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Der hài im selb versagel wol,

« {Ulrich von Uchtenstein^ page 61.)

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convalescence. Lui-même dépêcha un messager à celle dont la pensée l'occupait toujours.

Yoilà ce qui restait, au milieu du treizième siècle, des preux de Roncevaux. Ceux-ci mouraient sans prévenir leurs dames : au temps de la chevalerie galante, on consentait encore à perdre un doigt, et l'on espérait en être récompensé.

Pour se distraire de sa maladie, Ulric de Lichtenstein fit un pèlerinage. Il passa deux mois à Rome, y lit ses pâques, puis regagna les Alpes, en chantonnant le long de la route. Voici une des chansons qu'il composa pendant le voyage :

« Voyez comme le mois de mai a fait verdir la forêt, et comme la prairie au loin s'émaiile de fleurs ! Les oiseaux chantent à Tenvi, et font éclater leur joie. L'hiver les avait attristés, mais le printemps leur a rendu la gaieté.

(( On m'a dit, noble dame, que dans ce pieux voyage je ne devais pas chanter vos louanges. Eh bien donc I puisqu'on ne veut pas que je fasse des chansons, je vais dire une prière : « Seigneur Dieu, je vous confie l'honneur de ma dame; sainte Vierge Marie, je vous confie son corps : gardez-la tous deux, que mal ne lui arrive * I »

Ayant ainsi fait ses dévotions, il revint en Styrie, non sans annoncer son retour à celle qu'il continuait de servir. Le messager ayant imprudemment parlé du doigt de son maître, la dame s'écria : a Mais il a gardé son doigt, il ne l'a pas sacrifié pour moi ! » Ces paroles furent rapportées à Ulric. Et pourquoi ne sacrifierait-il pas son doigt ? Il se le fait couper, l'envoie à la dame dans un drap de velours, non sans l'accompagner d'une pièce de vers, et il a la satis-

1. Virich vo*i Lichtenstein^ page] 130 : premier^ et dernière strophe.

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faction d'apprendre qu'elle Ta renfermé dans une cassette, où elle le regarde tous les matins comme une précieuse relique. Le seigneur de Lichtenstein en conçoit un tel enthousiasme, qu'il veut donner à son siècle un spectacle, le plus grand que la chevalerie ait encore vu.

Dans l'hiver de l'année J227, il quitta le château de Lichtenstein en costume de pèlerin, et voyagea incognito jusqu'à Venise. Là, il fit des emplettes magnifiques : douze robes de femme et trente pèlerines, le tout de drap fin, et cent lances à pointe d'argent. C'était l'équipement de sa suite. Il fit faire pour lui-même trois manteaux de velours blanc et deux longues nattes de cheveux blonds ornées de perles. Ensuite on lui envoya secrètement des chevaux de ses écuries de Lichtenstein, et il leur mit des selles brodées d'argent et des housses de velours blanc. Les préparatifs terminés, un courrier partit, avec la dépêche suivante qui devait être présentée de château en château :

« La reine Vénus, déesse de la Minne, fait savoir à tous les chevaliers de la Lombardie, du Frioul, de la Carinthie, de la Styrie, de l'Autriche et de la Bohême, que, le lendemain du jour consacré à saint Georges, elle sortira de la mer de Venise, et viendra les instruire dans la manière d'acquérir les faveurs de leurs dames. A qui rompra une lance contre la déesse, elle donnera une bague ayant la propriété d'embellir la dame qui la portera et de la prédisposer à l'amour. Les chevaliers vaincus par elle seront tenus de porter la nouvelle de leur défaite à une dame qui leur sera désignée. Si l'un d'eux réussit à triompher de Vénus, il aura conquis tout son brillant équipage. Elle-même n3 laissera voir ni son visage ni ses mains, et elle ne parlera à personne. Le voyage durera trente jours, et s'arrêtera en

aOi ULRIC DE LIGHTENSTEIN.

Bohême. Huit jours après, un grand tournoi sera célébré à Neubourg, près de Vienne. Quant aux chevaliers qui refuseront de se rendre à l'appel de la reine Vénus, ils seront mis au ban du royaume d'amour. »

Au jour fixé, c'est-à-dire le 25 avril de l'année 1227, de grand matin, l'expédition commence, au milieu d'une foule stupéfaite. « On se pressait autour de moi, dit TJlric, mais moi-même j'avais l'esprit rempH de pensées chevaleresques. » Il décrit Tordre de la marche : en tête, le maréchal et le sénéchal; le porte-étendard, flanqué de deux trompettes; ensuite, trois chevaux sommiers et trois chevaux de selle, que des écuyers conduisent par la bride. Deux pages, portant le casque et le bouclier de la déesse,, et un joueur de flûte, terminent ce groupe. Viennent ensuite trois valets portant des lances, deux bayadères, deux joueurs de vielle, et enfin Vénus-Ulric, en manteau de velours blanc couvrant une tunique blanche, un chaperon blanc sur la tête, avec des tresses blondes retombant sur la ceinture.

Toutes les étapes du voyage étaient publiées d'avance,, depuis Venise jusqu'en Bohême. Dans chaque ville, le seigneur de Lichtenstein fut reçu par la plus brillante noblesse. Il donne les noms de tous les chevaliers contre lesquels il rompit des lances. Les dames ne furent pas moins empressées sur son passage. Dès le second jour, elles vinrent, au nombre de deux cents, le complimenter dans son hôtellerie. C'était le matin : la déesse dormait. Son page entra discrètement, et dit : « Noble reine, il fait grand jour : n'entendez-vous pas les dames de la ville qui sont devant la maison pour vous souhaiter la bienvenue ? Elles trouvent que vous n'êtes guère matinale. » Ulric mit

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ses plus beaux vêtements, qu'il décrit en détail, et descendit. Alors toutes s'écrièrent : a Que Dieu garde la reine Vénus ! » Ceci se passa le 26 avril de Tan de grâce 1227. Des scènes semblables se répétaient à chaque station.

Un jour, pendant que le cortège était en marche, Ulric entendit chanter près de lui une strophe de Walther de la Vogelweide, dont la mélodie lui était connue :

« Souhaitez-moi la bienvenue : je suis un messager de bonheur. Tout ce qu'on vous a annoncé jusqu'à ce jour n'est rien auprès de la nouvelle que j'apporte. Mais, surtout, que la récompense soit belle I Entendez mon message, le plus doux que vous ayez jamais reçu *. »

Ulric comprit l'intention du messager, qui savait qu'il ne fallait pas adresser directement la parole à la déesse. La dame qu'il n'avait jamais servie avec plus d'éclat lui envoyait un anneau qu'elle avait porté à son doigt pendant dix ans ; elle lui faisait dire aussi combien elle était flattée de tant de prouesses accomplies en son honneur. On approchait devienne. Le convoi grandissait toujours; les chevaliers vaincus s*y joignaient en foule. A Vienne, l'entrée fut magnifique ; toute la population féminine, dit Ulric, était aux fenêtres, La marche s'arrêta aux bords de la Teya, en Bohême, sur un grand pré, où furent donnés les derniers assauts. Sur tout le parcours, la déesse avait rompu trois cent sept lances, et distribué deux cent soixante et onze bagues. Elle avait été blessée plusieurs fois, mais elle avau toujours été victorieuse.

Le seigneur Ulric avait donc obtenu de sa dame un anneau : elle ne lui accorda jamais davantage. Elle lui fit