CHAPITRE XIV

(Suite du môme sujet). }i. De M&rchi: Demetrio Pianelli et Arabella, — M. Cavagnari: Le vittime delta terra. — M. del Balzo : le Eredità illegittime. — De Roberto ; / Vicerè. — G. d'Annunzio: VInnocente, etc. — Ouvrages divers de MM. Salazar, Ârbib, Ânastasi, Lioy, Giorgieri, Hettoli, Novi, Saragat. Pullé, Silvio, Novaro, Maspes, Roggero et Joppolo.

Nous entrerons dans la carrière Quand nos aînés n'y seront plus.

Parmi les romanciers qui écrivent depuis douze ou quinze ans il en est plus d'un qui pourrait s'ap- X proprier cette fière déclaration, j Incline même à ^ croire que les derniers venus sont en moyenne supérieurs à leurs devanciers, et je citerai au premier rang M. de Marchi, à qui je sais un gré infini d'avoir évité les travers du jour, de n'avoir pas abusé des découvertes de Charcot à la Salpêtrière et d'avoir peint ses contemporains avec la grâce tour à tour attendrie et railleuse d'un Manzoni ou d'un Visconti-Venosta. Son volume est agréable à \ lire, bien que le sujet soit profondément triste, car ' le pauvre Demetrio. Pianelli est un de ces martyrs ' à qui l'existence n'a jamais souri et qui ont vidé goutte à goutte la coupe d'amertume. Le pauvre garçon, rudement traité dès le berceau, a été sacrifié à son frère César, fils du second lit ; celui-ci a reçu une brillante éducation, il a épousé une jolie femme qui Ta ruiné et il s'est suicidé après avoir commis un vol. Demetrio, simple employé à 1400 francs, voit fondre alors, chez lui, la veuve et ses trois enfants, qui dévorent ses faibles ressources sans lui en témoigner la moindre reconnaissance.

Sa jolie belle-sœur est courtisée par un haut fonctionnaire, et sll prend sa défense contre cet horrible vieillard, il subira les conséquences de son audace et sera confiné dans une résidence éloignée et malsaine, tandis que la vraie coupable, la femme sans cœur et sans cervelle, trouvera un homme sot et riche, disposé à Pépouser. Ce récit serait lugubre s'il n'était entrecoupé de charmants épisodes, de scènes piquantes prises sur le vif dans la société milanaise, et si M. de Marchi nous conduit chez la somnambule extra lucide, c'est pour se moquer d'elle et des imbéciles qui vont la consulter.

Ce livre est en résumé de ceux qu'on aime à relire, et il a l'avantage de nous laisser une impression des plus saines ; nous apprenons, en écoutant l'auteur, à remplacer le pessimisme par la résignation et nous ne pouvons nous défendre de cette suggestion: que les événements d'ici-bas n'ont qu'une importance assez médiocre, et qu'il y a quelque part un autre monde où les dévouements ignorés reçoivent leur récompense.

Si M. de Marchi déjà honorablement connu comme poète a conquis d'emblée une belle place parmi les prosateurs, il ne doit pas uniquement son succès à des facultés exceptionnelles de conteur^ mais aussi aux soins m'uutieux qu'il a su apporter à sa tâche et il a mis le même soin à la composition de son second volume, quoique le public ait l'habitude de faire expier les triomphes précoces et il ne faut pas s'étonner du rdste que le roman d'Arabella ait eu à souffrir de la comparaison, bien qu'il puisse figurer sans honte à côté d« son glorieux aîné. Si ce nouveau récit est d'ailleurs l'œuvre d'un pessimiste convaincu, si l'auteur, a comme on l'assure à Milan, une lointaine parenté morale avec Flaubert, la pieuse Arabe/ la n a rien de commun avec l'impudique M"^* Bovary. L'héroïne deM. de Marchi est une femme aux instincts nobles et délicats qui, renonçant à son pur idéal dans l'intérêt de sa famille, épouse le triste héritier de M. Maccagno,intrigantenrichi/}6r/a,9e^A2e/a5. Dès les premiers chapitres nous assistons au su-

prôme exploit de ce tripoteur, une capta tion de testament qui double sa fortune et causera sa perte. Parmi les neveux frustrés de la veuve Ratta, il trouve en effet de rudes adversaires, des hommes d'église qui, à défaut du titre régulier qu'on leur a soustrait, disposent d'une immense puissance morale devant laquelle Maccagno d^vra capituler à ses derniers moments. Il y aura des émeutes sous ses fenêtres, sa belle-fille, la pauvre Arabella sera outragée dans lia rue et, sous l'impulsion de son confesseur elle s'épuisera en tentatives désespérés aux pieds du vieux pêcheur. Cette lutte acharnée se poursuit ainsi durant des centaines de pages, et c'est l'exposé de ces rudes escarmouches entre d'implacables ennemis qui fait l'intérêt principal de ce roman semé comme celui de Flaubert d'admirables épisodes. Je citerai d'abord la scène Shakespearienne du vol au début même du livre; puis celle de la sacristie où le complice de Maccagno, Beretta attiré là comme dans un traquenard se laisse arracher par deux prêtres habiles les plus compromettants aveux, et enfin le tableau imposant et comique à la fois, qui peut servir de pendant au comice agricole de Mme Bovary, je veux dire la réunion chez l'avocat des héritiers évincés. Dans ce même chapitre, l'auteur a entassé avec de piquantes esquisses, quelques profondes études de caractères et cet épisode, à lui seul, devrait suffire à assurer une longue vie au livre qui le renferme, si navrant que soit le récit principal. Cette courte existence d'Arabella n'est en vérité qu'une suite ininterrompue de douloureux sacrifices ou de tortures morales, et il faut bien avouer que lorsqu'elle meurt de saisissement au moment de reprendre la vie conjugale un moment suspendue, le lecteur éprouve une sorte de soulagement. Les gens qui aiment les histoires tristes sont servis à souhait; quant à moi qui n'aime la «terreur» sous aucune de ses incarnations, je supplierais volontiers M. de Marchi, homme sympathique et charmant, d'adoucir sa férocité littéraire et de ne pas désespérer complètementde l'humanité, qui est moins mauvaise que ne le pensent ses nombreux détracteurs.

M. de Marchi est un homme doux et modéré comme son illustre parent César Cantù, mais les gouvernants d'un jour ont dû frémir en lisant les romans incendiaires de M. Cavagnari et de M. del Balzo. Je ne sais si le premier de ces écrivains l'auteur des Vittime délia terra (les victimes de la terre) est un débutant bien qu'il me fût complètement inconnu iusqu'à présent, mais son ouvrage est évidemment celui d'un esprit mûr familiarisé avec tous les problèmes sociaux et à qui M. Zola lui-même le fameux peintre de la Terre disputerait vainement la palme du roman agricole. La famille Rougon est vraiment peu de chose auprès de la famille Menafreddo dont on nous montre la décadence et la ruine, ruine fatale comme celle de nos petits propriétaires qui succomberont tous à la longue dans leur lutte inégale contre la culture scientifique. Chez nous, néanmoins, grâce à la faiblesse de la natalité dans les campagnes comme à la ville, ce problème ne se présente pas sous un aspect trop lugubre, les salaires des paysans sont élevés, le travail ne manque nulle part et nous n'avons pas â redouter le socialisme rural. En Italie an contraire, où la population croit plus rapidement que la richesse nationale, l'homme robuste et laborieux gagne sa vie â grand'pelne ; il est souvent contraint de se nourrir de maïs avarié et contracte l'horrible maladie qu'en Lombardie on nomme pellagra. Peut-être M. Cavagnari exagèret-il la dureté des intendants et des grands propriétaires, mais il est certainement dans le vrai lorsqu'il nous dépeint les Jacqueries et les scènes sauvages de Trenedolo, carnous avons eudes exemples récents de ces insurrections locales dans la Romagne et dans d'autres provinces, et le clergé inférieur, si dévoué qu'il soit à sa diffleile mission ne saurait déjouer les efforts des agents de désordre qui adressent un appel toujours écouté A la misère publique. C'est pourtant un personnage bien recommandable que le curé Giacinto; il pourrait figurer sans trop de désavantage à côté des types immortels créés par Manzoni, le fameux frère Cristoforo et l'archevêque Borromeo ot nous le

voyons mêlé à la plupart des scènes émouvantes qui abondent dans les Victimes de la terre. M. Cavagnari comme M. Zola excelle à mouvoir les masses et le tableau final est réellement imposant. Au moment où le vieux Menafreddo survivant à toute sa famille et contraint d'émigrer en Amérique monte dans le wagon qui le transportera au port d'embarquement, le train royal entre en gare tout à coup; la marche officielle se fait entendre, les exclamations éclatent et, protestant contre cet enthousiasme menteur un émigrant en haillons s'élance à la portière de son compartiment et montrant le poing à son prince s'écrie d'une voix tonnante: « Le diable emporte l'Italie I» Cette solution est un peu radicale et M. Cavagnari voit les choses trop en noir; son remarquable récit a en outre le défaut d'être diffus à tel point qu'on en pourrait, à la rigueur, détacher deux excellents traités, l'un sur la culture du riz, l'autre sur l'élève des vers à soie. Mais en faisant môme la plus large part à la critique, je n'en suis pas moins tenu de déclarer que les Victimes de la terre doivent figurer au premier rang parmi les bons récits italiens de l'an 1892, et je suis heureux de signaler un nouveau talent qui surgit à l'horizon.

M. Cavagnari s'occupe surtout de la crise agricole que les fautes du pouvoir ont singulièrement aggravée. Mais M. del Balzo s'en prend â ce parlementarisme menteur et i\ ces élections scandaleuses qui envoient à la chambre de Montecitorio une tourbe de députés faméliques et corrompus. La situation actuelle est intolérable autant qu'elle est anormale, et pour l'éterniser il était indispensable de fausser la représentation nationale. Mais le gouvernement n'en est pas réduit comme le nôtre à. solliciter des invalidations systématiques et dans la plupart des collèges électoraux, le préfet jouit d'une iniluence sufQsante pour paralyser les masses ou les pousser dans le sens convenu. Ceux qui voudront être édifiés à cet égard liront avec fruit le joli roman intitulé Le eredità illgegittime { les hérédités illégi(imcs). Nous sommes dans la remuante pro-

viiice (l'Avellino et l'auleiir nous décrit le preraiee lonclionnement du scrutin de liste, ainsi que les agissements de deux jeunes ambitieux, sans intellisence, qui se croient destinés aux honneurs parce (ju'ils senties fiis de parents lionorés. Autour de ces amusants fantoches nous voyons s'agiter un monde d'intrigants ou d'ignobles parasites ■ tout disposés à promettre ou à vendre des voix au plus offrant, et parmi tant de silhouettes habilement esquissées nous distingueront particulièrement celles de M. le Maire de Pietrarea et de son frère le digne » capitaine », ainsi nommé parce qu'il a commandé jadis la garde nationale de son village. Ces deux âmes damnées de ta préfecture capituleront au dernier moment pour conquérir les bonnes grâces d'une belle dame achetée par l'opposition. et les amis de M. Ménard-Dorian !\ Lodèvesont de tout petits garçons en matière électorale, si on les compare aux prestidigitateurs de la province d'Avellino. M. dcl Balzo qui paraît avoir un goût passionné pour les honnêtes gens, se laisse d'ailleurs emporter par sa verve indignée ; son roman est un peu long bien qu'on arrive sans peine jusqu'au bout, et je suis fâché qu'au dénouement il ait oublié de nous renseigner sur la destinée de la jolie institulrice de Pietrarea et sur son liancé Andréa qui doit être maintenant sur le pavé, car il s'est conduit aux élections en citoyen indépendant.

Un seul ouvrage a sulli à faire la réputation de M. del Balzo et même destinée est échue à M. de Roberto. Mais avant de parler du volume auquel il doit sa gloire disons un mot d'abord de ses premiers (■rrits et du roman intitulé Ermanno Raeli qui a attiré l'attention du public. Cet ouvrage est rempli d'intéressantes études psychologiques. L'incident d'une première entrevue entre un adolescent sicilien et une noble Française, M"« de Ciiarmory, est délicatement exposé , et l'auteur esquisse avec beaucoup de finesse le caractère un peu complexe de la séduisante comtesse de Verdura. Mais il siniblo que, pressé par le temps, M. de Roberto (li! l'té contraint d'improviser un dénouement

violent autant qu*il est invraisemblable, et il est piteusement descendu de son rêve pour tomber dans la « paillardise mélancolique » ainsi qu'eût dit M. Louis Veuillot. Je ne crois pas, pour ma part, que le duc Gaston de Précourt soit venu follement à Palerme pour se trouver en présence d'une femme qull a lâchement déshonorée, et je suis persuadé qu'au lieu de se tuer au sortir d'un bal après avoir commis une fort vilaine action, Ermanno Raeli, fils d'un Italien et d'une Allemande, a, tout simplement épousé la jeune Française, afin de constituer une famille cosmopolite. C'est dans ce sens que je voudrais voir l'auteur modifier la dernière partie de son ouvrage, et, s'il se range à mon avis, j'ose lui prédire que sa prochaine édition aura de plus nombreux lecteurs que la première.

Au lendemain de ce succès un peu contesté, M. de Roberto a pensé qu'il devait se borner momentanément à de moindre sujets et il nous donnait en 1836 une excellente série de nouvelles qui lui font grand honneur. Ces deux recueils sont néanmoins d'une valeur fort inégale ; celui qui est inscrit sous la rubrique générale: L'arbre de la science, est fort élégamment écrit sans doute, il contient quelques récits où pétille l'esprit du meilleur aloi, Mensogne, par exemple, mais il en est d'autres dont la signification m'échappe et dont la substance est par trop subtile. Le second recueil au contraire, est excellent depuis le commencement jusqu'à la fin ; l'auteur y a révélé un talent des plus rares et que j'étais loin alors de soupçonner en lui. Cette suite de petits drames tous intéressants et dont plusieurs me donnent le frisson rappelle Mérimée par la précision du style comme par l'intensité de l'observation.

Redevenu confiant en lui-même après cette heureuse escarmouche, il revenait bientôt à ses grands desseins d'autrefois et se hâtait de publier un gros volume, VlUusione, qui est infiniment supérieur à tous ses précédents écrits. Nous trouvons dans ce roman une large peinture des vices du grand monde, et le tableau navrant d'une existence manquée parce qu'elle a débuté par des rêves

malsains. La première moitiédeTouvrage, la meilleure A mon gré, renferme une excellente étude de jeune fdle et nous y assistons à l'éclosion et au développement des vices féminins. Thérèse, hélas! a été fort mal élevée ; elle a lu beaucoup de livres défendus et nous n'avions pas besoin de savoir qu'elle était née de parents dévoyés, pour lui pré- ■ dire une fâcheuse destinée. Elle a cherché un mariage brillant et sera servie à souhait en épousant un homme au nom historique, un brillant i^avaiier, joueur, dissipateur, infidèle surtout... « au demeurant le meilleur fils du monde», comme disait Marot. L'adultère, en effet, est le grand ressort des romans italiens comme des nôtres, et la belle princesse de Casaura se jette de son côté dans Ja houe avec un entrain qui me semble un peu vif. Les ruptures se succèdent, et les raccommodements aussi ; ce sont toujours à peu près les mêmes dialogues et les mêmes incidents qui servent au numéro 2 comme au numéro 3, et si l'auteur s'arrête à la 40O page, on ne peut pas dire que le sujet soit épuisé, puisque Théièse conserve des restes de beauté et ses tendances perverses. M. de Roberto fera donc bien de se mettre en quête d'un dénouement, et quand il aura commencé son travail de révision, il reconnaîtra lui-même la nécessité de procéder ça et là à d'indispensables coupufes et d'adoucir en beaucoup d'endroits bien des nuances fausses.

L'auteur jusque-là n'avait pas donné sa véritable mesure ; pendant quatre ans il s'ensevelit dans la retraite et le silence, et au commencement de l'année 1895 il nous offrait enfin un volume qui vivra comme une belle page d'histoire. Au moment où s'ouvre le récit, nous apprenons que la vieille marquise de Francalanza vient de mourir et ce trépas est un événement majeur, car l'orgueilleuse douairière était l'âme de la famille des vice rois ainsi nommée, à cause des grandes charges que ses membres avaient occupées sous les princes d'Aragon, Toute la haute aristocratie sicilienne allait prendre le deuil et, dans la scène des obsèques, M. de Roberto qui excelle comme M. Zola à

manier les foules, tirera un merveilleux parti du babil des curieux, qui nous instruiront les uns après les autres des prétentions et des espérances de tous les héritiers de la princesse. Ces premiers chapitres sont dignes de Saint-Simon, et j'en dirai autant de cette autre scène de la lecture du testament, où toutes les avidités se déchaînent, mais où nous voyons aussi Tastucieux prince de Francalanza désarmer ses cohéritiers par une exposition mensongère et se faire la part du lion. Avec sa fourberie et ses préjugés ridicules, ce rude patricien représente l'ancien régime, tandis que d'autres membres de sa famille, moins bien dotés ou plus avisés, se retournant déjà vers le Piémont, font du libéralisme à huis clos. C'est ainsi que le vieux duc de Francalanza, tout en faisant des visites officielles à l'intendant de la province, se glisse en tremblant dans les antres révolutionnaires et sera proclamé « grand citoyen » au lendemain de l'explosion prochaine. Nous le verrons alors conquérir la députation, grâce à l'appui de son neveu Giulente, demi-noble et demi-bourgeois, tout fier d'être entré par une alliance inespérée dans la « grande famille » et qui improvisera pour lui les discours de circonstance. On sait que la Sicile fut livrée à Garibaldi, par l'incroyable trahison des généraux napolitains et M. de Roberto nous décrit avec beaucoup de verve, le tohu-bohu qui suivit cette facile conquête. Il nous montre des moines défroqués achetant aux enchères pour un morceau de pain les biens de leur couvent; des généraux de hasard étalant leurs galons, et des politiciens avides, occupés à réaliser en espèces sonnantes leur dévouement douteux à la maison de Savoie. On imagine sans peine quel dégoût mêlé d'un vague effroi devait éprouver le prince de Francalanza, héritier féodal de tant de despotes à la main de fer. Mais un nouveau coup, plus cruel encore lui était réservé. Son fils Gonzalve, spirituel, vicieux et charmant comme Alcibiade, passe à l'ennemi, et l'égoïste vieillard en meurt de chagrin. Gonzalve pourtant, n'est pas moins porté que lui vers l'aristocratie, mais il a compris qu'il

far,ait désormais courtiser la canaille pour arriver nulaite déshonneurs, et après avoir invité et grisé (laas ses salons la vile multitude, il conquiert un mandat de député dont il fera sans doute à la Chambre le plus criminel usage. Le récit de cette lutte électorale où l'on voit poindre déyA l'élément socialiste, fait un admirable pendant aux grandes âCÈnes du début et le volume s'achève par un piquant dialogue entre l'ancien et le nouveau l'éfc'irae, je veux dire entre Gonzalve et sa vieille tante, et l'aimable scepticisme de l'auteur se joue ii l'aise dans cet étincelant épilogue. Ce roman des Vicerè est en somme un remarquable livre qui pourra servir de bréviaire aux ambitieux du jour pt prendre place à côté de Demetrio Pianelli, de Numeri e sogni et des qiiatre ou cinq ouvrages tout â fait supérieurs qui ont illustré la période contemporaine. Il y a sans doute des longueurs dans cette histoire en 700 pages de la famille Francalanza, mais l'intérêt se soutient jusqu'au bout et le lecteur hésiterait assurément si on l'obligeait â retrancher les portions parasites et les charmants hors-d'œuvre du roman.

Je ne sais si les Vicerè sont connus en France de trois ou quatre personnes, mais, depuis la publication de VlntruR on parle beaucoup d'un jeune Napolitain nommé G. d'Annunzio qui a débuté par un roman intitulé U Piacere ; c'est un livre scanilaleux qui, si l'on tenait compte seulement de l'intrigue, des caractères et des personnages, mérite- Tait à peine d'être signalé il l'attention publique. Mais c'est aussi l'œuvre d'un prosateur tout â fait hors ligne et nous y rencontrons presque sans interruption des tirades ravissantes qui séduisent (;t qu'on retient, et qu'on est tenté de réciter en soi-même comme une ode pompeuse ou un sonueL harmonieux. Je fais il. quant à moi du héros André Sperelli * Ce frère de Chérubin etcousin de iloa Juan, » et ses triomphes amoureux me laissent ïiussi froid que ceux d'un vulgaire tambour-major; ses femmes, une seule exceptée, ne valent pas non |)1li3 grand chose; mais ce qui me soutient dans iua lecture, c'est l'intervention assidue de l'auteur.

la musique de son style et la vérité saisissante de ses descriptions : ses paysages romains sont dignes de Mathilde Serao, sa fameuse compatriote, et je pourrais signaler des scènes familières, — telles que « la vente aux enchères » et « les courses » — qui me rappellent les bons épisodes de Mme Bovary et le Feydeau de la meilleure manière.

Dans un pays où la langue nationale, la prose du moins, est à peine fixée, il est glorieux d'atteindre dès son premier pas au but que Tillustre Manzoni, pour ne nommer que lui, a vainement poursuivi pendant un demi-siècle. On pouvait donc espérer qu'après avoir acquis en vieillissant une plus complète expérience de la vie et des hommes, M. d'Annunzio s'élèverait au niveau des Maupassant et des Bourget.

Cette hypothèse flatteuse ne s'est pas réalisée jusqu'ici; M. d'Annunzio imite toujours quelqu'un en restant constamment au-dessous de son modèle. C'est ainsi que dans le recueil de nouvelles qui porte le nom collectif d'Episcopo e Compagnia nous reconnaissons l'influence virile de Tolstoï, de Dostoiewesky et de tous lès romanciers septentrionaux dont la France s'est engouée t\ un certain moment, et nous allons le voir dans V Innocent se traîner à la remorque de nos plus répugnants réalistes. Les personnages des liaisons dangereuses et du Paysan perverti sont en vérité de bien vilaines gens, bien qu'ils aient conservé quelque chose d'humain ; mais le héros de M. d'Annunzio, l'affreuxTullio est tout simplement un monstre en dehors de la nature. Cet artiste de bas étage, ce viveur impénitent est perpétuellement en quête de sensations nouvelles ; l'esthétique, dirait un philosophe, a complètement étouffé en lui le sens moral ; il fait d'odieuses expériences m anima vili et s'amnse à torturer sa jolie femme Julienne afin de pouvoir constater jusqu'à quel degré elle pourra bien pousser l'héroisme de la résignation. Mme Tullio exaspérée se jette dans les bras d'un consolateur de hasard qui la rend mère immédiatement et c'est l'enfant de la faute VInnocent comme l'appelle l'auteur qui donne son titre à ce triste roman. Les époux se sont pourtant

réconciliés en temps utile, le débauclié par un nouveau caprice e?t revenu il ses premiers amours, la conOance ella tendresse semblent régner pour la première fois dans ce singulier ménage. Mais Julienne en présence de cette apparente conversion de son mari se sent prise de remords et par la plus étrange aberration Unit par tout avouer à celui qui était assurément et dans toute la force du terme « le plus heureux des trois. » Cette scène est fort invraisemblable et ce qui suit ne l'est pas moins: Tullionon seulement pardonne à sa femme mais 11 sent son amour giîmdir en reportant sa rage sur le bel enfant qui n'est pas de lui et repose paisiiilement dans son berceau. « Il le prend délicatement dans ses bras, le dépouille de ses vêtements et ouvrant la fenêtre par un froid de dix degrés il expose quelques instants ce petit corps nu à l'action de l'air extérieur et le remet dans ses langes, » atteint d'une lluxion de poitrine qui ne tardera pas à l'emporter. La maladie et la longue agonie de l'enfant sont coniplaisamment décrites avec une perfection de style incomparable qui atteste l'horrible sang-froid de l'écrivain : mais ce qu'il y a de plus révoltant encore c'est l'attitude de Julienne qui n'ayant point d'entant de son mari devrait s'attacher passionnément i\ l'entant qu'elle tient du hasard, qu'elle a porté neuf mois dans ses lianes et qui n'est point responsable, de l'adultère commis. Elle reste néanmoins impassible comme si Tullio se tût borné A faire dîsijaraltre un objet qui rappelait à sa femme un souvenir désagréable, ■ et il nous est impossible de savoir au juste si cette jwrsonne qu'au début de l'ouvrage on nous a dépeinte en termes si flatteurs approuve ou désapprouve l'acte d'un malfaiteur d'autant plus haïssable que, grâce à ses làclies précautions, i! n'a pas même à redouter la justice des hommes et le mépris public. UInnocent est donc un mauvais livre où la vraisemblance et la logique font également défaut, mais c'est aussi une mauvaise action, et je me demande quel diable a pu pousser un homme aussi distingué que M. d'Annunzio â s'engager dans une voie sans issue. Comment pourrait-on

supposer si le livre était anonyme qu'il ait pu être composé par un illustre poète à qui nous devons toute une série de chefs-d'œuvre : Villa Chigi; ~ les Forêts; — V Automne] — la Couronne voilée? C'est après avoir lu cet abominable roman que M. de Vogué annonçait le « réveil de la littérature latine » et il est vraiment heureux qu'enivré par tant d'éloges de mauvais aloi M. d'Annunzio ne nous ait pas attristé par quelque déplorable récidive. Mais le Triomphe de la mort où nous voyons le héros affublé du nom Renaissance d'Aurispa tuer son adorable Ippolita dans l'impuissance où il se trouve de réaliser son rêve impossible, ce Triomphe est beaucoup moins abject que V Innocent. Beaucoup de gens le trouveront ennuyeux parce qu'il est rempli de dissertations qui rappellent sans les égaler celles de M. Bourget; mais quoiqu'il en soit, l'auteur est en progrès; son livre cette fois pourra être traduit d'un bout à l'autre landis qu'il a fallu bien des coupures pour rendre VInnocent acceptable pour un public français.

Pour dissiper les vapeurs qu'engendrent fatalement ces récits malsains, nous ne saurions mieux faire que de nous adresser à M. Salazar, le joyeux conservateur du fameux musée national de San Martine , et d'ouvrir sans plus tarder le spirituel volume qu'il consacre î\ Montecarlo. On y passe sans effort d'une tirade gauloise à une phrase anglaise pour retomber ensuite sur un italien des plus accommodants et qui n'embarrassera que les gens de mauvaise volonté. Le jeune conteur milanais appartient visiblement à la brillante école du Fifjaro; cet émule deGyp connaît à fond le monde interlope qui depuis vingt ans s'est installé de vive force sur les belles plages qui s'étendent de Toulon à la Spezia ; et lorsqu'on arrive sans effort à son dernier chapitre, cette société cosmopolite nous a révélé ses plus curieux secrets. Ils ne sont malheureusement pas tous de la même valeur ; l'auteur nous retient par trop longtemps dans les salles de jeu, où il nous parle complaisamment des pertes et des gains du faux baron Bombarda, ainsi que de soninfailUble théorie pour faire sauter

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la banque, ou des turpitudes de Iripoteurs anglais et allemands, qui ressemblent bien fort î\ de simples voleurs. Les récits d'aventures lestes ne font pas défaut non plus, comme il fallait s'y attendre ï puisqu'il s'agit de la principauté de Monaco, et les

I hétaïres de M. Salazar défilent en monotones pro-

cessions en nous laissant plutôt l'impression d'une foule que celle d'individus nettement caractérisés et de types vivants. M. Salazar, j'en conviens, eût trahi la vérité en procédant d'autre sorte, car Monte-Carlo que j'ai vu moi-même d'assez près m'a toujours produit l'effet d'une cohue lugubre et d'une ronde infernale. Mais là aussi néanmoins le bon et le mauvais se font équilibre et notre romancier qui a également fréquenté les honnêtes gens m'intéresse plus particulièrement quand il s'occupe d'eux. Au sortir de tant de réunions équivoques, on prend naturellement plaisir à se retrou- ">, ver sur un terrain solide, et à causer avec de vrais

gentilshommes, dont le nom est connu du monde entier et qui savent s'illustrer non pas autour d'un tapis vert, mais dans les émouvantes courses de régates et dans les salles dé tir. Dans la dernière partie de son livre, qui est de beaucoup la meilleure, M. Salazar nous fait oublier ses aigrefins et ses filles peintes en rendant impartialement hommage à toutes les vertus de la haute aristocratie européenne et, si farouche unitaire qu'il puisse être, nous avons été touché des éloges qu'il prodigue à un sympathique Bourbon de Naples, le prince de Gaserte. Ce qui manque hélas! à ce divertissant volume c'esfla composition. Mille intrigues s'y déroulent et se dénouent, mais l'intrigue centrale fait défaut et l'on croirait n'avoir sous les yeux qu'un récit de voyage, si la part de l'invention était mieux déguisée ou moins développée.

Appliquée à un ouvrage de ce genre, ma critique est d'ailleurs sans importance mais elle en aurait beaucoup aux yeux d'un malheureux écrivain qui tâcherait de donner une analyse exacte des Moglioneste deM. Arbib. On dirait que le sympathique auteur a composé d'abord une demidouzaine de nouvelles qu'il a soudées ensuite le

mieux ou le moins mal qu'il a pu pour les fonriro en un seul l'écit. Si je voulais m'en tenir au sujet principal je me contenterais de dire ceci : La charmante comtesse Maria Saletto a eu le tort d'épouser un jeune sot qui l'abandonne à la première grossesse. Mais, commeon sait, Icprcmierenfant embellit ; les jeunes gens les plus séduisants de Florence font à la belle délaissée une cour acharnée et le comte revenu à l'amour ]»ar la jalousie se jette dans les bras de sa femme. Voilà le roman  l'état de spectre. Pour justifier le titre inscrit sur la couverture, il fallait encore au moins deu\ autres femmes honnêtes et l'auteur nous présente la délicieuse duchesse de Belflore qui dispute avec succès son volage maria Marta del Rosso, la courtisane à la mode; i)uis il nous introduit chez la pauvre Elvire Grandola qui battue quatre fois par semaineparson horrible mari l'en aime davantage. Ce Grandola est un type fort curieux que l'auteur aflnementétudiéet j'en dirai autant de deux autres personnages, l'intendant Nogara qui après avoir entretenu Marta del Rosso linitpiir l'épouser et la comtesse douairière Saletto qui éprise du capitaine Spontini essaie de le faire assassiner lorsqu'il courtise la comtesse Marie. Toutes ces i>éripéties s'enchaînent un peu à la diable et ce roman fort mal fait et fort intéressant s'achève conformément aux lois de la morale par le triomphe des bons et la punition des méchants.

L'important est de plaire et M. Arbib a plu parce que S3S personnages sont très vivants. Nous aurons d j reste à regretter le monde brillant qu'il décrit, si nous feuilletons le roman médical que nous offre M. Anastasi dans l'/n^/uc^a&^e. La première et la plus importante partie de l'ouvrage a pour scène le grand hôpital de Milan où nous voyons le jeune docteur Lombard! aux prises avec une malade desespérée qu'il réussit à sauver ; l'heureuse Ada retrouve avec la santé sa beauté éclatante et Lombard! , qui n'a point eu de jeunesse, .se laisse attendrir tout à coup par ses regards oùla f,'ratitude se mêle visiblement à l'amour. Mais ce n'était Ik qu'un caprice de l'imagination. Dès

qii'Adaa cédé, le docteur se sent pris d'un invincible dégoût et !a' pauvre fille frémissante et dédaignée devra s'incliner devant ce que l'auteur veut bien nommer l'Inéluctable.

Mous venons d'analyser un roman de médecin et nous allons nous occuper maintenant du roman d'un naturaliste, le célèbre Paolo Lioy. Cet ou vrage qui a pour titre Spiriti del pensiero est une (jblouissante causerie de quatre cents pages que. bon gré malgré, il faut lire jusqu'au bout, Y à-t-il itiune intrigue, n'y en a-t-il point? personne m; s'avisera d'y songer ; il a beau nous parler de ses deux maltresses, l'ardente Félicité qui l'abandonni' si gaîment et la délicieuse inconnue qui so dérobe sans cesse à ses persévérantes investigations, on comprend aisément que ces deux jolies comparses sont destinées à donner la réplique au romancier et à distraire notre Imagination. L'une représente laprose, l'autre la poésie, et cette séduisante femme slave qui parle toutes les langues, connaît à fond toutes les littératures, comprend et interprète toutes les musiques, depuis la marche funèbre de Chopin jusqu'aux folles ariettes de Giroflée-Giro- JJ,a, ouvrait un champ indéfini aux ravissantes divagations d'un liomme tel que le docteur Lioy, qui né d'un Napolitain et d'une "Vénitienne a recueilli dans son double héritée les épigrammes salées de Puleinella et les ineffables caprices de Crozzi. Comme dans ses précédents ouvrages, la Montagna, la Notte, Sui Laghi, etc., etc., il se plait à confondre notre ignorance profonde en dissertant à notre barbe avec une surprenante compétence de omni re scibili. J'ai toujours goûté singulièrement les feux d'artifices, ces impalpables symboles des petits bonheurs et des modestes tr.omphes de la terre, mais si les magiciens me divertissent, j'ai pourtant les yeux ouverts sur leurs travers et leurs distractions et en ma qualib"' de critique et d'historien j'ai le droit de demander compte à M. Paolo Lioy de ses préférences littéraires et de ses erreurs matérielles. Pourquoi, par esemple, lorsqu'il veut citer un fragment des pcésies de Heine, emprunte-t-il lii détestable ver

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sion de son ami Varese, tandis que nous avons tous dans nos bibliothèques l'admirable interprétation du regrettable Zendrini qui avait si bien saisi Toriginal allemand? Pourquoi s'avise-t-il d'accuser de <( cynisme ï> le roi Louis- Philippe, et comment peut-il prendre au sérieux une ridicule anecdote du pamphlétaire Louis Blanc, au sujet des derniers moments du prince de Talleyrand? Il y a des gens qui sacrifieraient leur meilleur ami au plaisir d'accoucher d'un bon mot: le prince de Bénévent et le roi des Français n'étaient pas de ceux-là, car ils savaient que la parole est d'argent et le silence d'or. Ce sont là nos deux principaux griefs contre M. Lioy, à qui je reprocherai en outre l'imparfaite correction de son texte. J'ai été je l'avoue horriblement gâté par mes trente-cinq ou quarante imprimeurs français ; si bien que chaque révision d'épreuves m'offre une occasion de constater le zèle et l'habileté des compositeurs, aussi ai-je été consterné en lisant dans les Spiriti del Pensiero un quatrain de Coppée dont tous les vers sont faux et ne riment point entre eux. Le français ne saurait cependant passer en Italie pour une langue étrangère, surtout à Milan, et je récriminerais avec raison sur ces faits scandaleux si nous ne vivions au temps du Panama et du Panamino.

Nous revenons dans le monde réel avec M.

Amilcare Lauria. Ce jeune écrivain méridional qui semble connaître à fond la vie napolitaine, reproduit avec une fidélité parfois excessive les scènes de mœurs qui se déroulent fréquemment sous les yeux du voyageur dans sa ville natale, et son héroïne est d'ailleurs une de ces femmes indulgentes qui ne voient jamais deux amoureux dans l'embarras sans essayer de les tirer d'affaire et que la police finira par jeter pèle-méle avec ses victimes sur la paille humide d'un cachot. Nous voyons défiler devant nous dans ce volume un assez grand nombre de jolies filles mal gardées et dont les aventures n'ont malheureusement rien de fort piquant ni de fort imprévu pour les lecteurs de MM. Daudet et Zola, ces maîtres de M. Lauria;

26i LA LITTÉRATURE CONTEMPORAINE

mais ce qui me plait dans son livre, ce sont le~ cinq ou six cliapitrea ou je puis entrevoir quelques iionnètes gens qu'il faut ici chercher â la loupe comme on l'eût tait dans les villes maudites qui déshonoraient jadis les bords de la Mer Morte. Parmi eux figurent au premier rang deux intéressants grognards qui me donnent une idée des plus favorables du roi Ferdinand, sinon de son gouvernement que les journalistes officiels llétrlssent volontiers sans avoir encore réussi â persuader l'immense majorité de la population napoli taine. Je félicite, dans tous les cas, M. Lauria df son impartialité, et je le féliciterai davantage un jour quand il aura écrit un livre bien moral, ayant la valeur d'un témoignage décisif en faveur de l;i parfaite éducation que reçoivent les jeunes genr; sous le mémorable règne du roi Humbert !=',

M. Lauria ne connaît semble-t-ii, l'existence quf liar ses côtés joyeux. M. Giorgieri qui pourrail ■ prendre à son compte le mot fameux: d'Obermann. n J'ai le malheur de ne pouvoir être jeune n est un rêveur de beaucoup de talent. Son volume intitulé Stagna {l'étang) est rempli d'un bout à l'autre de méditations désolées sur les malheurs d'un homme incapable d'un véritable amour et dont le pcepticisme lugubre a quelque chose d'irritant. L'auteur n'est assurément pas le premier venu et il met à découvert avec une verve implacable les plurmauvais côtés de la nature humaine ; mais il pèche par la composition générale; ces incidents qu'il accumule sont aussi invraisemblables qu'ils sont émouvants et il m'est impossible de m'intéresser à son égoïste et mélancolique héros.

L'humeur noire chez un jeune homme est quelque chose d'intolérable et M. Bettoli en rcvanclie s'est trop préoccupé de nous égayer dans son roman d'Hélène Saloa qui représente une assez bonne imitation du Roman comique âe Scarron.

Là aussi, nous suivons Tiiespis en pleine foire mais il faut bien avouer hélas! que l'auteur est plus cynique encore que notre vieux bouHon.

M. Novi, qui est me dit-on un tout jeune linuime a débuté au contraire dans le genre sérieu.x

pour ne pas dire sinistre car dans son roman intitulé 7/2 vano jl reconnaît comme Léopardi Vinjînita vanità del tutto^ Il y a néanmoins quelque intérêt dans ce livre en dépit d'insupportables longueurs et le sujet est extrêmement édifiant puisque Tauteur arrive à cette conclusion que la vertu seule peut conduire au bonheur. Mais avant de formuler cette morale in extremis, M. Novi a fait ce qu'il a pu pour nous pervertir en nous promenant au travers de mille scènes voluptueuses et en nous faisant passer delà séduction simple à un double adultère : nous avons affaire en somme à un pessimiste de talent qui, plus âgé, saura reconnaître le charme de la vie et qui nous montre avec un talent déjà formé et, en attendant mieux, le rêve douloureux de la réalité.

Il y a des gens qui aiment à compliquer le problème de Texistence et M. Albert Cantoni est aussi de ceux là. Il nous offre un récit satirique et son sujet se retrouverait tout au long dans le vieil et charmant écrit des XV Joies du mariage, ou dans le Mari instituteur de M"»® de Genlis, petite nouvelle qu'on ne lit guère, pas plus que M^i® de C 1er mont et deux ou trois autres romans qui rajeuniront quelque jour la mémoire delà spirituelle comtesse. UAltalena (Balançoire) nous expose les alternatives de succès et de revers d'un pauvre homme, qui, en commençant l'éducation de sa femme n'avait malheureusement pas un plan bien arrêté, et qui, en voulant pénétrer le sphinx en jupons, lui a maladroitement livré le secret de ses incertitudes et de ses travers masculins. M. Cantoni est un homme d'esprit qui a su développer son thème avec beaucoup d'agrément; mais peut-être pousse-t-il trop loin le goût des distinctions subtiles et des analyses infinitésimales, et si l'âme de son héros était moins compliquée, nous nous associerions plus aisément à ses horribles transes ainsi qu'à ses joies passagères. Mais ce triste mari appartient à une espèce assez rare et le complet échec auquel il finit par aboutir n'invitera personne au célibat, qui est si profondément discrédité en Italie. On y a médité plus qu'ailleurs

le merveilleux précepte crescite. et muUiplicainini, et si au milieu de leur joie n'apparaissait pas sans cesse une note lugubre... celle du percepleur, on pourrait affirmer que les sujets du roi I lumbert sont heureux car ils ont d'innombrables (■nîants. Je connais à Nap'es un brillant officier do cavalerie qui est le vingl-cinquième héritier de son père, et je me fais un devoir d'assurer à M. Canloni que dans cette famille on n'a jamais eu le lemps de songer aux problèmes qu'il discute si savamment. Je ne suis donc pas surpris qu'on ail qualifié son joli volume de v livre des malades ». car son héros n'a qu'un enfant, et ce cas anormal >candalisc toujours de l'autre côté des Alpes. Je ,'Uis, quanta moi, un vieillard corrompu par lu civilisation, j'adore les dissertations même quand elles ne servent à rien, pourvu qu'elles soient spirituelles et piquantes, et celles de M. Canton! méritaient pleinement llionncur qui leur est échu, celui d'une édition de luxe chez l'incomparable typographe Barbera.

Oui, sans doute 1 mais combien je préfère les âmes droites qui vont à leur but par le plus court i-liemin, et M. Saragat m'a fourni l'occasion de m'émouvoir à peu de frais, et même après de kraii\?,Q\sQs. Bo:2:^etti militari. Je suis particulièrement satisfait d'avoir pris connaissance du joli volume de M, Saragat (1), dont le nom était jusipi'à ce jour tout à fait ignoré et qui va de plein saut arriver à la réputation, car il a le don de l'oaservation et sait exposer avec beaucoup de \erve les petits incidents de la vie du soldat. Les scènes du début qui nous font assister à l'installa lion des pauvres conscrits à la caserne sont pleines d'entrain et d'émotion; nous rencontrons là une foule de tyi>es curieux d'officiers et de sousiifficiers, et le capitaine Perdio rappelle sans trop de désavantage le fameux capitaine Terremoto qu'une amusante comédie de M. Fambri a rendu

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populaire. Mais nous nous intéressons principalement au héros du livre, Antonio Murgia, simple paysan de Sardaigne qui noiis charme par son incomparable naïveté, et, lorsqu'à la suite d'une insolation qui le frappe durant une marche forcée, il est prématurément libéré du service, nous raccompagnons avec sympathie dans son île natale où il reverra Tobjet de ses amours, une rude montagnarde au minois bruni par un soleil à demiafricain. Les épisodes sont rares dans ce récit, mais il en est un tout au moins que je me reprocherais d'oubUer et la figure de sœur Marguerite, la jolie sainte deThôpital militaire, est de celles qui font honneur au jeune écrivain qui a su la concevoir. Elle a contribué beaucoup à assurer le succès de Touvrage et j'inscrits sur la liste des bons romanciers italiens de l'avenir le nom jusqu'ici inconnu de M. Giovanni Saragat.

Cette présentation faite, j'arrive à M. le comte Pullé qui est lui un homme fort en vue comme politique et comme littérateur. Orateur éloquent, auteur comique des plus spirituels, critique et romancier des plus distingués il donne des spécimens de ses talents multiples dans ce volume de Vanc^^és que son éditeur, M. Hœpli, vient de m'envoyer, et où j'ai noté particulièrement trois petits récits militaires, l'un desquels est une perle de la plus belle eau. Cet épisode de la terrible année 1866, ce campement à Misilmeri d'un escadron de cavalerie qui doit tenir en respect deux ou trois brigands célèbres de la Sicile assistés par une grande partie delà population, nous intéresse par un adroit mélange de terreur et de pitié et je ne craindrai pas de surfaire l'auteur en comparant son œuvre aux émouvantes nouvelles corses de Prosper Mérimée. Si j'avais plus d'espace je louerais davantage encore l'aimable comte vé nitien, mais je dispose de quelques lignes à peine et elles appartiennent en partie à M. Egisto Roggero qui, sous le titre collectif de San Rocchino, nous offre une collection de nouvelles presque toutes dignes d'être lues. Ce jeune homme écrit avec élégance. Il excelle dans la description des

admirable sites de son pays natal, et s'il se contente souvent de nous égayer par ses spirituelles esquisses, il arrive parfois à dramatiser son sujet, lorsqu'il nous raconte, par exemple, la tragique histoire du brigand Toto et de la Mora. Ce récit, par malheur, est tellement supérieur aux autres que nous avons le temps de nous refroidir avant de fermer le volume, et l'auteur a eu évidemment le tort de ne pas procéder à un choix plus sévère parmi ses essais de début. Mais il fallait grossir le volume à tout prix et n'ayant pas la possibilité de disserter plus longuement, je veux bien prendre cette excuse pour ce qu'elle vaut.

Trois nouvellistes encore et nous aurons terminé le chapitre. C'est d'abord M. Silvio Novaro avec son Libro délia pietà (Livre de la pitié). Ce petit volume se compose d'une série de nouvelles, ou, plutôt, d'une série de situations pathétiques dont le jeune Dino est toujours le héros. Nous le suivons avec plaisir sur terre et sur mer et l'auteur qui écrit avec beaucoup d'élégance fait preuve dans cette suite de récits de toutes les qualités qui constituent le bon observateur. Aussi, bien que ce premier essai n'ait pas une grande importance, ne doutons-nous pas qu'une brillante carrière ne s'ouvre devant lui.

M. Adolfo Maspes est également un écrivain de mérite qui parait avoir étudié profondément les sujets qu'il traite d'une plume facile, et presque toutes SCS nouvelles sont intéressantes. Je noterai particulièrement une histoire à faire peur des mieux réussies et un récit fort dramatique où l'auteur expose les conséquences de l'hérédité chez les personnes vicieuses. Ce volume ne sera guère lu que par des gens frivoles, et M. Maspes après avoir cherché à les divertir a été assez consciencieux pour leur offrir le meilleur des contre-poisons.

M. loppolo dans son volume Per i tnonti nous apparaît en revanche sous les traits même de l'innocence. Les ff monts » dont il nous parle sont ceux de la Sicile sa patrie et dans ce joli cadre il a disposé quelques scènes les unes un peu naïves

■j — les premières sans doute, — les autres fort tou-

chantes. Nous assistons ainsi de nouvelle en nouvelle à l'apprentissage littéraire de M. loppolo et nous le voyons maintenant assez formé pour nous donner bientôt les plus agréables récits.