THOMAS DU POUCE

Il y avait une fois un garçon qui s'appelait Thomas et il n'était pas plus grand que le pouce d'un homme vigoureux. Thomas étant à se promener, il vint à tomber une pluie violente de grêlons et Thomas se cacha sous une feuille de bardane. Par là passa un troupeau de bœufs parmi lesquels un grand taureau tacheté qui se mit à brouter les plantes, et il avala Thomas du Pouce. Son père et sa mère ne voyant pas revenir

leur fils partirent à sa recherche. En passant près du taureau tacheté, ils entendirent Thomas qui criait : « Vous me cherchez dans les endroits unis et dans la mousse, et je suis là, abandonné dans le ventre du taureau tacheté. »

Alors ils tuèrent le taureau et cherchèrent Thomas dans les entrailles et les boyaux du taureau, mais ils jetèrent le gros intestin dans lequel il était. Par là passa une vieille femme qui s'en empara et en suivant son chemin, elle arriva près d'un marais. Thomas lui adressa la parole et la vieille effrayée jeta loin d'elle le gros intestin. Un renard suivant la route se saisit du boyau, et Thomas cria : « Tayaut, renard, Tayaut ! » — Alors les chiens coururent après le renard, le saisirent, le mangèrent et, tout en le dévorant, ne touchèrent pas à Thomas du Pouce.

Thomas rentra à la maison, trouva son père et sa mère et vous pensez la drôle d'histoire qu'il leur conta. »

Telle est l'histoire réellement populaire du célèbre Tom-Pouce. Ce récit, sous la plume des écrivains, se transforme, se modifie, s'enjolive, s'allonge de telle sorte que, sauf les pérégrinations singulières de Tom-Pouce et sa petite taille qui constituent le lien commun entre les versions littéraires et populaires, ces divers Tom-Pouce ne se ressemblent aucunement.

Après avoir été recueillies dans un récit en prose en 1621, qui a été perdu, les aventures de

et les Traditio7is populaires, 37

Tom-Pouce sont mises en vers en 1630. Dans ce petit poème, la première partie de la vie de Tom- Pouce ne s'éloigne pas trop du conte populaire, mais ayant été avalé par un gros poisson, il est trouvé dans le ventre de ce poisson par le cuisinier du roi Arthur. — Tom devient alors le favori du Roi (1), la coqueluche des dames, par la grâce avec laquelle il dansa une gaillarde sur la main gauche de la Reine. Puis, sa mère ayant voulu le régaler d une noisette, il la mangea en trois jours et faillit mourir d'indigestion. — Il devient ensuite un grand chevalier et lutte dans les tournois avec les illustres paladins de la cour du Roi Arthur, sire Lancelot du Lac, sire Tristan, sire Gauvain. De fatigue, il tombe malade et meurt. — Ce poème eut un tel succès qu'en 1670, on publia une autre version des aventures de Tom-Pouce où la vie du héros s'éloigne de plus en plus du récit populaire, et dans les très nombreux récits qui ont été publiés depuis, Tom-Pouce finit, sauf pour la taille, par être un personnage sans rapport avec le type d'origine.

Le rôle que fait jouer à Tom-Pouce l'auteur inconnu du curieux récit de la vie de Robin Good Fellow dont je vous parlais tout à l'heure est

1. Voici la description du costume de cour de Tom- Thumb : sa chemise est faite des ailes d'un papillon, ses bottes de la peau d'un poussin, sa veste et ses culottes sont resplendissantes; à son côté pend une aiguille de tailleur en guise d'épée et une souris lui sert de cheval de bataille.

assez curieux et mérite d'être mentionné. Vous verrez que, cette fois, le personnage populaire a totalement disparu.

Le roi (Oberon) charmé des tours joyeux et honnêtes de Robin Good Fellow fait, une nuit, lever le lutin en disant :

— Allons., Robin, mon fils, lève-toi vite! — d'abord étire-toi, puis bâille et frotte tes yeux;

— tu vas venir avec moi cette nuit, — tu verras et partageras mes plaisirs ; — viens vite, paresseux, il est temps que les jeux commencent.

A ces mots, Robin se lève et part avec Oberon. Un grand nombre de fairies, tous de vert habillés, accompagnaient Oberon ; tous accueillirent joyeusement Robin Good Fellow. Oberon prit Robin par la main et mena une danse : leur musicien était le petit Tom-Pouce, il avait une excellente cornemuse faite d'une plume de roitelet et de la peau d'un pou d'Irlande; — vous comprenez la plaisanterie, ce sont les plus gras.

Après la danse, le roi Oberon s'adressa en ces termes à son fils Robin Good Fellow :

— Dès que tu entendras jouer mon ménétrier

— quitte aussitôt ton lit, — afin de venir danser avec nous la nuit, — lorsque nous menons nos rondes joyeuses. — Mon fils je t'aime et par la main — je t'emmène à la terre de féerie. — Là, tu apprendras des choses qu'aucun mortel ne connaît,

— tant le roi Oberon a d'amitié pour toi.

Ainsi ils se dirigeaient de la bonne manière vers

la terre de féerie, précédés de leur ménétrier.

et les Traditions populaires. 39

Une nuit que Robin Good Fellow errait par les champs, il entendit la musique de la vaillante cornemuse de Tom Pouce; selon le conseil du roi Oberon, il se dirigea vers les fairies. Joyeux de sa. présence, ceux-ci l'entourèrent en cercle et formant une ronde dansèrent autour de lui. Robin, voyant l'affection qu'on lui témoignait se mit aussi à danser au milieu d'eux, puis entonna cette chanson :

— Tournez, mes petits! lutins agiles et vifs! — En dedans, nedehors, déroulez vos rondes; trottez, sautez, ou allez l'amble, — joignez gracieusement les mains; bien joué, musicien! — La gaieté tient l'homme en santé mieux que le médecin. — Elfes, oursins, vous tous gobelins et petits fairies qui pincez jusqu'au bleu les filles de laiterie, — dans vos mesures rapides tracez un cercle sur l'herbe, — Tom Pouce jouera et moi je chanterai pour vous divertir.

Et le chant continue, et chaque strophe a pour refrain : — Tom Pouce jouera et moi je chanterai pour vous divertir !

Après la danse commencent les histoires; chacun raconte ses espiègleries et ses bons tours, d'abord les fairies mâles, puis les fairies femmes et quand la dernière a fini, Tom Pouce se dresse sur la pointe des pieds et s'écrie :

— Mes actions sont écrites en deux volumes — et la plus petite d'entre elles ne sera jamais oubliée.

Il venait à peine de prononcer ces deux vers qu'un berger qui avait veillé toute la nuit dans le champ, souffla brusquement dans sa cornemuse. Tom en eut une telle frayeur qu'il ne put continuer. Les fairies voyant la peur de Tom Pouce punirent le berger de la perte de ses pipeaux, ce qui fit qu'au grand étonnement du berger, le pipeau creva dans sa main. Robin Good Fellow éclata de rire, Ho! Ho! Ho! — Le jour étant venu, tous s'enfuirent en bâte vers la terre de féerie où je pense qu'ils sont encore.

Vous avez remarqué, en passant, que si Perrault a emprunté à Tom Pouce le nom et la taille pour son petit Poucet, les aventures de ce dernier, tirées elles aussi du fonds populaire, appartiennent à un autre cycle de contes, car Perrault ne les a pas inventées.

Je vous ai montré les fairies sous leur aspect gracieux et fantastique; nous allons les voir dans leur vie de famille. Les récits populaires sur les fairies en mal d'enfants, sur leur délivrance par des sages-femmes à qui elles font de riches présents, sont très nombreux et ont trouvé de l'écho chez les poètes. Shakespeare, dans Roméo et Juliette^ appelle Mab l'accoucheuse des fées et Ben Jonson dit de son côté : « C'est Mab qui vide les berceaux, enlève les enfants, les remplace par une cuillère à pot et enseigne aux sagesfemmes, dans leur sommeil, à compter les trous d'un crible. »

et les Traditions populaires. 41

Des récits singulièrement humouristiques courent dans les campagnes sur les enlèvements et les substitutions d'enfants par les fairies. Les anglais donnent le nom de Changelings à ces enfants substitués ou plutôt prétendus tels. C'est un fait très fréquent, et j'ai été témoin moimême dans mes fonctions administratives, que des mères s'imaginent que leur enfant a été enlevé et qu'on en a mis un autre à sa place. Ce n'est point en Angleterre et en France seulement qu'on trouve répandue cette sorte de superstition, mais les contes qui y sont relatifs se rencontrent en abondance en Danemark, en Suède, en Allemagne et ailleurs. C'est un fait humain, comme disent les Allemands. Malheureusement, cette superstition n'est pas toujours inoffensive, et les procédés des campagnards pour rentrer en possession de leur enfant, s'ils sont toujours bizarres, ne manquent pas parfois d'être cruels. Par curiosité, en voici quelques-uns : dans les Highlands, on porte la nuit le changeling sur la lisière de trois comtés ou au confluent de trois rivières. Le matin on vient le rechercher; si l'enfant appartient aux fairies, elles ne manquent pas de venir le délivrer et l'emportent; si le lendemain la mère a retrouvé l'enfant, c'est qu'il était bien h elle. — Voici maintenant une recette irlandaise : vous mettez le changeling sur une pelle de fer et vous le portez sur le fumier, puis le sorcier, suivi de toute la famille, fait trois fois le

tour du tas de fumier en récitant cette oraison : — Mère fairy, réponds-nous, viens reprendre ton ^ enfant. La ménagère lui a donné à boire et à manger et l'a bien soigné. Rends l'enfant perdu, et quand après la moisson on étendra la nappe sur l'herbe courte, nous réserverons pour toi et les tiens une part du repas. Rends l'enfant perdu, et lorsque le clan des fairies viendra en foule tourbillonner sur le plancher et faire la fête autour du foyer, il trouvera l'âtre nettoyé avec soin et sur le dressoir, nous laisserons à son intention de quoi boire et de quoi manger.

Je vous ai réservé la dernière recette pour la bonne bouche; elle est usitée en Angleterre, en Allemagne et ailleurs. La Villemarqué, dans son Barsaz Breiz, en donne de son côté pour la Bretagne une curieuse version.

« Vous prenez autant de coquilles d'œufs que vous pouvez en trouver et les portez dans la chambre du changeling; vous les rangez avec soin devant lui; puis vous allez puiser de l'eau dans les coquilles en en prenant deux à la fois, en ayant l'air de succomber sous leur poids. Les coquilles pleines, vous les rangez vite autour du feu. — Alors le changeling éclate de rire et s'écrie : J'ai aujourd'hui huit cents ans et je n'ai jamais rien vu de pareil. — Quand vous entendez ces mots, jetez l'intrus au feu; si c'est votre enfant, il appellera au secours ; sinon, il s'envolera à tf avers le plafond, »

et les Traditions populaires, 43

Ces superstitions vous font rire, Messieurs, et vous croyez sans doute qu'elles n'atteignent que les ignorants. Que direz-vous donc de cette lettre (1) du grand Luther?

« Il y a huit ans, il y eut à Dessau un changeling que moi, docteur Martin Luther, j'ai vu et touché. Il mangeait autant que quatre laboureurs ; quand les choses marchaient de travers dans la maison, il riait et était enchanté, mais si tout allait à souhait, il ne cessait de pousser des cris. Témoin d'un spectacle aussi intolérable, je dis au prince d'Anhalt : Si j'étais à votre place, je jetterais cet enfant dans la Moldau au risque d'être homicide. Mais l'électeur de Saxe, qui était alors à Dessau, non plus que le prince d'Anhalt, ne voulurent suivre un avis pourtant si sage. Je conseillai donc de faire dire au temple un Pater Noster^ afin que Dieu enlevât au plus tôt cet enfant du Diable. J'eus la consolation de voir ma prière exaucée et le changeling mourut en effet deux ans après. »

Voyons maintenant le changeling dans la littérature. Dans son poème de Fairy Qiteen, la reine de Féerie, Sponsor donne, en souvenir des changelings, à son premier chant le titre de : Légende de l'enlèvement du Chevalier à la Croix Rouge (2),