LE THÉÂTRE DE LA PLÉIADE

Pégase, à s’abreuver à la fontaine de Castalie, quand ils consenlenl à rester Fi-aiiçais, à chanter ce qu’ils ont dans le cœur, ils rencontrent la note vraie. Que n’ont-ils serré sons trijile verrou et Pindare, et Horace, et Pétrarcine, et le grand Ronsard Ini-méine! Pauvres forçais de la Muse, ils eussent été d’agréables iioètes. An lien d’escalader les sommets sublimes, ils auraient voleté avec grâce nn peu an-dessus de la terre, dans la région moyenne, on soiiftlc nn vent pins doux qui sontieni les ailes délicates et ne les brise point. Les seuls vers que l’on cite encore de la j)lnpart d’entre eux sont justement dans ce ton; ils croyaient peut-être déroger en les écrivant; c’est en écrivant les antres qu’ils dérogeaient.

Aiitsi qu’il est facile de se l’imaginer, cette poésie artificielle était renfermée en nn cercle assez restreint. Les lecteurs étaient les érudits, les gens du métier, des magistrats, des avocats et quelques grands seigneurs qui voulaient paraître doctes et jouer an Mécène. Quant an reste de la nation, il n’existait pas pour les Ronsardistes, et les Ronsardistes n’existaient jias pour lui. Ai la matière ni la forme de ces poèmes laborieux et savants n’arrivaient jusqu’au grand public. C’est lui ccjicndant, c’est lui seul qui décerne la véritable gloire, la gloire nniversclle, éternelle. Les poètes anciens, ceux de la Grèce surtout, n’avaicnt-ils pas été comme l’àme chantante de l’IIellade tout entière? Y ent-il jamais nn Hellène, soit de l’Attiqne, soit du Péloponèse ou de l’Ionie, qui ne chantât les vers d’Homère, de Pindare, de Saplio? Virgile Ini-mème ne fnt-il pas de son vivant salué du titre de poète national? Parmi les modernes enlin, en Italie, Dante et l’Ariostc n’élaientils pas dans toutes les mains, dans tontes les mémoires? Le dédain de la foule afliché par la Pléiade est la condamnation même de cette école. A vrai dire, ils ne comprirent ni les temps anciens, ni leur })ropre temps; ils crurent relever la poésie en l’isolant dans une sphère inaccessible; elle s’y morfondit, elle (jui ne vit que de mouvement, de sympathies émues, frémissantes au sein des vastes multitudes.

Leur impuissance se manifesta particulièrement dans les deux genres qui exigent avant tout une association intime de la foule et du jioète, une véritable collaboration, je veux dire l’épopée et la poésie dramatique.

An commencement du xvf siècle, sons le règne de Louis XII et dans les jiremières années du règne de François I", les Confrères de la Passion d’une part, de l’autre les Enfants sans souci et les Clercs de la Basoche olfraient toujours an peuple des Mystères, des Farces, des Soties, des Moralités, spectacle grossier assurément, mais entin spectacle national. Auteurs, acteurs, spectateurs, tous étaient en communion d’idées et de sentiments ; le public comprenait ce qu’il avait sous les yeux, suivait sans peine les interminables développements d’nne action chargée d’épisodes de tout genre : c’étaient la religion et les mœurs sociales qui })assaient de l’Église et de la maison sur la scène. Il y eut des abus, et l’autorité intervint. Dès 1542, le procureur général près le parlement défendit la représentation d’nn Jeu du Vieil Testament. Il fondait cette interdiction, d’abord sur les déportements des acteurs, recrutés dans les classes intimes de la société et peu faits pour rehausser aux yeux du public les événements et les personnages des saintes Écritures; ensuite.

LA LITTÉRATURE FRA?fÇAISE.

sur les additions iiTévérencieuscs ou impies qu’ils se j)ermeltaient au texte consacré, sur les intermèdes licencieux, les plaisanteries indécentes qu’ils intercalaient dans la pièce. Le procureur général signalait aussi certaines conséquences fâcheuses de ces représentations, notamment « la cessation du service divin, le refroidissement de charités et d’aumônes », les scandales de tout genre, dérisions et moqueries. Le ])cuple délaissait sa messe paroissiale, sermon et vêpres, pour courir aux dits jeux; les prédicateurs n’avaient plus d’auditeurs. Chose plus grave encore, « les prêtres des })aroisses, pour avoir leur })asse-temps d’aller aux dits jeux, ont délaissé dire vêpres les jours de fêle, ou les ont dites tout seuls dès l’heure de midi; et môme les chantres et chapelains les disaient en [losle et à la légère pour aller aux dits jeux ». Voilà bien des griefs, et ce n’était pas tout. 11 arrivait souvent que le public lui-même tournait en ridicule les choses représentées, s’égayait aux dépens de tel acteur en plaisanteries qui portaient j)lus loin’. Enliii le procureur général aftirmait « qu’il y a plusieurs choses dans le Vieil Testament qu’il n’est expédient de déclarer au peuple comme gens ignorants et imbéciles, qui pourraient prendre occasion de judaïsme, à faute d’intelligence ». Tout cela sans doute était fondé, mais le motif qui ht interdire ces représentations, c’est qu’elles fournissaient aux huguenots une occasion toute naturelle de déclamer contre des divertissements (jui étaient une véritable profanation des choses saintes. En consécjuence, le roi rendit en 15i8 un édit défendant de jouer le mystère de la Passion ni autres mystères sacrés sous peine d’amende arbitraire. On devait désormais se borner à jouer « autres mystères jirofanes, honnêtes et licites, sans offenser ou injurier autres personnes ». OuRiO aux farces et soties, les auteurs devaient communi(|uer le manuscrit à l’autorité; ne mettre jamais en scène ni princes ni princesses, sous peine de prison ou même de la hart. Du reste, les Confrères de la Passion étaient maintenus dans la possession du privilège à eux accordé dès rannée 1402.

Ouelque opinion que Ton ait sur cette réputation de protecteur des lettres faite à François P", un fait reste accjuis : rancien théâtre est supprimé; le roi ne s’oppose j)oint à la création d’un théâtre nouveau, |)Ourvu que les pièces jouées fussent yrof'anes, honnêtes, licites : ce sont les termes de l’édit de 1548. Or, en ce moment même, Du Bellay jetait à ses contemporains son appel éclatant ; la nouvelle école se formait. Le terrain était déblayé; du passé il ne restait plus rien; la France entière était prête à accueillir toute tentative de renaissance dramatique. A toute société il faut un théâtre quel qu’il soit. Les llomains de la décadence avaient eu les courses du Cirque et les boucheries de l’arène; l’italie du xvC siècle avait ses houllbns ; l’Espagne avait ses autos-sacramentales', l’Angleterre avait ses mystères, abolis et rétablis par Henri VllI et par Marie Tudor : qu’est-ce que la Pléiade allait donner à la France?

L’histoire de notre pays depuis Clovis jusqu’à François 1" offrait aux poètes une

1. Un jour, les machines qui devaient faire apparaître le Saint-Esprit dans les airs étant détraquées, un spectateur (liuguenol peut-être) s’écria : « Le Saint-Esprit ne veut pas descendre! »