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Miracolo vago 0ell' ago e deir aspo Che in raggi tramuta Le flia d'un vcl; Piû bianco^ più lieve Che fiocco di neve Che nube tpssuta Dali' aura del ciel (1).

Si beau que soit 1© troisième acte, le maestro et son poète se sont encore surpassés dans le quatrième, où Ton admire la Romance du Saule et y Ave Maria de Desdemona, ainsi que le fameux duo avec Otello. Dans toutes ces scènes puissantes^ M. Boito a été le collaborateur efficace de Verdi, et je veux citer, sans les traduire, les beaux vers ae VAve Maria, car ils sont d'une interprétation facile même pour les profanes :

Ave Maria piena di grazie, eletta.

Fra le spose e le vergini sei tu; Sid benedetto il frutto, o benedetta, Di lue materne viscère, Gesù.

Prega per chi adora ndo a te si prostra, Prega pel peccator, per Tinnocente E pel debole oppresso e pel possente Misero anch* esso, tua pietà dimostra.

Prega per chi sotto Toltraggio piega La f ronte^ e sotto la malvagia sorte ; Per noi tu prega, Sempre e nell' ora délia morte nostra.

A la fin de cet acte et, lors dé la première représentation qui rapporta, dit-on, cent mille francs, la foule enthousiaste détela les chevaux de Verdi pour traîner le triomphateur jusqu'à son hôtel, et je suppose que M. Boito était dans là voiture, car il avait bien gagné sa part de l'ovation ,

Je n'insiste pas autrement, d'ailleurs, on le conçoit sur le mérite de la pièce, car ici la part de

(1) « Charmant prodige de l'aiguille et du métier qui transforment en rayon la trame d'un voile plus blanc, plus léger qu'un flocon de neige, qu'une nuée tissue des souffles du ciel... »

Shakespeare est évidemment la plus grande, el je passe au drame en prose où se sont distingués M. Giacosa et le duc d'Andria.

Parmi les auteurs dramatiques italiens du dixneuvième siècle, M. Giacosa est peut-être celui qui a débuté le plus heureusement, et nous nous rappelons encore avec quel empressement le putilic de Turin accueillait de jolis colifichets tels que les Partita a Scacchi ou le Trionfo d'Amore. il a travaillé beaucoup depuis cette époque, il s'est perfectionné en bien des points, mais par une singulière fatalité, chacun de ses nouveaux ouvrages devient l'occasion d'une lutte acharnée avec le parterre, et tout récemment les Tristi Amori, pièce fort estimable, ont été froidement accueillis. C'est, qu'avant même le lever du rideau la presse a déjà formulé ses arrêts bons ou mauvais; bien des gens applaudissent ou sifflent de conflance, et les journalistes ont joué encore un tour des plus fâcheux à M. Giacosa au moment où il s'apprêtait à prendre sa revanclie en nous donnant ses hiriUi deW anima. Mais voyons d'abord de quoi il est question dans ce lugubre et pathétique ouvrage :

L'aimable M"»» Anna a eu le regret de perdre son cousin Lucien qui vient de se suicider à Londres, et Paul, mari d'Anna, en compulsant les papiers du défunt y trouve cette lettre singulière :

« Tu m'apprends que si je ne réponds pas, tu reviendras immédiatement. J'aime mon mari. — Voilà ma réponse et c'est la même que tu recevras toujours. Cesse donc de me tourmenter. » — Anna,

Au-dessous de ces quelques lignes, Lucien avait écrit ces mots au crayon ; Reçu ta lettre aujourd'hui à orue heures du matin.. . et il s'était suicidé à midi. D'autres lettres trouvées dans ce portefeuille prouvaient à la fois la passion de Lucien et l'invincible sagesse de sa cousine; aussi, Paul agréablement édifié, sent-il redoubler sa tendresse pour Anna, tandis que celle-ci désolée d'avoir été la cause d'un suicide, s'éprend pour le défunt d'une passion rétrospective. C'est cette antipathie croissante de la femme û l'égard d'un mari de plus en

plus épris, qui forme tout le sujet de la pièce, et M. Giacosa a su tirer un grand parti de cette hypothèse excentrique. Nous voyons Paul revenu soudain à la lune de miel; il rêve des escapades de jeune homme; il voudrait enlever sa femme et la conduire en Suisse, tandis qu'Anna frémissante fronce le sourcil et considère toutes ces avances comme autant d'outrages, si bien que, le mari devenant de plus en plus pressant, elle éclatera dans cette apostrophe indignée :

(( Je Taimais... Je l'aimais I comprends-tu? je l'aimais et c'est pour moi une immense joie de le dire devant toi. Je n'ai aimé que lui et j'éprouve des remords accablants, en pensant à ma vertu d'autrefois.

Cette situation violente amène naturellement des discussions pathétiques entre les deux époux, et la femme invoquant les Droits de l'âme, finit par quitter le toit conjugal. On dira, peut-être, que cette fuite n'est pas un dénouement, parce qu'elle nous laisse dans une complète incertitude sur l'avenir des deux héros de la pièce. Mais l'auteur se trouvant entre deux difficultés a naturellement choisi la moindre, et nous le féliciterons d'avoir rejeté la solution banale du suicide. Le drame de M. Giacosa n'en est pas moins parfaitement viable et nous devons lui savoir gré de ses efforts pour renouveler un genre qui tend à s'épuiser.

Cette persévérance courageuse des vétérans est d'autant plus louable que les jeunes rivaux qui doivent les remplacer se font de plus en plus rares; aussi la ville de Naples a-t-elle applaudi récemment avec enthousiasme au triomphe d'un de ses fils, le jeune duc d'Andria qui, déjà connu par d'intéressants ouvrages historiques et d'aimables proverbes a conquis d'un seul coup sa place en apportant son Maurisio aux excellents acteurs des Fiorentini. L'aristocratique écrivain est, en effet, de ceux qui, en matière d'art, n'acceptent le progrès que sous bénéfice d'inventaire, et son drame émouvant par lui-même, n'emprunte aucun de ses agréments aux thèses hasardées qui sont en

-A UTTÉRATURE CONTEMPORAINE

honneur aujourd'hui. L'intrigue est d'ailleurs intéressante et nous allons la résumer en deux mots. Maurice de Lera, jeune homme accompli, est fortement épris de la belle duchesse Vittoria de Sant- Arsenio, femme de son bienfaiteur, et la noble dame n'est pas insensible à cet amour discret Mais ils ont l'un et l'autre le sentiment du devoir et, A la ^uite d'une pathétique entrevue, ils se sépareul iJans l'intention de ne plus se revoir. Durant le premier entr'aete quinze années se sont écoulées; Maurice, dont la passion s'est amortie avec le temps, est devenu célèbre à l'étranger, et l'on parle avec admiration de l'usine modèle qu'il vient d'installer dans les environs de Naples. Tout le monde veut s'initier au progrès de la mécanique et, dans cette foule élégante qui chaque jour arrive plus compacte, l'heureux ingénieur a distingué une ravissante jeune fille qui est venue, elle aussi, accompagnée de sa gouvernante. A la vue de cette noble demoiselle, son âme s'ouvre de nouveau aux plus tendres sentiments, puis il finit par apprendre que l'objet de son amour est tout simplement la fllle du duc de Sant-Arsenio, lequel vit retiré dans une sombre solitude depuis le jour où la rumeur publique l'a informé des relations de Maurice avec la duchesse qui est morte de chagrin. On conçoit que ce dénouement est triste et l'auteur eût bien fait d'abréger les scènes déchirantes qui terminent la pièce. Mais si Aristote revenait au monde, il serait charmé d'applaudir aux débuts de ce brillant jeune homme qui manie déjà avec une rare vigueur les deux grands ressorts dramatiques : (( la terreur et la pitié » et il oublierait les jeux olympiques en contemplant les merveilles de la représentation de Maurisio, où figuraient le premier jour dix-neuf duchesses ou princesses avec un parierre de marquis.

Ce début faisait sans doute le plus grand honneur au duc d'Andria-Carafa, mais on pouvait douter encore de sa vocation et de sa persévérance, lorsqu'on annonça tout à coup un nouvel ouvrage plus important encore que le précédent : la Figlia di Ninotta. Cette pièce en cinq actes

n*est pas, sans doute, exempte de défauts, mais ce sont de ces défauts dont les véritables artistes se corrigent infailliblement lorsqu'ils ont eu le chagrin de vieillir, et la Figlia di Ninotta a beau me rappeler le Demi-Monde, la Dame aux Camélias et un certain nombre de pièces de Sardou, j'y reconnais de loin en loin certains traits qui sont comme la marque du lion, et aussi, — je m'empresse de le déclarer, — une moralité infiniment supérieure à cette moyenne insuffisante qu'on peut d'ordinaire rencontrer au théâtre. Beaucoup de gens, je le sais, reprochent impitoyablement à l'auteur de soutenir une thèse et rappellent en grommelant la vieille sentence de Quintilien : Scribiturad narrandum non adprobandum, mais je doute qu'elle trouve ici son application, et c'est tout spécialement sur la scène qu'il est permis, ce me semble, de discuter la doctrine aristocratique de l'hérédité en la dégageant bien entendu, des exagérations qui, de nos jours, lui ont souvent donné un air de paradoxe. Quoi qu'il en soit, le duc d'Andria a su la renfermer dans ses limites naturelles et, dès le début de l'ouvrage, lorsque nous assistons au mariage du noble comte d'Albenga qui ne craint pas d'élever jusqu'à lui la fille d'une courtisane en renom, il est facile de conjecturer que bon sang ne peut mentir et que nous devons assister à de lugubres épisodes dramatiques. C'est donc bien à tort selon moi, que les critiques napolitains se çont acharnés sur Ce mari en détresse et ont prétendu que ce caractère était dépourvu de logique. Dans le monde moral, comme dans le monde matériel, l'action et la réaction se succèdent dans un ordre fatal et, la lune de miel une fois passée, il est tout naturel que le malheureux Albenga, reprenant son sangfroid, s'abandonne à des réflexions tardives de nature à le tourmenter et à l'exaspérer. La comtesse a toujours vécu, je le veux bien, d'une façon irrépréhensible, mais elle est fort entourée'et fort courtisée ainsi que toutes les belles personnes dont la situation est fausse. Elle succombera, en effet, et le pauvre mari deviendra, grâce à ses

soupçons antidatés, l'artisan de sa propre Infor tune. Si l'auteur eût imaginé un autre dénouement, c'est pour le coup qu'il eût fallu crier à l'immoralité et les applaudissements éclairés des Fiorentini nous ont donné raison; le théâtre classique, s'était mis en frais pour la circonstance; l'ouvrage est monté avec un soin infini et les quatre principaux rôles sont joués admirablement par M™es Mariant et Mezzanotte, et MM. Cesare Rossi et Rosaspina. L'auteur avait su conquérir au préalable le suffrage de ces incomparables acteurs et ils se sont acquittés de leur tâche avec une rare conviction.

Repassant maintenant du Midi au Nord de la Péninsule, nous aurons à parler de M. Rovetta, fécond auteur dramatique et fécond rorhancier. Parmi ses drames, on peut citer la Femme de Don Juan; — la Comtesse Marie; — Marco Sf ada et les Barbaro et nous nous contenterons d'analyser les deux derniers qui ont été l'un et l'autre fort applaudis.

Dès le premier lever du rideau, nous assistons à une scène pathétique entre la belle marquise Giulia Dalga et son amant, le comte Vittorio Barraldi qui vient la mort dans l'âme lui annoncer son prochain mariage. La marquise ne l'aimait plus et songeait â le congédier, mais elle n'en est pas moins cruellement blessée de se voir devancée, bien qu'elle ait un amant de rechange. Dans la scène suivante, nous voyons, en effet, apparaître le jeune Marco Spada qui a su conquérir la belle Milanaise, grâce aux ennuis d'une saison thermale, et qui va lui devenir plus cher. Mais le malheureux adolescent était marqué au front du signe de la fatalité. Dès le second acte, nous apprenons que le marquis Dalga, vieux débauché, a tiré un coup de revolver à sa maîtresse Cora qu'il croyait infidèle. . . il s'agit d'étouffer l'affaire. La plupart des journaux se prêtent complaisamment, moyennant finance, aux désirs du marquis. Mais Marco Spada qui n'a que sa plume pour vivre, se montre intraitable. Son article reproduit la scène dans toute son horreur, et il semble qu'une rupture

irréparable s'impose désormais à Marco ainsi qu'à Giulia Dalga. Il a pourtant entre les mains les lettres de la marquise; aussi la malheureuse femme accourt-elle au cabinet du journaliste. Elle est plus tendre et plus caressante qu'elle n'a jamais été; mais Marco reste inflexible; il la renvoie désespérée et dès qu'elle est partie il jette au feu cette correspondance compromettante. La pièce finit là-dessus, et l'on peut toujours se demander ce qu'il adviendra de la marquise et de son amant. Mais si le dénouement est défectueux, le drame abonde en scènes émouvantes où le talent de l'auteur éclate dans toute sa vigueur et le succès qu'il a obtenu d'abord a été confirmé plus tard par de nombreuses représentations sur les scènes italiennes.

Je décernerai volontiers les mêmes éloges — sans les accompagner des mêmes réticences — à un terrible drame intitulé Barbar^o ou les Larmes des autres. Mais la pièce est tiré d'un roman dont je parlerai au chapitre XIII et qui est peut-être le chef-d'œuvre de M. Rovetta (1).

(1) Je reçois, trop lard malheureusemeni. pour pouvoir en rendre compte un drame éloquent intitulé Vars*xvia, Cet ouvrage fait le plus grand honneur à M. Carrera et je veux le remercier ici de cet hommage rendu à l'héroïque Pologne, dont il semble qu'on n'ose plus prononcer le nom aujourd'hui.