CHAPITRE VIII

De la comédie. — Derniers ouvrages de M. Ferrari : Due Dame,''^ Alberto Pregalll. — M. Bersezio et Procella dlUguata, — Ouvrages divers de MM. Ifuratori, Calenzoli, Costetti, Torelli, Montecorboli, Marenco et Bettoli. — MM. Cossa et Cavaliotti, auteurs comiques. — Mademoi^selle Fraiicesca Lutti.

Si le théâtre tragique a fait deux pertes irréparables dans la personne de M. Cossa et celle de M. Salmini, le théâtre comique a été fort éprouvé , à son tour, par la mort de M. Gherardi del Testa, le plus élégant des écrivains de cet ordre , et par la retraite de M. Suner. Mais Thalie, toujours souriante, voit bientôt se reformer les rangs de ses adorateurs, et les vétérans lui sont fidèles jusqu'à leur dernier jour. 11 est seulement fâcheux qu'ils ne donnent pas tous d'édifiants exemples, et nous sommes désolé d'avoir à constater qu'en vieillissant, M. Ferrari semble devenir de plus en plus aventureux. Nous ne dirons donc rien de son Suicidio, qui n'a eu qu'un succès contesté en Italie et n'eût été souffert sur aucun théâtre français ; mais nous accorderons une mention relativement honorable à la comédie intitulée : Due Dame, Elle repose aussi sur une donnée fort étrange, mais qui, heureusement pour l'auteur, rentre dans le cadre aujourd'hui banal que M. Pailleron a mis à la mode en composant les Faux Ménages, C'est, en effet, dans une maison de prostitution que la future comtesse Rosalie a fait ses débuts, mais elle a rencontré juste à point un homme distingué, le comte Piermarino Doriberto, qui ne l'achète que pour l'épouser. Par un second hasard des plus singuliers, il sô

trouve qu'au sortir de rétablissement interlope dont nous venons de parler, la courtisane de bas étage est naturellement pourvue de toutes les vertus et de tous les charmes qui constituent la femme accomplie; aussi la famille de son mari n'hésîle-t-elle point à l'adopter, et son excellente mais étourdie belle -sœur, la marquise Gilberta, « l'autre dame » , n'apparaît là que pour servir de repoussoir à la candide et suave créature qui fut la maîtresse de tout le monde. Cette situation se prolonge depuis nombre d'années, et Rosalie a des enfants parfaitement élevés : Victor, qui est déjà officier de marine, et une fille des plus séduisantes, dont un sympathique lieutenant d'artillerie, Giampiero de Roveralta, sollicite îa main. Mais c'est à ce moment que la foudre va éclater dans un ciel serein: Victor, l'aspirant, s'éprend d'une drôlesse nommée Emma Stuart, et, non moins ingénu que l'aimable jeune homme des Faux Minages, il veut absolument la réhabiliter en l'épousant. D'autre part, le vieux duc dont Giampiero est l'unique héritier, arrivé de Mantoue pour prendre quelques renseignements sur la famille Piermarino, ne tarde point à faire de pénibles découvertes , et les incidents fâcheux se multiplient à tel point qu'au commencement du troisième acte Rosalie se décide à brûler ses vaisseaux et à donner à Emma Stuart une audience, à laquelle le duc assistera caché derrière un rideau. Bien que renouvelé de M. Pailleron , cet entretien n'en est pas moins saisissant Interpellée par Emma, qui lui rappelle son passé, la comtesse s'humilie devant son fils, lui montre que vingt années de vertu ne suffisent point à réhabiliter une femme coupable, et tandis que le duc s'essuie les yeux et se sent désarmé, Victor renonce à sa passion et renvoie dédaigneusement Emma. Voilà un singulier dénoûment, et M. Pailleron s'est bien gardé de tomber dans cette lourde faute. Victor n'est guère amoureux, s'il se désiste après avoir poussé les choses jusque-là; quant au duc, on

Texcaserait, si pour son propre compte il se laissait aller à quelque tendre faiblesse ; mais il devrait garder plus de sang-froid alors qu'il s'agit d'un neveu qui pourra plus tard reprocher à son oncle sa trop facile condescendance. Il est vrai que M. Ferrari a tout fait pour rendre sa conclusion acceptable et plausible ; il a concédé d'une main prodigue les dons les plus divers aux enfants de la faute, et il a rembruni si fort l'horizon de la vertu héréditaire, qu'on se demande si la jeune Esther, fille de la marquise, ne finira pas comme sa tante a commencé. La morale qui résulte de cette fable n'est, il en faut convenir, qu'une morale de second ordre, et il serait bien temps que les comiques italiens aussi bien que les nôtres finissent par s'apercevoir que le pubHc est saturé de paradoxes, et qu'il aspire désormais à de plus solides aliments. Ici, du reste, ainsi qu'il lui arrivait plus fréquemment jadis, M. Ferrari rachète à force d'esprit et d'agrément ce que sa conception a d'évidemmentforcéetdedéfectueux;les caractères sont générale* ment bien tracés et passablement logiques, mais il gâte parfois ses meilleurs types comme à plaisir, et je voudrais bien savoir pourquoi il s'est avisé d'affubler d'un tic des plus ridi« cules un personnage aussi intéressant que le duc de Ro veralta. Mais le public de Rome et de Milan a malheureusement amnistié par ses applaudissements les nombreux écarts de l'auteur, qui, après avoir fait plus récemment représenter, non sans succès, deux jolies pièces qui ne sont que des bluettes : Per vendetta et le Giovine ufficiale, est retombé dans sa seconde manière, qui n'est pas la bonne. Son Alberto Pregalli rappelle, en effet, les dernières compositions de M. Dumas fils, et il semble que dans cet ouvrage fort dramatique, sans doute, mais plus mal construit encore, s'il est possible, que V Étrangère ou Daniel Rachat ^ il ait voulu soutenir trois thèses différentes. Il s'est attaché d'abord à réfuter la théorie , fort en vogue aujourd'hui, de l'irresponsabililé au point de vue criminel ; il a flétri

ensuite le scepticisme, qui est Tune des grandes maladies du temps; puis il s'est efTorcé d'enfoncer une porte ouverte en démontrant ce qu'il est impossible de contester, à savoir que l'existence de la société repose sur le sentiment du devoir, et il incarne ses théories dans deux personnages de moralité fort inégale, Alberto Pregalli et Girolamo Baslieri. Le premier n'est pas autre chose qu'un malfaiteur vulgaire, un coquin doublé d'un bigame, qui, après avoir abandonné sa femme, épouse une riche étrangère, sauf à Tassassiner plus tard, et c'est bien vainement qu'au dernier acte M. Ferrari cherche à transformer ce monstre en apôtre arrivé à la contrition pirfaite, et protestant contre la décision du jury qui l'a frappé d'une peine trop légère, sur l'affirmation d'un avocat plaidant l'irresponsabilité. Ces déclamations de Pregalli nous laissent froids, et quand nous l'écoutons, la fausse humilité de Tartufe nous revient en mémoire. Girolamo Bastieri est, en revanche , un personnage beaucoup plus admissible, et dont le rôle est assez logiquement conçu. C'est un malade gravement atteint , il est vrai , mais qui , une fois guéri de ce scepticisme qui l'obsède, pourra rentrer dans la bonne voie ; mais l'incident qui l'amène à résipiscence est fort invraisemblable, et ce qui rend moins recommandable la création de ce type, c'est qu'on y retrouve la reproduction passablement exacte du principal personnage du Duello, le fameux Sirchi. Quant aux rôles de femmes, ils sont trop effacés pour qu'il soit nécessaire de les passer en revue ; mais, en dépit de tous ses défauts, la pièce a plu au public par une certaine chaleur dramatique à laquelle le jeu des acteurs n'est sans doute point étranger, et il est fort à craindre que M. Ferrari n'abdique de plus en plus toute prétention à l'originalité pour seconder les travers d'un auditoire fort mêlé qui semble apprécier médiocrement les délicatesses du grand art. L'auteur d'Alberto Pregalli est un comique dissertant ;

je préfère de beaucoup, pour ma part, les comiques amusants, et je donnerais toutes les pièces à thèses, — comme on commence à les qualifler de l'autre côté des monts, — pour une seule de ces jolies comédies que M. Bersezio nous offre trop rarement. Mais, tout en exprimant nos regrets, nous devons aussi lui adresser nos remercîments au sujet de sa Procella dikguata, qui, sans valoir la Bolla di sapone, a eu un succès tout aussi franc et restera probablement au répertoire parmi les ouvrages qu'un imprésario intelligent est heureux d'avoir sous la main lorsque les oeuvres nouvelles font défaut. La matière à exploiter était pourtant ici des plus minces, et Ton peut dire que l'intrigue repose tout entière, non pas sur la pointe d'une aiguille, mais sur la patte d'un caniche auquel l'auteur accorde, en vérité, une importance excessive. Je n'oserais affirmer néanmoins que la déplorable passion de madame Madeleine Gravieri ne soit pas dans la nature, et le caractère intraitable de cette digne veuve étant donné, je conçois que la douce et timide Bianca ne pense pas sans frémir au courroux maternel, après avoir laissé échapper la vilaine petite bête qu'on lui avait confiée un instant. Cet incident en amène d'autres, et les plus désolants quiproquos se succèdent à l'infini, grâce à l'intervention de l'oncle Martino, type achevé de ces vieux imbéciles que Goldoni a peints à ravir, et qui, pour tout gâter, aiment à se mêler de tout. Le bonhomme écoute aux portes et croit partout découvrir les complots les plus noirs ; c'est ainsi que voyant Bianca échanger des explications un peu prolongées avec son cousin Giovanni au moment de la disparition du caniche, il soupçonne immédiatement qu'elle trahit son fiancé , le beau lieutenant Alfred , qu'on attend par le train de midi. Celui-ci à peine débarqué est tout surpris de la froideur de Bianca, qui ne pense qu'au roquet absent ; il cherche à s'éclairer en interpellant sa fuàuio eouuiUfEmma ; mais Maertiaov taqpHEE embusqua.,

s'imagine en les écoulant marcher sur la trace d'une criminelle intrigue qu'il s'empresse de dénoncer, et il fait si bien que le lieutenant est sur le point de se battre en duel avec son ami Giovanni et le mari d'Emma. Au troisième acte, pourtant, le chien se retrouve ; on s'explique » on s'embrasse , et tout finit comme dans les comédies du bon temps par le retour du notaire, un instant congédié. Cet épisode du chien, qui est comme le noyau de la pièce, constitue une farce excellente; mais, entremêlées à ce vaudeville, il y a plusieurs scènes dignes de la haute comédie, et notamment de remarquables assauts de bellemère à belle-fille , entre l'acariâtre Madeleine et la sage Camille, qui, d'autre part, fait face au danger en vraie lionne blessée, lorsqu'elle voit son bonheur domestique menacé par la coquette Emma. Dans ces graves intermèdes, Bersezio se retrouve tout entier avec ses grandes facultés d'observateur,etle spectateur, tour à tour égayé et attendri, ferme les yeux sur ce qu'il y a parfois d'excessif et d'invraisemblable danscertainsdétailsdeProce//aéftfe5rtiato. Sans avoir la même excuse que M. Bersezio, M. Muratori, le célèbre comique romain, s'est montré moins fécond, sinon moins laborieux depuis 1872, mais il a composé pourtant de nouveaux ouvrages qui se tiennent honorablement au niveau des anciens, et parmi lesquels nous citerons en premier lieu deux comédies larmoyantes, Alessandra et fa Vita del cuore. Elles ont réussi l'une et l'autre, mais il nous semble que l'auteur, génie essentiellement goldonien, force un peu son talent lorsqu'il abandonne le genre semi-serio, et s'il arrive à des effets réellement dramatiques , c'est le plus souvent au prix de grosses invraisemblances, qui seraient difficilement tolérées par un public plus choisi. Gomment admettre, par exemple, que la sympathique Alessandra, cette fille accomplie autant qu'illégitime, puisse être entièrement dépouillée de la fortune de son père au profit d'une tante et de

cousins avides, et à qui persuadera- t-on qu'elle a pu immédiatement, sans être reconnue ou dénoncée, s*inslal- 1er, en qualité de dame de compagnie anglaise, dans la maison de ces tristes collatéraux? Les derniers actes sont pathétiques sans doute, mais au dénoûment on n'éprouve pas même ce genre de satisfaction que nous donnent invariablement les mélodrames de M. Bouchardy ; car si Alessandra réussit à réhabiliter le nom de son père et à épouser] l'homme qu'elle aime, ses cousins continueront de jouir en paix de la fortune qui lui appartient et qu'ils ont usurpée.

Dans la Vita del cuore, la donnée est plus acceptable, j'en conviens, mais la sensibilité y dégénère parfois en sensiblerie, et les personnages sont beaucoup moins intéressants. Si ingénue que soit, en effet, la belle Renata, elle n'a pu se méprendre à l'attitude de son fiancé, laquelle est d'ailleurs inexplicable pour tout le monde; elle a dCi comprendre, en conséquence, qu'elle faisait de son aimable personne une vente par-devant notaire, et avec un tel point de départ, les scènes de jalousie qui suivent et le raccommodement final nous laissent un peu froids*, mais on ne peut refuser à l'auteur l'éloge qu'il mérite pour avoir tenu habilement en suspens jusqu'au bout du quatrième acte Fattention du spectateur, et déployé dans plus d'une scène des qualités vraiment dramatiques.

Nous aurions d'ailleurs d'autant plus mauvaise grâce à insister sur les défauts de ces lugubres ouvrages que M. Muratori semble être venu à résipiscence et réconcilié avec le genre de comédie auquel il a dû ses vrais triomphes ; aussi n'aurai-je que du bien à dire de son Nuovo Pigma^ lione, amusante bouffonnerie en un acte qui rappelle agréablement les jolies farces d'un autre Romain, le comte Giraud, — et de son dernier ouvrage : Ilpassato del marito. Le sujet de cette pièce n'est pas neuf, sans doute; on sait depuis longtemps qu'il y a des maris à conscience délicate

qui, en épousant un ange de vertu, voudraient se reconstituer rétrospectivement un dossier virginal duquel s'échappent fréquemment, par malheur, mille pièces compromettantes. Mais ici , la femme est une personne d'esprit, qui, n'ayant rien à redouter de la comparaison, n'est nullement jalouse des beautés de hasard qui ont pu séduire durant quelques semaines un don Juan de vingt ans, et tout s'arrange pour le mieux entre l'épouse indulgente et le mari confessé et contrit.

Espérons que M. Muralori, parfaitement converti luimême, ne reviendra plus à la comédie où l'on pleure, et passons à M. Galenzoli, rieur impénitent, dont nous avons eu le tort de ne rien dire dans nos deux précédents volumes. Ce Florentin ne manque ni de verve ni de goût, et parmi les trente comédies qu'il a données au théâtre, il en est six au moins qui mériteraient de rester au répertoire, notamment la Ricerca d'un tnarito, qui valut un premier succès à l'auteur en 1852; // Sottoscala, pièce fort spirituelle et fortement intriguée, qui a paru oiize ans plus tard, en 1863, et le Padre Zappata, joué en 1876, où il met en scène un caractère assez commun en Italie , celui de l'hypocrite du grand monde. Ce type est reproduit ici au naturel sous les traits du marquis del Monte, quadragénaire morose... au logis, débauché au dehors, et oppresseur d'une charmante femme et d'un aimable garçon de seize ans dont il est le tuteur. M. Galenzoli entremêle fort adroitement les fils de la trame, et il amène méthodiquement son homme au moment psychologique où il devra nécessairement s'humilier devant sa femme et rougir devant son neveu, lequel sera, je le crains, émancipé bien prématurément. En ce qui concerne la marquise, le dénoûment n'est pas, du reste, fort satisfaisant non plus, car, de deux choses l'une : où il lui faudra vivre désormais en parfaite intelligence avec un homme qu'elle méprise à bon droit, ou bien elle devra chercher des consolations ailleurs, solution qui n'est

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pas conforme aux lois de la morale, même la plu^ indulgenle. Il nous semble qu'en général, M. Galenzoli n'est pas assez sévère dans le choix des expédients qu'il met en œuvre pour en arriver à ses lins, et ces expédients ont en outre l'inconvénient de se répéter un peu trop uniformément d'une pièce à l'autre. Cette observation s'applique également à ses personnages, qui sont tous de la même famille, et il est inutile d'avoir beaucoup vécu en Toscane pour être persuadé que les maris de Florence ne sont pas tous corrompus, niais et maladroits, et que les femmes ne sont pas aussi largement pourvues qu'on nous l'assure de toutes les qualités qui manquent à leurs maris. Je soupçonne, en un mot, M. Galenzoli d'avoir étudié l'humanité dans les livres plutôt que dans la vie réelle , et il est malheureusement arrivé h un âge oii l'homme de lettres est rivé pour jamais à ses idées et à ses habitudes.

Peut-être serait-il juste néanmoins d'observer que si l'auteur de Zappatan'esi pas apprécié autant qu'il le mérite, ses qualités lui nuisent plus encore que ses défauts, et c'est aussi la faute du public si un homme aussi intelligent que M. Gostetti en est réduit à marcher sur les traces de Diderot et à soutenir des thèses comme M. Ferrari. Son principal ouvrage, Solita Storia, appartient précisément au genre à la mode ; mais s'il y discute une question un peu rebattue, il ne poursuit pas du moins l'originalité au travers du paradoxe, ainsi que M. Dumas fils n'a pas craint de le faire dans la Femme de Claude, et sa conclusion est tout simplement celle de la Fontaine :

L'honnête homme trompé s'esquive et ne dit mot...

Dès les premières scènes, nous trouvons aux prises le marquis de Roncibello et le duc de Trezzo, son gendre, et tandis que le vieillard condamne à mort la femme coupable, le jeune homme opine à l'indulgence, sans se douter qu'il aura prochainement à pratiquer sa théorie du pardon.

La duchesse, en effet, s'est laissé prendre au piège que lui tendait le jeune Alberto Leonati, brillant attaché d'ambassade^ et la pauvre femme, repentante dès le lendemain même du péché , sera fatalement convaincue d'adultère au moment même où elle redouble d'efforts pour rentrer dans la voie du devoir. Nous ne prétendons point suivre les acteurs de ce drame à travers les détours d'une intrigue assez fortement conçue, et que l'auteur a singulièrement compliquée au moyen d'un incident des plus invraisemblables ; mais tout en rendant justice au talent incontestable qui apparaît çà et là dans quelques scènes vigoureusement menées, dans la création de certains types qui ne manquent ni de relief, ni d'énergie, nous ne sommes point surpris que cette pièce n'ait point obtenu un succès complet sur tous les théâtres de la Péninsule, et nous engagerons de nouveau M. Gostetti à rentrer dans les limites de la comédie qui, sans exclure le pathétique, cherche pourtant à dérider le spectateur, et sourit plus souvent qu'elle ne sanglote.

C'est pour plaire au parterrç, nous l'avons dit, que l'auteur de SolUa Storia s'est jeté dans la déclamation ; mais ceux qui visent aux succès d'engouement aboutissent tôt ou tard à une catastrophe, ainsi qu'il est arrivé à 1 infortuné M. Torelli, qui, après avoir été porté aux nues, a si complètement perdu la faveur du public. La Mercede, écrite en 1878, paraît pourtant devoir se soutenirau théâtre, et nous a rappelé, grâce aux analogies les plus frappantes^ les Bourgeois de Pontarcy, bien que je ne songe nullement à crier au plagiat. Autant, en effet, l'intrigue imaginée par M. Sardou est simple, logique, naturelle et vivement conduite, autant l'intrigue italienne est confuse, péniblement agencée et surchargée d'incidents contradictoires. Ce n*est certes pas à un parterre parisien qu'on pourrait imposer ce Gherardo vertueux jusqu'à l'excès, ou plutôt jusqu'à la sottise , et qui se laisse accuser gratuitement pour assister

€n secret une maîtresse abandonnée par te duc Clodomir, lequel Ta rendue mère. Lorsqu'on est te fils d'un débauché aussi publiquement décrié, on n'a pas besoin de se compromettre soi-même pour cacher des méfaits connus de tout le monde, et si Mercede a bien voulu oublier, en épousant Gherardo, que « bon sang ne peut mentir » , elle ne trouvera pas mauvais qu'il tende la main à la pauvre Orlensia, qui vient de lui donner un frère naturel. Il faut avouer, en revanche, que notre jeune homme se montre singulièrement imprudent en accordant à une jolie femme des entrevues mystérieuses, et, pour se mettre au-dessus de soupçonsfort excusables, il faudrait que Mercede éprouvât pour son mari une de ces passions qui rendent complètement aveugle la personne qui en est obsédée. Malheureusement, — et c'est là peut-être le vice capital de la pièce, — le cœur de l'héroïne de M, Torelli semble partagé entre deux affections, et le jour où il lui sera démontré que Gherardo n'est qu'un « vibrion » , comme certain duc de M. Alexandre Dumas, elle se rabattra sans trop de résistance sur le sympathique Guido, qui , sans se rendre bien compte de ce que son intervention a d'indélicat, commence à jouer le rôle de consolateur aux dépens de son ami intime. Tout finit, il est vrai, par s'arranger, à la satisfaction apparente des deux époux, mais le sauvetage s'opère péniblement, et lorsque la toile se baisse, il reste au public une impression fâcheuse. Si l'on ne tient compte que du plan et de-l'exposition , la Mercede de M. Torelli est donc une pièce essentiellement défectueuse; mais elle regagne à la lecture une partie de ce qu'elle perd à la représentation, et l'auteur italien, si inférieur à M. Sardou en tant que machiniste, l'emporte d'ordinaire sur lui lorsqu'il s'agit de creuser un caractère et de l'étaler sous ses aspects multiples. Ici, je l'avoue , les principales figures sont manquées, mais quelques-uns des personnages secondaires sont pris sur le vif; le rôle de la mobile chanoinesse, qui, après

avoir tant contribué au mariage deGherardo, ne tarde pas à se faire Técho de la malignité publique, est très-adroitement filé d'un bout à l'autre, et j'en dirai autant de celui de l'ex-modèle Scrollina, créature si sympathique en dépit de son ancien métier. Il n'est pas rare, en outre, de rencontrer sur les lèvres des acteurs les plus sacrifiés de nobles pensées fortement exprimées, bien que le style de M. Torelli soit un peu hasardé. Dans cette pièce, en particulier, il s'est épuisé en efforts malheureux à la recherche du vrai langage toscan, et ils ont avorté en une contrefaçon misérable où il semble que le mot propre vainement poursuivi lui échappe sans cesse. Telle qu'elle est, cette comédie de Mercede accueillie avec tant de froideur porte en cent endroits la marque d'un talent consciencieux, et cet échec, qu'a tristement aggravé d'ailleurs le mauvais succès de trois autres ouvrages, Consalvo, la Fanciulia et i Derisf, est pourtant de ceux dans lesquels un écrivain se retrempe en attendant le jour de la revanche,

À la suite de ces cinq écrivains sur lesquels on pouvait plus spécialement compter pour l'entretien du répertoire, nous en nommerons trois autres, qui ne figureront chacun à notre bilan que pour un seul ouvrage. M. Montecorboli, le premier, nous a donné dans Sorriso une assez jolie comédie, qui n'est pas sans offrir quelque analogie avec le Cheveu blanc de M. Octave Feuillet; mais dans la pièce italienne, qui n'a pas moins de trois longs actes, il a fallu surcharger un sujet assez maigre de nombreux incidents, et les amours de l'aimable Nella et du brave capitaine Ruggiero ne laissent pas de nous distraire un peu des peines de cœur de la comtesse de Villanuova. L'intrigue secondaire, qui ne s'enroule pas assez exactement autour de l'action principale, lui fait d'ailleurs un tort infini, et il y aurait beaucoup à dire aussi sur plusieurs personnages de pur remplissage, sur le docteur Norini notamment, dont les longues tirades sont un tissu de

lieux communs exprimés, il est vrai, avec une rare élégance.

Nous parlerons plus brièvement encore de M. Leopoldo Marenco,-qui, infidèle à son genre habituel, a voulu simplement s'égayer en composant une comédie intitulée Gelosie, et qui a fait coup double, car il a réussi également à dérider son public. Il y a en effet dans cet ouvrage beaucoup d'entrain et de bonne humeur, mais l'intrigue est à peu près nulle, les incidents sont invraisemblables, et l'auteur , tout en déployant beaucoup d'esprit, et du meilleur aloi, a démontré une fois de plus qu'il n'y avait point en lui l'étoffe d'un grand constructeur dramatique.

Quant au troisième monographe, M, Parmenio Bettoli, qui a écrit autrefois des ouvrages agréables, il s'est diverti à mystiûer vers 1875 un des plus honorables impresari de la Péninsule, M. Bellotti-Bon, en lui livrant une prétendue pièce inédite de Goldoni, intitulée : fEgoista per progetto. Ce pastiche était passablement réussi, puisqu'il a obtenu un succès complet devant le public le plus éclairé de Rome et de Turin ; mais si nous parlons de cet incident, c'est qu'il vient à l'appui de notre thèse au sujet de ce qu'on appelle en Italie « le génie de Goldoni ». Il fallait à nos voisins un classique dans le genre comique ; ils se le sont donné en élevant sur le pavois un brillant écrivain du second ordre, et il se trouve aujourd'hui que ce singulier rival de Térence et de Molière est contrefait, à s'y méprendre, par le premier venu. Il ferait beau voir que d'habiles gens tels que M. Carducci et M. Zanella s'amusassent à « retrouver » quelque variante inconnue d'une Cantica de la Divine Comédie, ou d'un chant de l'Arioste ; j'aime à croire que personne ne s'y laisserait tromper.

Arrivons maintenant, pour terminer ce chapitre, a

trois écrivains qui se sont plus ou moins illustrés dans le

drame tragique ou dans la poésie, et qui n'ont apporté

qu*un contingent bien faible au théâtre comique. En dépit de la rubrique paradoxale inscrite en tête du Nerone et de la Messalina, M. Cossa n'a composé, en effet, qu'une seule comédie, Plauto e il suo $ecolo, et cette pièce est une œuvre imparfaite où le héros et l'action elle-même sont pour ainsi dire noyés dans un sujet trop vaste, ou plutôt sans limites. Nous n'avons là qu'une brillante étude sur l'un des grands siècles de l'ère républicaine à Rome, et l'intrigue principale n'est peut-être pas celle qui se déroule autour du garçon meunier dont les aventures constituent, du reste, comme une pièce à part. Rudement exploité par Balion, usurier-marchand d'esclaves, — qui a fini par le condamner à tourner la meule, — mais heureusement racheté par les édiles, qui ont besoin de lui pour réformer le théâtre, le pauvre poëte est, hélas I ramené dans la maison de son bourreau par un invincible aimant, sa liaison secrète avec une belle esclave grecque, laquelle répond au nom d'imnis. Il est aimé, il est vrai, mais de seconde ou de troisième main , et il a notamment pour rival le beau chevalier Cecilius, que ses débauches et sa ruine précoce ont réduit à la condition de mari entretenu. Mais la Hère Lucilla, qui l'a épousé uniquement pour son nom, n'a garde de lui confier les clefs de la caisse, et ne pouvant disposer d'un as, il imagine de dérober à sa femme un riche collier de perles pour l'offrir à Imnis. La fatalité veut pourtant que Piaute, grâce à ses relations avec la courtisane, soit accusé de ce larcin, et lorsque son innocence est enQn reconnue, il n'en a pas moins subi un tort irréparable, car durant ces tristes péripéties il n'a pu surveiller la représentation d'une de ses pièces, qui a été outrageusement sifflée, si bien que les édiles refusent de lui payer son salaire. À cette intrigue principale se rattachent, par un lien très-faible, plusieurs actions secondaires, car l'auteur avait besoin d'un miles gloriosm, pour utiliser les vieux bons mots de son poëte ; il ne pou-

vait passer a côté de grands personnages tels que Gaton et Scipion T Africain, sans leur faire une douce violence pour les amener en scène, et de toutes ces nécessités , ou plutôt de ces velléités, il est résulté une œuvre assez peu dramatique, mais qui aurait un grand succès de lecture si M. Cossa, avant de livrer son Plauto à la publicité, eût pris le soin de refondre un trop grand nombre de vers prosaïques, parmi lesquels on compte des vers faux.

M. Cavallotti, qui a voulu s'essayer aussi dans la comédie, a débuté par une pièce qui a la prétention d'être une œuvre antique, et qui n'est, comme le fameux Alcibiade, qu'une œuvre archaïque, où l'époque grecque revit sans doute dans mille détails soigneusement reproduits, mais où l'esprit anoderne détonne d'un bout à l'autre de l'ouvrage. Cette Sposa di Menecle n'est pas née viable, et l'auteur a été mieux inspiré lorsqu'il a mis au jour une brillante fantaisie au titre un peu risqué : // CanUco dei cantici. Il s'agit d'un emporté jeune homme qui, trompé sans doute sur sa vocation et rêvant du martyre , est allé s'enfermer au grand séminaire. Mais notre futur saint a heureusement pour oncle un vieux soldat, homme de sens, qui, pour éprouver ce neveu réfractaire, va le soumettre à la tentation de saint Antoine. Mis en présence d'une charmante cousine durant les vacances d'automne, le solitaire sent son cœur s'attendrir, et comme ses pareils ont parfois des idées saugrenues, il imagine de travailler à une traduction du Cantique des cantiques, puis, son chef-d'œuvre achevé, — car c'est un chef-d'œuvre, — il va en donner lecture à celle qu'il adore sans se l'avouer à lui-même. Cette scène désopilante autant qu'invraisemblable a pour conséquence, il est vrai, le mariage, et non le concubinage, ainsi qu'on eût pu le craindre; mais je ne me sentirais qu'incomplètement rassuré si j'étais le beaupère d'un tel gendre, et, tout en louant fort M. Cavallotti • d'avoir cherché à lier connaissance avec la société con-

temporaine, je me permettrai de regretter qu'il n'ait pas cru devoir faire une plus sage application du castigat ridendo.

On voit que l'auteur du Cantico, habitué pourtant à monter sa lyre sur le ton héroïque, tombe volontiers dans la vulgarité lorsqu'il converse avec la Musa pedestris. Mais il est probable que nous n'aurions jamais eu de pareils reproches à faire à mademoiselle Francesca Lutti, qui, avant de disparaître dans la force de l'âge et du talent, a composé en 1878 une jolie comédie en vers intitulée : Una scena del 1867. L'intrigue est fort simple d'ailleurs; il s'agit d'un jeune volontaire, blessé dans la campagne du Tyrol, en 1866, et qui plaît également à la frivole Amélie et à la sérieuse et sympathique Cécile. C'est sur celte dernière que s'est arrêté le choix du brave Eugène Palmieri, et il arriverait facilement à ses Ons si la mère de la jeune personne, madame Righini, était bien convaincue qu'il est le légataire universel de certain oncle banquier mort tout récemment à Vienne en ne laissant à son neveu qu'une somme assez peu considérable. Elle accueille, en attendant, avec une distinction particulière le baron Renaud, jeune fat dont les vulgaires instincts offrent un contraste complet avec son nom de paladin, et un tel concurrent ne laisse pas d'être dangereux, bien que Cécile le remette vertement à sa place chaque fois qu'il hasarde quelque déclaration embarrassée. Mais, grâce à un adroit stratagème d'un ami, le docteur Tarchini, les sots époux Righini se jettent à la tête de Palmieri, le croyant millionnaire sur la foi d'une simple annonce de journal. L'adolescent stupéfait ne comprend rien à leur égarement, qu'il s'efforce de dissiper lui-même; mais lorsqu'ils ouvrent enfin les yeux à la lumière , Cécile a déjà, de leur propre aveu, promis sa main à celui qu'elle aime, et la comédie s'achève dans les règles avec un mariage en perspective. Je me garderai bien de jurer que cette combinaison soit

parfailement vraisemblable, et je regreLle que Cécile ait des parents ineptes, car pour peu que Ton incline à la doctrine de l'atavisme, on doit prendre en pitié les Palmieri de l'avenir. Ces scrupules pourtant sont excessifs, puisqu'ils nous amèneraient à condamner la plupart des pièces de Molière et de Goldoni, qui l'un et l'autre se sont plu à donner de l'esprit aux enfants, en réservant aux personnes âgées l'apanage de la sottise et de l'entêtement, et, laissant de côté ce point noir, mieux vaudrait signaler les mille traits charmants dont cet ouvrage est comme constellé. Le duel des deux mères et celui des deux filles nous offre le spectacle le plus piquant ; le dialogue entre Cécile et le baron abonde en mots incisifs, qui s'enfoncent comme autant d'épingles acérées dans le corps délicat de ce jeune pleutre, et la scène fmale est aussi vigoureusement enlevée. Quant au style poétique , il est digne de l'auteur i! Alberto, et c'est tout dire.