Wallharius, v. Î5I

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aussi oiseleur, pour les nourrir tous deux pendant le voyage.

Le festin a lieu au jour marqué, et se passe comme Walther l'avait prédit. Lui-même présente au roi une énorme coupe ciselée. Attila la vide d'un trait, et la fait circuler autour des tables. Bientôt Walther reste seul debout dans la salle. On aurait incendié le palais, dit le poëte, qu'aucun des dormeurs ne se serait réveillé. Alors Walther rejoint Hildegonde dans la cour du palais. Il prend son meilleur cheval, qu'il charge des deux écrins, suspendus aux deux côtés de la selle. Il se tient tout armé et prêt à repousser une attaque. Hildegonde marche, en portant les rênes, et ils vont ainsi toute la nuit, sans s'arrêter. Quand l'aube paraît, ils se retirent dans un bois, de crainte d'être aperçus. « Même en lieu sûr, leur frayeur les quittait à peine. La jeune fille surtout |remblait au moindre bruit; un oiseau qui passait, une feuille qui tombait, la faisaient tressaillir. Mais ce qui les soutenait tous deux, c'était la haine de l'exil, et l'espoir de revoir bientôt leur, patrie. »

Le lendemain de la fête, les Huns se réveillent. Ils cherchent leur hôte pour lui rendre grâce : on ne le retrouve point. La reine, la première, soupçonne ce qui est arrivé. Lorsqu' Attila est assuré du départ de Walther, il s'aban donne au plus violent désespoir. Il passe le reste de la journée et toute la nuit suivante dans des alternatives d'abattement et de fureur, sans pouvoir s'arrêter à aucune résolution. Il y a quelque chose de surhumain dans tout ce qui touche au caractère d'Attila. Enfin il convoque ses chefs, et promet de vêtir d'or celui qui ramènera Walther. Mais tous se' taisent ; chacun s'effraie à l'idée de se trou-

ver en face d'un pareil adversaire ; et Walther continue sa marche, personne n'osant le suivre.

Après deux semaines de voyage, les fugitifs atteignent le Rhin ; et déjà ils découvrent les tours de Worms, capitale des Francs. Ici, leurs dangers commencent. Un pêcheur leur fait passer le fleuve, et va conter son aventure au château. « L'un des deux voyageurs, dit-il, était à cheval, et semblait armé pour le combat. A côté de lui, marchait une jeune fille d'une beauté remarquable, portant les rênes dans sa main. Deux écrins étaient attachés à la selle, et, quand le cheval secouait sa crinière, on entendait l'or sonner dans les écrins. » Hagen, à la peinture que le pêcheur lui fait du cavalier, reconnaît son ami Walther, et se félicite de le revoir. Mais le roi Gunthêr s'écrie : « C'est moi qu'il faut féliciter, car l'or qui sonne dans les écrins est à moi I Walther va me rendre le tribut que mon père paya jadis au roi des Huns. » Aussitôt il choisit douze de ses plus braves. Il veut surprendre les fugitifs, avant qu'ils aient atteint les Vosges. En vain Hagen cherche à le détourner d'une entreprise qui, malgré l'inégalité du nombre, n'est pas sans péril ; lui-même se voit contraint, par son devoir de vassal, à se joindre à l'expédition.

Walther et Hildegonde ont touché les premières collines des Yosges. Ils s'arrêtent, à la nuit tombante, dans un lieu désert, entouré d'un mur de rochers qui ne laissait qu'un étroit passage vers la plaine. Walther, depuis qu'ils fuyaient, n'avait pas pris de sommeil. Pour la première fois, il ôte sa lourde armure, et, après quelques instants, il est profondément endormi. Hildegonde veillait; elle ne cessait de regarder et d'écouter vers la plaine; car, bien qu'ils fussent à cent lieues des terres d'Attila, elle craignait toujours la

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poursuite des Huns. La nuit se passe ; mais à peine le jour est-il levé, que Hildegonde voit une troupe armée courir vers la montagne. « Voici les Huns! s'écrie- t-elle, je vois leurs lances reluire au soleil. » Walther a repris ses armes. (( Ce sont des Francs, dit-il. Hagen, mon ami d'enfance, est parmi eux; je le reconnais à son casque. De toute la troupe, je ne crains que lui; et, si je pouvais le détourner du combat, les autres ne nous empêcheraient pas de continuer notre voyage. » Les Francs approchent. Hagen fait un dernier effort pour la paix ; mais le roi lui répond en l'accusant de lâcheté, à Alors, dit le poëte, justement irrité, si toutefois il est permis de s'irriter contre son seigneur, Hagen s'écrie, en s'adressant à ses compagnons : « Je renonce à l'honneur d'une victoire que vous croyez facile, et je ne demande aucune part du butin. » Et, descendant de cheval, il gagne un lieu élevé, d'où il assiste, spectateur indifférent, à la bataille qui commence.

L'entrée du lieu où Walther s'était retiré était si étroite, que deux hommes ne pouvaient s'y engager de front. Il faut donc que les Francs offrent le combat un à un. De là, une série d'assauts, où les chevaliers de Gunthôr tombent l'un après l'autre, et que le poëte décrit avec une complaisance non douteuse. Évidemment, le moine de Saint-Gall avait pratiqué le métier. l\ est connaisseur en bons faits d'armes ; les coups sont jugés et appréciés par lui. Walther, maître du champ de bataille, s'agenouille devant les corps de ses ennemis, et, se tournant [vers l'orient, dit le poëte, il prononce cette prière : « Dieu créateur de toutes choses, toi qui sais tout et qui vois tout, et sans la volonté duquel rien ne se fait sur la terre, je te rends grâce de ce que tu m'as sauvé de mort et de déshonneur. Et maitv-

tenant, exauce ma prière, toi qui hais le péché, mais qui pardonnes au pécheur : laisse-moi revoir, au séjour céleste, ceux que mon bras a frappés et qui sont ici étendus devant moi * I »

Hagen, resté seul pour venger l'honneur des Francs, ne peut plus refuser de combattre. Mais, voyant Walther invincible dans sa position, il imagine de triompher de lui par ruse. Ils feignent de se retirer, Gunthêr et lui; mais à peine Walther est-il descendu dans la plaine, qu'ils l'attaquent ensemble. Hagen montre ici un trait de son caractère, trait peu chevaleresque, auquel nous le reconnaîtrons dans le poëme des Nibelungen ; car ce sera lui qui frappera Sîfrît, par derrière, comme un meurtrier.

Le dernier combat n'est pas le moins long. Walther tient tête à ses deux adversaires. Les trois guerriers ne se séparent qu'horriblement mutilés. A bout de forces, ils se réconcilient; et Hildegonde panse leurs blessures. Les Francs retournent à Worms. Walther, avec sa fiancée et ses trésors, arrive heureusement en Aquitaine.

La plupart des héros de ce petit poëme se retrouveront dans les Nibelungen : d'abord Attila, dont le caractère se dessinera plus nettement; ensuite Hagen et Gunthêr, celuici non plus comme roi des Francs, mais comme roi des- Burgondes. Car le poëme des Nibelungen nous reporté à une époque antérieure de l'histoire. Les migrations des Burgondes furent dirigées du nord au midi, le long du Rhin et de la Saône. Dans les Nibelungen, ils habitent encore sur les bords du Rhin et du Mein, et Worms, la ville de Gunthêr, est leur capitale. Plus tard, ils se portèrent