Puisqu'il n'y a que les dames qui puissent rehausser un homme, je veux, quoi qu'il arrive, passer ma vie dans leur service *. »

Le génie de don Quichotte s'était révélé à la lecture des romans de chevalerie : on voit que c'est par une initiation semblable que le seigneur Ulric fut introduit dans la carrière. A douze ans, son jeune cœur lui inspira déjà Une noble résolution. Il se mit à voyager, pour savoir quelles étaient les belles dames du temps. Rencontrait-il quelqu'un qui voulût l'entretenir sur ce sujet, il le suivrait, et il goûtait dans sa conversation, dit-il, un bonheur inexprimable. Il entendait louer ainsi beaucoup de dames; mais il y en avait une dont l'éloge était dans toutes les bouches. Elle était de haute naissance; belle, cela s'entend; chaste, le poëte l'assure; enfin, parfaite. 11 fut son page pendant cinq ans, lion sans bonheur: il lui ofl*rait des fleurs, qu'elle acceptait ; il buvait l'eau où elle avait trempé sa main. Il la servait ainsi enfantinement, dit-il *, et, lorsqu'il fut rappelé au château de son père, il lui laissa son cœur. « Quelque loin que je fusse d'elle, ajoute-t-il, je sentais au fond de mon âme les atteintes de son doux regard 3. »

Son père le mit au service du duc Henri d'Autriche, qui lui apprit le maniement des armes, et lui expliqua la ma-

1 . Ulrich von Lichtenstein^ herausgegeben von K. Lachmann. Berlin, 18 il. — Vrouwen Dienesi, page 3, vers 5 et suiv.