Robore vincebant fortes, animoque sopfàstas, V. 12r

laissant sa couronne au jeune Gunthôr. Celui-ci refuse de payer le tribut que son père envoyait annuellement à Attila ; et Hagen, se croyant dégagé par la rupture du traité, s'enfuit à Worms. La reine, craignant que Walther ne suive l'exemple de son ami, conseille de l'attacher par des liens durables. Attila le fait venir au palais, lui offre des terres en propriété, et la main d'une des suivantes de la reine^ Mais le jeune homme répond ; a Accomplir les ordres de son maître est l'unique devoir d'un bon serviteur. J'irai, seigneur, où vous m'appellerez, que ce soit le jour ou la nuit. Mais le temps n'est pas venu, pour moi, de goûter le repos. Si j'épousais une jeune fille de votre cour, je mettrais tous mes soins à lui complaire, et j'en serais moins assidu à votre service. Si j'avais des domaines, je m'occuperais de leur culture, et je ne penserais plus uniquement à guerroyer et à agrandir votre Empire. » Attila aimait à entendre parler de la grandeur de son Empire : il n'insista plus, et pensa, dit le poëte, que Walther ne le quitterait jamais.

Une guerre qui éclate offre à Walther une nouvelle occasion de gagner la confiance du roi. Il commande l'armée; il décide la victoire; les Huns reviennent en triomphe. Tandis que chacun regagne sa demeure, Walther entre au palais d'Attila. 11 y est reçu par Hildegonde. Fatigué, il lui demande à boire. Elle emplit une coupe d'or, et la présente au guerrier. Walther vide la coupe, la rend à la jeune fille. Alors se passe entre eux une scène qu'il faut citer tout entière d'après le moine Eckhart.

« Tous deux se souvenaient qu'ils avaient été fiancés ensemble. Walther adressa ainsi la parole à Hildegonde : Yoilà bien longtemps que nous supportons le même exil ;

nous savons tous deux les projets que nos parents avaient jadis formés sur nous : pourquoi nous imposer un plus long silence? — La jeune fille se tut, ne croyant pas qu'il parlât sérieusement ; enfin elle répondit : Pourquoi vouloir me persuader ce que tu ne penses pas? pourquoi prononcer des paroles que ton cœur désapprouve? Comment puis-je croire que tu veuilles descendre jusqu'à épouser une captive? — Walther reprit aussitôt : Loin de moi la pensée de t'abuser I Nous sommes seuls ici; si je savais que tes intentions répondent aux miennes, et que tu m'as gardé ta foi, je t'ouvrirais à l'instant même le mystère de mon cœur. — Alors Hildegonde se laissa tomber aux genoux de Walther, et dit : Appelle-moi où tu voudras, mon seigneur et mon maîtrç I Rien ne me sera plus doux que d'accomplir tes ordres. — Eh bieni reprit Walther, l'exil me pèse, et le souvenir de la patrie se représente souvent à mon esprit. Je veux fuir secrètement, sans tarder. J'aurais déjà pu le faire, mais je n'ai pu me résoudre à partir sans toi. — Ta volonté sera la mienne! s'écria Hildegonde. Que mon seigneur commande I Pour son amour, je suis prête à tout entreprendre et à tout souffrir *. »

Ils concertent leur fuite. Il est décidé que Walther offrira un grand festin au roi, à la reine, aux chefs de la nation ; et il leur servira le vin assez abondamment pour pouvoir disparaître de la salle sans être remarqué. Quant . à Hildegonde, elle prendra dans le trésor royal, dont elle a les clefs, d'abord une armure complète, ensuite deux coffrets qu'elle remplira de bracelets d'or, enfin des hameçons de pêche; car Walther se fera pêcheur, et