LE THÉÂTRE DE LA PLÉIADE

riche moisson d’événements et de personnages. Le règne de Charlemagne, les Croisades, les guerres contre les Anglais, que de sujets de drames dans ces trois époques! Indépendamment des innombrables compositions poétiques qu’elles avaient inspirées, on possédait et on lisait enfin dans des livres imprimés les chroniques de nos premiers historiens, Grégoire de Tours, Frédégaire, Eginhard et les anciens monuments de l’idiome national. Estienne Pasquier commençait ses Ilechei'ches mr la France; Claude Fauchet établissait sur des documents ori"inaux les annales de l’antique monarchie. Mais tout cela fut dédaigné. Les poètes de la Pléiade franchirent d’un bond nos antiquités nationales pour s’abattre au milieu d’Athènes et de Rome, fidèles au programme de Üu Bellay, ils tendirent à travers les siècles la main à Sophocle, à Sénèque surtout, et crurent travailler d’autant mieux à la gloire de la France qu’ils ne lui empruntaient rien, prenaient tout aux anciennes littératures. L’un d’eux, de Baïf, « translata ligne pour ligne » VÉleclre de Sophocle, VHécube et VIphigénie d’Euripide; Ronsard traduisit le Plulm d’Aristophane. Ces pièces ne furent pas représentées, cela va sans dire; il n’y avait pour elles ni théâtres, ni acteurs, ni public; on les lut en petit comité, on les apj)laudit, on s’encouragea à imiter ces imitations. Ce qui importait avant tout à l’école, c’était de répudier hautement les grossiers monuments de Part du moyen âge, de bannir à tout jamais ces espèces de monstres qu’on appelait Mystères, Farces, Soties, Moralités, de donner droit de cité dans les lettres françaises à la Tragédie, à la Comédie, mots nouveaux, genres nouveaux. Ainsi, ])our eux l’originalité consistait à rompre absolument avec la tradition nationale et à implanter chez nous des œuvres qui, par l’esprit, le fond et la forme, étaient pour les Français de véritables logogriphes. Jamais l’antiquité retrouvée n’eut un tel triomphe, et ])lus déplorable; nos beaux esprits tendirent au-dessus des Alpes la main à ces cardinaux italiens qui juraient par les Dieux immortels.

Parmi les disciples de Ronsard, il y avait un jeune homme de vive et impétueuse nature, Étienne Jodelle. 11 lit, lui aussi, sa tragédie et la lut au cénacle. On l’admira fort, comme de raison; mais cola ne suffit pas à Jodelle. 11 pensa qu’une œuvre dramatique était faite pour être re})résentée, non pour être lue, et il se mit à chercher des acteurs et un théâtre. Il ne fallait pas songer à s’adresser aux Confrères de la Passion, qui avaient bien un privilège, mais qui n’avaient ]ias de troupe, ni même de salle disposée pour une représentation. Jodelle se fit acteur; il distribua des rôles à ses amis, à Jean de la Péruse, à Reniy Relleau. 11 obtint qu’on lui cédât la cour de l’iiôtel de Reims; il y installa un théâtre, convoqua le public. Le roi Henri II s’y rendit avec toute la cour. Une seconde représentation fut donnée au collège de Boncour. « Toutes les fenêtres, dit Pasquier, étaient tapissées d’une infinité de personnages d’honneur, et la cour si pleine d’écoliers, que les portes du collège en regorgeaient. « Les acteurs, cette fois encore, étaient Jodelle et ses amis. Le succès fut très grand; le roi Henri H donna au poète cinq cents écus de son épargne. Encouragé par ce début, Jodelle fit aussitôt après représenter une comédie qui fut aussi accueillie avec la plus vive faveur. Ronsard prit sa lyre et célébra la gloire de ce disciple de vingt ans ;

LA LITTERATURE FRANÇAISE

Jodelle, le premier, d’une plainte hardie Françoisement chanta la grecque tragédie,

Puis en changeant de ton, chanta devant nos rois La jeune comédie en langage françois.

Et si bien les sonna que Sophocle et Ménandre,

Tant fussent-ils savants, y eussent pu apprendre.

11 y revint plusieurs fois, comme c’était sa coutume :

Et lors Jodelle heureusement sonna D'une voix humble et d'une voix hardie La comédie avec la tragédie.

Et d'un ton double ores bas ores hault,

Uemplit premier le François eschalfault.

Arrêtons-nous un moment en présence de la première tragédie. Elle parut en 1552; il faudra attendre le Cul encore qualre-vingt-quatre ans, mais le genre est créé; il a fait son apparition dans la littérature française; il est irrévocablement décidé que nous aurons des tragédies. Tous les poètes dramatiques qui viendront après Jodelle essayeront de faire des tragédies; on ne verra de salut pour l’art et de gloire que dans la tragédie : on se jettera sur le théâtre grec ou latin pour y découvrir le secret de la tragédie; on épluchera les moindres mots de la Poétique d’Aristote pour en saisir la recette infaillible; le grand Corneille lui-même s’épuisera à démontrer aux pédants et aux envieux qu’il ii’est pas un génie original et qu’il relève d’Aristote. Voyons-la donc à son origine, cette fameuse tragédie, qui fut pendant trois cents ans notre idéal dramatique, et que nous avons laissée mourir d’inanition.

La tragédie de Jodelle a pour litre Cléopâtre captive. Elle a cinq actes, elle est en vers; les vers sont tantôt do douze j)ieds, tantôt de dix : il y a des chœurs avec strophe, antislrophe, épode,i\ la façon pindarique, chère à Ronsard. Ees personnages sont très j)eu nombreux ; il y a :

L’ombre d’Antoine (qui débite une sorte de prologue). Cléopâtre (ce rôle fut joué [>ar Jodelle).

^ suivantes de la reine d’Égypte.

ses confidents.

Charmiüm OcTAViAN César.

Agrippe I'rocülée Séleuqüe, Egyptien traître.

Le chœur, formé de femmes alexandrines