CHAPITRE XVI

(Suite du roéme sujet.) Les nouveaux romans de M. Caccianiga. — Derniers ouvrages de MM. Bersezio, Bosio, Donati et Malato- Todaro. — M. Barrili. — Les jeunes conteurs : M. Gualdo et ses deux patries. — M. Verga et le roman Tantaisiste. — Un émule de M. Zola : M. Capuana. — Ouvrages divers de MM. Yecchi, Patuzzi, MolmentI, Turletti, Yerdinois. — Les romans de femmes.

Réunissant à la fois, comme il le fait, dans un degré éminenl l'agrément du style, Tart de nouer une intrigue, et le charme sympathique, M. Farina représente enson genre, et à l'heure qu'il est, le talent le plus complet qu'on puisse admirer au delà des Alpes-, mais il est d'autres écrivains qui l'égalent à certains égards; et si M. Caccianiga, au lieu de chercher dans la composition du roman l'ingénieux délassement de sa maturité, eût tendu dans cette direction toutes ses facultés, il n'est pas douteux qu'il n'eût fait une rude concurrence à l'auteur du Tesoro di Donnina. Le point de départ du conteur de Trévise était pourtant assez modeste ; son Proscritto ne s'élève guère au-dessus du médiocre; le Dolce Far niente n'est qu'une bluette, et ces deux ouvrages sont bien inférieurs au troisième, le Bacio delta contessa Savina, qui a vu le jour en 1875.

Il s'agit ici d'un baiser prêté et non rendu, mais que la femme aimée n'aurait pas été fâchée de rendre, et dont elle gardera le souvenir jusqu'à son dernier jour. Daniel Garlelti, l'indigent neveu d'un chanoine de Milan, est positivement amoureux, à dix-huit ans, de la belle Savina, fîlle d'un patricien plusieurs fois millionnaire, et ce n'est pas

sans peine que Tauteur réussit à tirer son jeune enthousiaste de la région des rêves, pour l'amener doucement au pied de rautel,oùil échangera de redoutables serments avec mademoiselle Bruni, quin'ad'autredéfaut qued'être blonde, tandis que Tincomparable Savina est brune. Tout marche à merveille jusque-là, et Ton nous promène de Milan jusqu'au fond de la Valteline, à travers de ravissants paysages peuplés d'acteurs intéressants parce qu'ils sont vivants et agissants. Aussi le Bacio ne serait-il point seulement le chef-d'œuvre de M. Caccianiga, mais un chef-d'œuvre tout simplement, si la seconde moitié du roman avait autant de prix que la première. Il est malheureusement impossible de nier qu'à partir du quinzième chapitre le récit ne se prolonge plus qu'à force d'artiûce. La jalousie rétrospective de madame Carletti nous semble tout à fait indigne d'une femme aussi sensée, et c'est pousser bien loin l'amour du parallélisme que d'imaginer une nouvelle intrigue entre la fille de Daniel et le fils de Savina devenue veuve, laquelle, en approuvant ce mariage prodigieusement inégal, offrira le seul dédommagement possible à son amoureux d'autrefois.

Tel qu'il est, le Bacio doit être considéré pourtant comme une œuvre des plus attrayantes, et je le préfère, pour ma part, à Villa Ortensia, brillante improvisation éclose en 1877, et à laquelle le public a fait néanmoins le plus sympathique accueil. C'est que, dans ce dernier roman plus encore que dans ses précédents ouvrages, M. Caccianiga a répandu des trésors de verve et d'entrain, et il a imaginé une intrigue qui tient constamment le lecteur sous le charme. Nous nous bornerons à une seule critique. Il a fallu tout le talent de l'auteur pour nous faire accepter le sublime dévouement de Berta et l'héroïsme du docteur Valentino; car il nous eût paru plus naturel que Valentino et Berta, dont on nous décrit avec tant de feu les mutuelles ardeurs» suivissent jusqu'au bout les errements de Paolo

et de Francesca, ce couple immortel de la Divine Comédie, et, au point où la passion les a conduits, on ne peut s'empêcher de les plaindre en les voyant pousser la vertu jusqu'à mourir de désespoir plutôt que d'enfreindre les « droits sacrés » d'un drôle sans honneur. Mais de même que les grands coups d*épée ne déplaisaient point à madame de Sévigné, nos belles lectrices d'aujourd'hui ne redoutent pas les dénoûments tragiques; les jeunes gens, séduits d'autre part par la fascinante beauté de Sarah, excuseront la coupable folie du comte Cipriano, et les sages eux-mêmes seront contraints d'admirer mille jolis détails où se retrouve la grâce piquante du patriarche de la l^illa Saltore,

Mais pour cet écrivain si justement populaire , un succès contesté est presque l'équivalent d'un échec. M. Caccianiga l'a compris, et, bien inspiré cette fois par l'instinct patriotique, il a publié un volume qui peut prendre place à côté des meilleurs ouvrages de MM. Erckmann etChalriao. Le Roccolo di SatU'Alipio, où l'auteur nous transporte, est situé au cœur du Cadorin,et, grâce à lui, les montagnards de ce district trop longtemps ignoré vont devenir célèbres à l'égal des braves Lorrains qui défendaient jadis notre frontière de l'Est, et qu'ont dignement glorifiés les deux conteurs de Phalsbourg. Plus encore que dans ses précédents écrits, M. Caccianiga a su donner à ses personnages fictifs ce caractère de vraisemblance qui se confond avec la réalité, et, dans cette série de types excellents, nous citerons en première ligne, après Cal vi, le chevalier sans peur, le naïf Bortolo, qui rappelle sans trop de désavantage le Renzo de Manzoni, et nous saluerons au passage un magistrat avisé qui, transportant alternativement et au moment précis, du salon au grenier, les augustes images de Charles-Albert et de François-Joseph , finit par conquérir le prix dû à ses fidélités intermittentes, tandis que les braves tombés sur le champ de bataille obtenaient à

grand'peine une inscription ou une pierre sépulcrale. Si, en effet, les pages brillantes et les airs de bravoure abondent dans ce livre, l'auteur conserve toujours le sang-froid qu'enlèvent parfois aux lecteurs des scènes héroïques où l'on respire l'odeur de la poudre, et ses derniers chapitres sont empreints de cette douce philosophie à demi ironique, à demi attendrie, qui devrait être celle de tous les honnêtes gens au temps où nous vivons.

A la suite de cette victorieuse escarmouche, M. Caccianiga eût étéen droit de se reposer ; il ne l'a pas fait, et touirécemment encore, en 1881, il nous offrait, sous une rubrique des plus élastiques : Sotlo i ligustri {A l'ombre des troènes)^ un volume qui sera l'épilogue de ses œuvres complètes. On y trouve, en effet, avecdeux jolies nouvelles, la Moscabianca et la Prima noUe di nozze, de piquants aperçus moraux, des conseils aussi spirituels que sensés aux agriculteurs de la Vénétie, et, pour terminer, un long fragment autobiographique des plus intéressants.

M. Caccianiga donne, on le voit, le plus édifiant exemple aux hommes de sa génération, et s'ils ne l'ont pas suivi autant qu'il était à désirer, il faut a vouer qu'ils ont presque tous à faire valoir d'assez bonnes excuses. M. Bersezio, par exemple, est absorbé depuis des années par la composition de son importante biographie de Viclor-Ëmmanuel ; mais il a publié néanmoins quelques romans qui ne sont pas sans mérite, bien qu'ils n'ajoutent rien à sa réputation. Le volume qui a pour titre // debito paterno, et dont l'exposition est un peu longue, renferme pourtant des parties excellentes où se trahissent les puissantes aptitudes dramatiques de l'auteur. Le caractère du héros Federigo est vigoureusement conçu,mais je constate, entre nous, que ce jeune homme est né sous une bien heureuse étoile, puisqu'en dépit de son infortune passagère il rencontre au moment voulu un de ces rivaux comme il n'y en a plus, et

qui a recours au suicide pour lui permettre d'épouser la sympathique Aurélia.

Dans la Vendetta di Zœ, qui a paru en 1881, on trouve également de bien bons chapitres; mais ces deux ouvrages pâlissent à côté d'un autre récit qui touche de bien près à la perfection. Dans ce petit roman, intitulé Galatea, il est question d'un sculpteur qui devient amoureux de son œuvre; mais le nouveau Pygmalion a fait plus et mieux qu'unestatue, il a transformé, par l'éducation, en une personne accomplie une jeune cousine à demi sauvage accueillie d'abord par charité, et, à mesure que le rayon divin se glisse à travers cette rude enveloppe, — la puberté y mettant du sien, — l'artiste s'élève lui-môme, par des degrés insensibles, de la pitié dédaigneuse à l'enthousiasme de la passion. C'est là, si l'on veut, de la physiologie; mais nous ne songerions nullement à l'exclure du domaine littéraire, si nos « réalistes » voulaient bien la traiter à la façon de M. Bersezio.

Un autre vétéran, le regrettable commandeur Bosio, qui est mort presque soudainement il y a quelques mois, n'avait écrit depuis 1872 qu'un seul roman, ilPopolano arricchito; mais ce roman doit ôtre considéré comme son meilleur ouvrage. C'est, en effet, un sympathique personnage que le signer Canturlni; on n'a pas plus de rondeur, de bonhomie et de bonne humeur, et nous pouvons étudier ici le type de l'industriel italien, qui, parti de bien bas, s'est enrichi dans ces dernières années en s'initiant aux grandes affaires qui jadis lui étaient interdites. Mais, tout en écrivant un roman économique, un penseur généreux tel que M. Bosio ne pouvait se laisser absorber entièrement par des préoccupations de l'ordre matériel, et peut-être forcet-il un peu le caractère de son héros en faisant de lui un philanthrope millionnaire qui laisse bien loin derrière lui nos illustres ûlateurs alsaciens. 11 y a dans quelques-uns de ces chapitres une pointe d'utopie, fort inofiensive

d'ailleurs, mais que je note au passage comme un signe du temps. L'impression qui en reste au lecteur n'en est, je l'avoue, que plus agréable, car nous sommes tous d'avis, comme Godefroy Cavaignac, qu' « il ne faut pas raccourcir les^iabits pour en faire des vestes, mais allonger les vestes pour en faire des habits ». Il s'agit seulement de savoir si ce consolant programme pourra s'exécuter, même graduellement, d'une façon complète, et l'auteur me semble avoir trop oublié que les classes pauvres ont en propre non-seulement les vices des classes opulentes, mais encore les mauvais instincts qu'engendre la faim, toujours aussi fâcheuse conseillère qu'au siècle de Virgile. Souhaitons pourtant qu'il s'ouvre beaucoup de fabriques modèles pareilles à celles de M. Canturini; souhaitons aussi aux nouveaux riches, si durs d'ordinaire pour leurs anciens compagnons de souffrance, les vertus de leur digne confrère , et espérons que des jeunes gens instruits et bien doués s'efforceront, après M. Bosio, d'exploiter le filon littéraire qu'il a laissé presque intact.

Prosateur élégant, littérateur de race, le pauvre Bosio était, par malheur, un haut fonctionnaire; il n'entretenait la « folle du logis » qu'à de rares intervalles, et son ami M. Donati, directeur des musées de Florence, endure encore aujourd'hui le même genre de supplice. 11 a réussi pourtant à écrire dans ces derniers temps un joli volume de nouvelles, et un roman intitulé Di Carnevale ogni scherzo vak, où il a su nous intéresser aux aventures du comte Baldi, jeune patricienr qui, après avoir été réduit à servir comme simple employé chez l'auteur de sa ruine, un grossier industriel, finit par rentrer dans le palais de ses ancêtres. Le dénoûment, légèrement romanesque et un peu hâtif, constitue la partie faible de l'ouvrage; mais les premiers chapitres renferment un admirable commentaire de ce beau passage de la Divine Comédie où Dante nous peint

278 LA LITTÉRATURE CJONTEMPORAINE

en vers immortels le malheur de celui qui mange le pain d'autrui :

Et qui monte ou desccad Tescalier étranger...

Jamais l'auteur n'avait plus largement donné l'essor aux sympathiques facultés qui font le charme de son talent; mais il n'en a pas moins senti le besoin de changer de manière, et, s'ouvrant une nouvelle voie, il a publié dans la Nuova Antologia toute une série de récits où l'hallucination et le rêve se donnent une libre carrière. Chacune de ces nouvelles n'est guère qu'un simple monologue; mais M. Donati étudie son unique personnage avec tant de soin, il emprunte de si abondantes ressources à ses instincts de moraliste observateur, qu'on s'intéresse malgré soi à tous ces cas de psychologie morbide, et particulièrement aux Tribulations de l'employé Théophile, type accompli de ces êtres étranges qui, jouets d'une destinée fatale, sont à eux-mêmes leur propre bourreau.

Naturalisé Toscan par un long séjour dans la ville des fleurs, M. Donati manie la langue avec toute la grâce et toute la facilité d'un écrivain du cru; mais il est singulier de retrouver les mêmes qualités de style chez un professeur qui n'est presque jamais sorti de la Sicile, tel que M. Salvatore Malato, dont nous avons déjà eu l'occasion de louer les patriotiques raceonti. Le petit roman de Livia qu'il nous donne aujourd'hui est peut-être ce qu'il a fait de mieux, et nous recommanderons la lecture de cette histoire d'amour, à la fois émouvante et chaste, à toutes les femmes mal mariées qui seraient tentées de se tirer d'affaire par quelque fâcheux coup de tête. On peut dire que le cas de conscience qui a tourmenté la pauvre Livia, et qui en tourmente tant d'autres, a été creusé à fond, et nous voudrions espérer que toutes ses pareilles sauront attendre comme elle la décision de la Providence, qui, j'en conviens, est intervenue cette fois d'une façon bien inattendue.

Avec M. Malato nous avons épuisé ia liste des hommes qui sont, ainsi que disent pittoresquement les Anglais, (( sur le mauvais côté de cinquante ans », et M. Barrili, qui en a quarante-six, nous servira de transition pour passer aux jeunes gens. Ce publiciste génois jouit d'ailleurs d'une immense réputation en partie usurpée, et sans insinuer, bien entendu, que ce soit un écrivain sans talent, nous pensons seulement que ce conteur élégant a poussé trop loin ses aspirations, et forcé la mesure en abordant la composition d'ouvrages étendus aux intrigues compliquées, alors qu'il était évidemment destiné hui petits combats et aux petits triomphes. Mais il semble qu'il ait été grisé par le succès trop retentissant de son Capitan Dodero, joli roman maritime à moitié scientiûque, à moitié fantastique, et qui figurerait non sans honneur parmi les œuvres de début de M. Jules Verne. Ce marin génois a une rondeur d'allures qui nous enlève, et la malicieuse bonhomie avec laquelle il nous conte ses fausses aventiu*es donne à sa narration beaucoup de piquant et de grâce. Bien que fort inférieures relativement, les autres nouvelles de M. Barrili sont agréables et forment un volume des plus intéressants. Quant à ses romans, il n'en est, à ma connaissance, que deux sur plus de vingt qui méritent d'être lus : VOlmo e tedera et Val ctOlivi, et il me suffira d'analyser brièvement ce dernier ouvrage, qui a obtenu une vogue extraordinaire, pour montrer ce qui manque à l'auteur pour exceller dans son art.

A l'âge où les nouvelles mariées ont encore les bras rouges et ressemblent fort à des pensionnaires, la duchesse Giuîia d'Andrate a déjà désolé toutes ses contemporaines par ses innombrables succès dans le monde, et séduit tous les hommes, — sauf l'indigne mari qu'elle a épousé, on ne sait pourquoi, et dont elle se sépare après quelques mois de cohabitation. A vingt ans, elle a pesé les joies qu'on goûte dans la bonne société, et elle les a trouvées

trop légères; elle a passé en revne les jeunes représentants de raristocratie milanaise, la plus brillanle de l'Europe, et son cœur est resté insensible. Dans de pareilles conditions, il n'y avait plus qu'à essayer de la vie de province et de la mauvaise société. C'est ce beau projet que Giulia exécute au début du roman, en achetant à un prix excessif des terres en friche dans un vallon sauvage de l'Apennin ligurien, et l'honnête armateur qui l'a exploitée de la sorte viendra, en retour, lui tenir compagnie, suivi de son neveu Emmanuel, jeune ours mal léché. Elle fait avec eux des promenades en mer, et c'est pendant une de ces excursions qu'un de ses anciens admirateurs de Milan, Flaviano Delaiti, l'aperçoit à l'aide d'une lunette et s'éprend à sa vue d'une passion nouvelle. L'infortuné s'installe tant bien que mal à Noii, bourgade du voisinage, se présente à la villa de Donna Giulia, et y passe toutes ses soirées, bien qu'on l'y abreuve d'humiliations; car il faut savoir que la duchesse, pour se distraire dans son ermitage, a prié le curé de Noti de lui donner des leçons de latin, — qu'elle y est devenue de première force en quelques semaines, et que dans son salon tout le monde parle latin avec facilité, môme le vieil armateur. Quant àFlavien, qui a passé dix ans au collège, il ne comprend naturellement pas un mot de cette langue savante; mais le curé est là, et, au moyen d'un procédé perfectionné, notre petit-maître en saura bientôt autant que les autres. Il s'occupe, en attendant, à faire la cour à la duchesse en dialecte milanais, tandis qu'Emmanuel lui fait une concurrence des plus actives en dialecte génois, et cette Giulia qu'on nous peint comme la plus sage des femmes ne songe pas à les mettre à la porte, bien qu'elle s'aperçoive très-bien de leur manège. La crise néanmoins ne tarde pas à en venir à l'état aigu ; la duchesse essuie le feu d'une double déclaration écrite, et les prétendants, évincés,' se réfugient l'un et l'autre auprès de Garibaldi en marche sur Mentana, tandis

que la mère d'Emmanuel se rend à la villa de Val d'Olivl et apostrophe en termes de poissarde Todieuse sirène qui a séduit son fils. Mais, ô merveille I la duchesse, cette personne aux tendances si profondément aristocratiques, au tempérament si prodigieusement froid, prend feu immédiatement en apprenant le coup de tête d'Emmanuel, et n'hésite pas à entrer dans la famille d'une harpie qui vient de l'insulter grossièrement. Les événements ont marché dans l'intervalle. Delaiti, qu'on nous avait dépeint jusqu'ici comme n'étant bon à rien, a été promu d'emblée au grade de capitaine, et, soutenu, sans doute, par l'action souveraine de la grâce efficace, il a fait sur-le-champ admirer en lui ces qualités de vétéran accompli que les gens les mieux doués acquièrent à peine en dix ans d'exercice. Mais il est malheureusement tué aux portes de Rome, tandis que le simple soldat Emmanuel, blessé grièvement, se rétablit à vue d'œil sous les auspices de l'amour et de la beauté. Je doute qu'il fût possible de signaler un plus grand nombre d'invraisemblances dans les plus mauvais romans français de notre époque, et pourtant l'ouvrage se lit jusqu'au bout, et de charmants détails font excuser jusqu'à un certain point l'absurdité du fond. Des succès de ce genre n'en sont pas moins d'un fort mauvais exemple, et M. Barrili encouragé par l'inexplicable indulgence du public, a témoigné de moins en moins d'égards à ce juge partial, parfois si sévère pour ceux-là même qui lui font la cour. Pour être édifié à ce sujet, on n'a qu'à lire la Donna di Pkche, roman spirituel, je le veux bien, mais parfaitement extravagant, où l'on aurait peine à désigner un personnage qui ne soit entièrement dépourvu de bon sens. L'auteur pourrait mieux faire, sans doute ; mais que peut-on attendre d'un homme absorbé par les luttes du journalisme, et qui, improvisant sans relâche en politique et en littérature, doit nécessairement devenir de plus en plus incapable de cette préparation

lente et savante qui seule peut produire des chefs-d'œuvre?

Moins précoce, moins élégant et moins fécond que M, fiarrili, M. Luigi Gualdo, le premier des u jeunes », a débuté par la publication d'un recueil de nouvelles presque toutes fort jolies, et il composait peu de temps après un roman intitulé Costanza Gerardi, qui, sans être complètement réussi, renferme des parties remarquables. On y trouve une piquante peinture des vices du grand monde, au sein duquel l'auteur a vécu dès son adolescence ; mais le récit, qui d'abord se déroule avec beaucoup de grâce et de naturel, se complique ensuite d'incidents médiocrement vraisemblables et se traîne péniblement jusqu'au dénoûment fort imprévu qui le termine. Le style, semé de gallicismes, a été fortement critiqué; aussi, en vrai Milanais qui n'a que peu de chose à faire pour se transformer en Parisien, M. Gualdo n'hésita-t-il pas à se transporter sur un plus vaste théâtre^ et son meilleur ouvrage est un roman français. Déjà, en 187/i, il avait essayé ses forces, non sans succès, en faisant imprimer à Paris un petit livre dont la donnée est pourtant plus bizarre qu'originale ; mais le Mariage excentrique, publié chez l'éditeur Lemerre, est une œuvre de valeur, et sur laquelle nous devons insister.

Le roman s'ouvre par une admirable description du lac de Gomo, et c'est en effet au sein de cette nature alpestre, sous le toit d'une modeste villa perdue dans le feuillage, que vit avec ses parents la séduisante Ëlisa Valenti. Belle et romanesque, la jeune fille n'a pas tardé à rencontrer l'homme de ses rêves, et elle a échangé, en attendant mieux, des serments d'amour et des promesses de mariage avec le sympathique ingénieur Giulio Bardi, qui va conquérir la fortune aux Grandes Indes. Mais, en Italie pas plus qu'en France, la beauté pauvre ne peut disposer d'elle-même; pressés par leurs créanciers, M. et madame Valenti vont faire appel à la délicatesse ^çi Giqlio pour qu'il fende à Elis?^ s^ parole, ^\ la pafuvrç

affligée, noyée dans ses larmes, n'aura plus qu'à marcher à Tautel en compagnie d'un affreux usurier, si quelque sauveur inattendu ne se présente à point. Ce sauveur va venir ; le brillant marquis Massimo d'Astorre a vu couler les pleurs de mademoiselle Valenti ; il a réussi à lui arracher son secret, et ce viveur blasé, saisissant aux cheveux l'occasion d'une folie nouvelle, qui aura d'ailleurs tout le prix d'un acte des plus chevaleresques, n'hésite pas à solliciter la main de la vierge aux abois, qui accepte avec reconnaissance ces offres généreuses. 11 est bien entendu, en effet, qu'elle ne s'engage à rien, si ce n'est à sauvegarder l'honneur du nom qu'elle va prendre, et elle ne promet à son futur époux qu'une froide et platonique amitié, tandis qu'elle gardera son cœur au cher absent. On saisit aisément tout ce qu'il y a d'original dans cette donnée, qu'à l'aide d'une marche savante habilement graduée l'auteur fait lentement aboutir à l'amour et à la maternité ; si bien qu'au retour le pauvre Giulio trouvera la place complètement occupée, et ses vaines tentatives n'infligeront, en somme, à l'heureux Massimo qu'une petite crise de jalousie promptement dissipée.

Au charme du récit se joint, du reste, dans cet aimable livre, l'agrément d'un style souple et facile, car M. Gualdo est un véritable écrivain français, et ses italianismes sont assez rares pour qu'il soit permis de les passer sous silence. En dépit des glorieux suffrages parisiens qui ne lui ont pas manqué, il a compris pourtant qu'un tour de force littéraire ne pouvait pas être indéfiniment renouvelé, et craignant de passer pour un déserteur, il a écrit récemment, dans sa langue maternelle, d'intéressants petits récits. Mais nous avons le droit d'attendre de lui, à brève échéance, des œuvres plus considérables, qui classeront ce brillant écrivain cosmopolite au rang des écrivains nationaux et parmi les peintres les mieqx informés de la vie dq gr^n4 monde itaji^n,

Ce monde-là n'est pas aussi accessible, d'ailleurs, que certaines gens pourraient le croire, et lorsqu'on y a été admis, on en garde toujours quelque chose. Aussi rendrons-nous à M. Gualdo cette justice que s'il rencontre parfois le scandale, c'est sans l'avoir cherché, au rebours de M. Verga, qui semble s'y complaire. Après avoir écrit un petit volume intitulé la Capinera, et qui annonçait un vrai romancier, ce conteur fantaisiste n'a pas tardé à verser dans la bourbeuse ornière où M. Dumas fils a depuis longtemps échoué, et dans Eva, comme dans Eros et la Tigre reale, nous trouvons la peinture d'un demimonde de convention, où les comtesses russes nouent de bizarres intrigues avec les étudiants florentins, qui se contentaient jadis à moins de frais. A la différence du malencontreux auteur de V Affaire Clemenceau, M. Verga a pourtant gardé le culte de la forme ; son style s'améliore chaque année, et lorsque ce jeûne homme aura définitivement jeté sa gourme et perdu le goût du paradoxe, peut-être pourra-t-il s'élever à la hauteur du chanceux métier qu'il a choisi.

Nous en dirons à peu près autant à un autre écrivain qui s'est acquis une réputation brillante et incontestée comme critique dramatique. M. Gapuana a voulu s'essayer aussi dans le roman, et bien que sa GiacirUa ne soit pas un chef-d'œuvre, même dans ce genre bas auquel elle appartient, elle ne lui en assure pas moins une place parmi les meilleurs disciples de M. Zola. Nous avons beau nous débattre, en effet, le réaliste italien nous attire violemment à sa suite dans cette atmosphère malsaine que l'auteur du Ventre de Paris aime tant à respirer, et ce dernier accueillerait volontiers dans sa ménagerie cette étrange Giacinta, qui choisit le jour de son mariage pour se livrer à l'amant préféré, tandis que l'époux imbécile repose dans sa couche solitaire. C'est, on en conviendra, un début qui promet, et la seconde partie du récit est

encore plus épicée que la première ; aussi, en dépit des honorables protestations contenues dans la préface, le lecteur le plus indulgent devra-t-il confesser que ce livre est immoral au premier chef, et ne saurait être utile qu'à un casuiste, obligé par état d'aller jusqu'au fond des sombres mystères de la dépravation humaine. Mais si Ton se place uniquement au point de vue de Tart, on ne saurait nier, d'autre part, que l'auteur n'ait déployé un véritable et vigoureux talent dans certaines pages fortement écrites, où d'admirables tableaux habilement contrastés nous font bien augurer de son avenir comme romancier. A côté de ces faux réalistes qui semblent voués au culte exclusif du laid, il y a des écrivains moins systématiques, sans être moins exacts, qui se bornent à nous parler de ce qu'ils ont bien vu et bien observé, et les Bozzetti di mare de M. Vittorio Vecchi peuvent être considérés comme le pendant des fameux Bozzetti délia vita militare de M. De Amicis, bien que chacun des deux peintres ait sa manière à lui, et que le dernier venu n'ait imité en rien son channant devancier. Celui-ci, en effet, tout en restant rigoureusement vrai, adoucit systématiquement les tons . de sa palette ; ses personnages sont uniformément sym« pathiques, et il est toujours resté fidèle à sa théorie de l'attendrissement à jet continu. On pleure un peu moins sur le pont des navires de M. Vecchi.; mais la rude franchise, la bruyante gaieté de ses marins ont leur prix, et quelques-uns de ses types doivent avoir été dessinés d'après nature. Ce sont là des individualités fortement caractérisées, dont le souvenir reste gravé d'une façon ineffaçable dans le cerveau du lecteur, et les drames auxquels ils prennent part empruntent quelque chose de leur majesté à l'immensité des mers et aux sourdes rumeurs de la tempête. It y a plus d'art sans doute chez M. De Amicis ; mais le récit de M. Vecchi est plus original et plus vivant, et nous ne saurions trop engager cet ancien officier de

marine à se rembarquer au plus vite,., dans i^intérêt des lettres.

M. Vecchi, lequel n*en est pas à son premier essai, peut être classé aujourd'hui parmi les romanciers de profession. M. Patuzzi, lui, est un poète qui écrit de loin en loin des romans. Son volume intitulé Virtù (Tatnore a été assez bien accueilli, et la critique a traité mieux encore le Volo d'Icaro, livre passablement décousu, sans doute, mais des plus agréables, où les petits tableaux de genre succèdent aux riants paysages, où la causerie en prose alterne avec d'éblouissantes fusées de petits vers. Les mêmes éloges s'appliquent à plus forte raison au roman qui a pour titre : Gli sfoghi del êignor Scannavini, et qui est certainement peu de chose si l'on ne tient compte que de l'intrigue et du sujet en lui-même. Mais ce petit récit est émaillé de dialogues étincelants et de jolis détails, et l'on n'a pas besoin d'aller fort avant dans sa lecture pour s'apercevoir que l'auteur a singulièrement gagné au point de vue de la maturité. Il peint évidemment ce qu'il a vu, et il expose tous les travers de la vie de province avec l'exactitude d'un observateur judicieux autant qu'il est spirituel et incisif.

Parmi les autres romanciers d'occasion, citons encore M. Molmenti, dont les deux études psychologiques, Clara et Dolorl sont mieux que de. simples promesses ; M. Vittorio Turletti, agréable navelliere, qui s'est illustré dans la presse périodique sous le nom de Burratchino; le critique Verdinois, qui vient de réunir en un volume quatre jolies nouvelles, et passons aux femmes, qui, en Italie comme chez nous, s'adonnent à la culture du roman avec une croissante ardeur.

Nous ne dirons qu'un mot de madame Saredo, de la <( marquise Golombi » (Maria Torelli) et de madame Emilia Ferretti, qui signe a Emma ». La première de ces dames a débuté par un volume de nouvelles écrites d'un

Style simple, mais attachant, et elle a donné dans ces derniers temps une suite de romans qui ne sont pas dépourvus d'intérêt, mais où Ton peut blâmer parfois, comme dans la Successione di Fàbio Piermarini, par exemple, Taccumulation d'incidents mystérieux qui se dénouent d'ordinaire d'une façon assez invraisemblable. L'aimable auteur qui a déjà poussé fort avant l'étude du cœur humain, et qui est parfaitement en état de créer des types vivants, fera bien désormais de renoncer à des complications inutiles, qui ne sauraient que . lui nuire auprès de ses lecteurs habituels qu'elle a su charmer par des qualités opposées.

Nous ne ferons pas le même reproche à madame Torelli, écrivain facile, correct, parfois un peu banal, et qui, sorti d*une école normale, se laisse volontiers aller à la prédication familière et au récit édiûant. Quant à madame Ferretti, c'est une femme d'un grand talent, qui en fait malheureusement un détestable usage. Il semble que pour elle, la nature vraie et les sentiments simples n'existent pas ; elle est perpétuellement en quête des cas de conscience les plus compliqués, des rêveries les plus bizarres, et ceux qui voudront avoir une idée complète de ses qualités et de ses défauts n'auront qu'à lire le petit roman de Gabriella, histoire d'une jeune femme qui, sous le poids d'une fatalité dont elle a parfaitement conscience, se livre à un homme qu'elle n'aime point.

Lorsqu'on a courageusement parcouru, comme nous, quatre ou cinq volumes de cette conteuse à l'esprit alambiqué, et qui n'a pas sa pareille pour fendre un cheveu en quatre, on éprouve une sorte de joie intérieure à feuilleter les écrits des trois femmes aimables et sensées dont il nous reste à parler, à commencer par madame Grazia Pierantoni-Mancini. Cette charmante mère de famille a 'débuté par un volume de nouvelles, une seule desquelles, •/>ora^ s'élève aux proportions du roman. Ce litre est signi-*

ficatif, et dès les premières pages od s'aperçoit que l'auteur, en revoyant les rives aimées du Garigliano, a voulu consacrer par une œuvre durable le souvenir de son riant exil sur les bords de la Doire. Il va sans dire que son héros est piémontais, et elle a su nous intéresser à lui, ainsi qu'à ses longues et trop explicables indécisions entre une beauté blonde et une beauté brune, également séduisantes au premier abord. Mais le choix définitif du sage et laborieux adolescent ne pouvait être douteux, car l'auteur, habitué à vivre au milieu d'hommes ayant tous une grande valeur personnelle, n'attache qu'une importance médiocre aux avantages de la naissance et de la fortune; aussi, quoique libre d'épouser l'opulente comtesse Emma, Henri ûnira-t-il par demander la main de son intelligente et belle cousine Dora. Cet émouvant récit, — que déparent seules quelques invraisemblances qu'il serait facile de faire disparaître, — abonde en scènes agrestes vivement enlevées, et madame Pierantoni y a semé de jolis vers, où l'on trouve un écho, harmonieux encore, de la lyre de son illustre mère. Mais l'élégant et délicat écrivain ne s'en est pas tenu là, et son second roman, Lidia, l'emporte assurément sur le précédent; mais l'œuvre principale de madame Pierantoni, celle où elle fait jouer avec aisance les ressorts les plus compliqués, où elle met en scène, sans confusion, le plus grand nombre de personnages, c'est, sans contredit, le volume intitulé Dalla fineslra, où l'auteur surveille la marche périlleuse et longtemps incertaine du sympathique Alfred à égale distance du vice et de la vertu, représentés» l'un par la séduisante comtesse Briccoli, l'autre par Maria Ferri, type original de fille forte et de vierge indépendante. Les caractères principaux sont tracés avec beaucoup de fermeté et de finesse, et parmi les acteurs secondaires il en est un, le faux roi de Hongrie, dont l'attitude à la fois savante et théâtrale est décrite à merveille.

Quant au dénoûment, il est amené par des scènes fort dramatiques, bien qu'on ne puisse pas les qualifier d'invraisemblables, et ce roman prendra place au premier rang dans la jolie collection que madame Pierantoni a déjà publiée.

Après avoir analysé trop brièvement à notre gré les principaux écrits de cette personne distinguée, il ne nous reste plus qu'à présenter au public deux écrivains également fort intéressants, madame la comtesse Irène délia Rocca et mademoiselle Sofia Âlbini. La première a signé du pseudonyme bizarre de Cordula de petites nouvelles trèsdignes d'attention. Le roman intitulé Pagine di una donna offre, presque d'un bout à l'autre, une lecture attachante ; mais il faut avouer que les plus courtes histoires de l'auteur sont aussi les meilleures, et le récit qu'il a dû considérer comme sa pièce de résistance, GH avanzati, est loin de valoir Fior d'Amorino et la Tasca di baby.

La nouvelle, dût-on s'y confiner, est d'ailleurs un genre qui n'est point à dédaigner, et il a suffi d'un seul petit racconto pour mettre en lumière le nom de mademoiselle Sofia Albini, qui figure maintenant parmi les écrivains les plus goûtés de l'excellente revue d'éducation la Cordelia, La belle vierge milanaise n'en est encore qu'à ses débuts, mais elle est de celles que la critique doit encourager à déployer leurs ailes de cygne, et à qui Dante dirait à l'heure du départ :

Non puoi falUre a glorioso porto !