PHILIPPE DESPORTES

DU BADTAS.

caressé, c’est un lioninie iiidispensahle. Ke deniier des Valois esl-il toinlu’; sons le poignard de Jac(ines Clénienl : l)es[)orles lance le dernier outrage à celle raniille qui l’a tait opnlenl. La vieillesse vient el inqiose an héiiéliciaire une sag('sse relative. Pour faire pénitence, il se inet à traduire les l’sanines, pénitence à bon inarclié, inorliticalioii pour les lecteurs. La mort se jiréseiite : on pourrait croire (jn’il s’v est préparé dans la retraite forcée (jiie loi imposent l’àge et la disparition des Valois ; il n’en est rien. 11 s’écrie avec ainertnine : « J’ai trente mille livres de rente et je meurs ! »

Desportes est élégant dans ses vers, liarmonienx, facile, mais aussi très monotone. Uien de pins fastidieux d’aillenrs que la lecture d’nn recueil de sonnets; c’i'st une gymnastique d’écnrenil tonrnant dans sa cage. Desportes y réussit assez bien ; il a du naturel et de la grâce. 11 ne trébuche pas, comme Ronsard, car il ne se tient jamais dans les hauteurs.

Tout antre est le Gascon Gnillaumc de Sallnste, sieur du Rartas. Par la forme de son style, c’est un pur ronsardisie; il renchérit même sur les défauts du maître. Son excuse, c’est qu’il vit en i)rovince; le goût et la mesure y sont choses très rares. Quand les modes de Paris y pénètrent, elles se déforment aussitôt, prennent un air et line tournure à part. 11 y a en tontes choses nue certaine limite fixée par le goût que la province n’a jamais })u attraper; elle est toujours en deçà on an delà. ÎNotre du Parlas, en sa (jiialité de Gascon, ne manqua pas d’aller au delà du ronsardisme permis. Dès l’âge suivant, il n’est pins mentionné que jiarmi les grotesques. Un invente même des anecdotes ridicules à ses dépens. On le rejiréscnte se mettant à quatre jiattes dans son cabinet, sonfllant, hennissant, ruant, pour imiter le cheval et le [leindre ensuite d’après nature.

Malgré ces puérilités, il y a en du Rartas l'étolfe et l’àme d’un poète. Et d’abord il possède ce qui manque à tous ceux de celte école, la conviction sincère, profonde. G’est un calviniste fervent, pnr dans sa vie et dans ses mœurs, d’hnmenr hère et indépendante. 11 ne chantera pas les vains et corrupteurs plaisirs du siècle, il n’ahaissera pas son art à célébrer les vertus mensongères des rois. C’est l’œuvre de Dieu, la création, qui lui donnera la matièi'e de son poème. Sous le titre de la Semaine, il déroule, dans une série de tableaux souvent éclatants de couleur, les merveilles que la main de Dieu a semées dans le monde, les innombrables bienfaits dont l’homme est redevable à la bonté divine. Parfois, au milieu de ces peintures qui nous reportent au berceau même du monde, on sent vibrer l’accent ému du huguenot persécuté dans sa foi, mais toujours ferme et confiant en Dieu. Le poète vient de décrire les scènes grandioses du déluge et l’arche sauvée iniraculeusement; sa pensée se reporte à la Saint- Barthélemy, et il s’écrie :

0 Dieu ! puisqu’il t’a plu tout de niêiue en notre âge Sauver ta simple nef du flot et de l’orage,

Fais que ce peu d’humains qui s’appuient sur toi Croissent de même en nombre et plus encore en foi 1

180 LA LITTÉRATURE FRANÇAISE

Il sent et admire le mouvement éternel de la nature et le renouvellement infini des choses :

De vrai, tout ce qu'on voit au monde de plus t)eau Est sujet au travail ; ainsi la flamme et l'eau,

L'une à mont, l'autre à val, est toujours en voyage.

Le ciel cessera d'ètre en cessant de courir.

Et })ar un éloquent retour à riiomme :

l.a vertu n’est vertu que quand elle est on peine.

Quoi de plus noble et de plus touchant que les vœux exprimés par le poète dans ces vers !

Puissé-je, ô Tout-Puissant, inconnu des grands rois. Mes solitaires jours achever par les bois !

Mon étang soit ma mer ; mon bosquet, mon Ardène ; La Gimone, mon Ail; le Sarrapin, ma Seine;

Mes chantres et mes luths, les mignards oiselets ;

Mon cher Bartas, mon Louvre, et ma cour aes valets.

(tu bien si mou devoir et la bonté dos rois Me l'ait de leur grandeur approcher quelquefois.

Lais (pie de leur faveur jamais je ne m'enivie,

One, commandé jiar eux, libre je puisse vivre ;

Une l'honneur vrai je suive et non l'honneur menteur.

Armé comme homme franc, et non comme flatteur !

11 a])parlient à celte élile de chrétiens austères qtii, même dans le tumulte des camps, cherchent et trouvent une heure pour le recueillement et la méditation. Ils ont jailli d’une Ame haute et pure, les deux vers que voici :

Donnons donc quelque trêve aux profanes labeurs.

Lt laissons travailler l'Lternel dans nos cœurs

Ce dernier vers est snhlime.

Malgré tous ses défauts, et peut-être même à cause de ses défauts, le poème de du Bartas fut accueilli avec la plus vive admiration. Il y en eut jusqu’à vingt éditions en trois ans. Bonsard lui-même put craindre un moment que cet astre nouveau n’éclipsàt le roi de la Pléiade. Dix ans après, le pauvre du Bartas était loinhé dans l’oubli. Sa renommée ne fleurissait plus qu’au delà du Bhin, chez les Allemands, qui le déclaraient et le déclarent encore le premier de tous nos poètes. Il est vrai qu’ils ne goûtent ni Racine ni Molière.

Dans les dernières années du xvi* siècle, Henri IV demanda au cardinal du Perron, alors diplomate, et qui avait fait tous les métiers, y compris celui de poète.

MA LUE RB 11.

pourquoi il iic faisait i)lus de vers; du Perron répondit qu’il ne fallait jdus (jiie personne s’eu uièlàt après un gentilhoniiue de Xoriiiandie (pi’oii aj)j)elait M. de Malherbe. C est le témoignage d’un contemporain, d’un homme (pii devait s’v entendre, et, ce (pii est jiliis significatif encore, d’un admirateur passionné deUonsard, de celui (pii avait prononcé l’ora’son funèbre du chef de la Pléiade. Ce sera aussi le témoignage de Boileau.

11 est {lermis aujourd’hui de rabattre un peu de cette admiration. Si l’on cherche des comparaisons et des métaphores a})pro})riées au sujet, on peut dire que Malherbe, ce fut comme le carême avec son sage régime après les folies du carnaval, une sorte de diète salutaire ajirès des excès.

Tronve-t-on que c’est rabaisser la gloire du chef d’école ?

J’emprunterai an langage des |)oètes une image qui leur est chère et je dirai : Bonsard et ses amis s’étaient précipités à l’escalade du Parnasse; ils le voulaient gravir d’un élan et sans reprendre haleine; ils retombèrent épuisés à mi-côte.

Malherbe survient, qui leur dit : « Insensés, ce n’est point « ainsi que se font telles asceii- « sions. Au lien de piquer droit maison de malheube a caes.

« à la cime, il fallait prendre ce

« petit « sentier qui se déroule en spirale sur les flancs du mont sacré : plus longsera « le voyage, mais moins pénible et plus sûr. «Seulement le sentier ne va pas jusqu’au sommet. Voilà ce dont Malherbe ne s’était pas avisé, et peut-être, après tout, s’en souciait-il médiocrement. Mais laissons ces images toujours inexactes par un point et insuffisantes. Ce qui est incontestable, c’est que Malherbe fut un réformateur. 11 le fut, il voulut l’être. Tel il se présenta d’abord, tel il se maintint jusqu’au bout de sa longue carrière. Il fit école et voulut faire école; il enseigna, dogmatisa, censura, et cela toute sa vie et à l’heure même de sa mort. Comme il allait rendre le dernier soupir, son oreille fut choquée d’une locution vicieuse échappée à la femme qui le veillait; il corrigea la faute et mourut plus tranquille.