L’ASTRÉE

encore l’artiliciel, le banal, le convenu. Les femmes ne sont pas encore des poupées bien attifées, les hommes des mannequins à ressort. 11 y a des lajjsns, des révérences manquées, des compliments et des madrigaux, qui n’aboutissent pas. La grâce est encore sauvage et un peu raide, mais on a bon vouloir, et de part et d’autre on s’évertue, (iràce à scs privilèges de romancier, d’Urfé civa pour la société à demi mondaine de son temps une société dont l’éducalion était terminée; et comme les femmes eurent la meilleure part dans ce travail, il en Ht les souveraines du Forez. Quant à la population du pays, elle se compose de bergers et de bergères; mais gardez-vous de croire que ces bergers soient gens rustiques et nialap|)ris. C’est une race à part; ils sont tous nobles, tous galants, et c’est uniquement j)Our leur j)laisir qu’ils mènent paître des troiqieaux. L’auteur ne se dissimule pas que la fiction pourra paraître un peu invraisemblable. Mais quoi ? elle lui est chère, et d’ailleurs il y a des précédents :

Que si l’on le reproche que tu ne parles pas le langage des villageois, et qne ni toi ni ta troupe ne sentez guère les brebis et les chèvres, rèponds-leiir, nia bergère, qne pour peu qu'ils aient connaissance de toi, ils sauront que tu n’es pas, ni celles aussi qui te suivent, de ces bergères nécessiteuses qui, pour gagner leur vie, conduisent les troupeaux aux pâturages, mais que vous n’avez toutes pris celte condition que pour vivre plus doucement et sans contrainte.... Au théâtre, d’ailleurs, on ne représente pas les bergers en babil de bureau, en sabots, mais une boulette à la main, peinte et dorée; leurs jupes sont de latfetas, leur jiannetière bien troussée et quelquefois faite d’or ou d’argent, et l’on se contente pourvu que l’on puisse reconnaitre que la forme de l’babit a quelque chose de berger.

Introduisons maintenant les personnages, non pas tous, il y en a trop, mais les principaux, ceux qui sont le centre autour duquel s’enroulent les épisodes innombrables rattachés par un lien souvent bien faible à l’action. Ces personnages sont Astrée et Céladon.

Céladon aime Astrée et il en est aimé; mais les familles des jeunes gens sont ennemies. Les voilà donc réduits à cacher de leur mieux les sentiments de leur cœur. Afin de détourner tout soupçon. Céladon feint la plus vive tendresse pour une autre, la bergère Amintbe. Mais un jaloux, le berger Sémire, réussit à persuader à Astrée que Céladon ne se borne pas à paraître aimer Amintbe, qn’il l’aime réellement, qu’il joint l’inconstance à la dissimulation. Qu’on juge de la douleur de la bergère et de son ressentiment! Céladon ayant eu l’audace de l’aborder, elle le repousse, elle le chasse avec mépris, elle l’accable de ces dures jtaroles : « Gardetoi bien de te jamais faire voir à moi que je ne te le commande ». Céladon, fou de désespoir, ne cherche point à se disculper; il veut mourir. Les deux amants se trouvaient justement sur les bords du Lignon ; le berger se précipite dans les eaux et disparaît; Astrée de son coté tombe évanouie. Quand elle rouvre les yeux, elle cherche (iéladon ; il a disparu; on ne retrouve de lui (pie son chapeau, et dans ce chapeau une lettre qui prouvait d’une manière irréfragable sa parfaite innocence et sa fidélité. La douleur que ressent Astrée est si vive qu’elle tombe gravement malade, et ses parents sont si atfectés de la voir en cet état, qu’ils meurent de chagrin. Vous vous doutez bien, j’imagine, que ces parfaits ainaiits se retrouveront ;

LA LITTÉRATURE FRANÇAISE

mais admirez en passant l’art de l’autenr qui fait disparaître si lestement l’obstacle principal à leur mariage, ces parents farouches. Cependant Céladon n’a point trouvé la mort qu’il cherchait ; les flots le déposent évanoui sur l’autre rive du Lignon. Trois nymphes, Galatée, fille de la reine Amasis, Sylvie et Léonide, ses suivantes, qui se promenaient en cet endroit, découvrent le naufragé et le rappellent à la vie. 11 raconte sa touchante aventure, il remue de pitié tous les cœurs. On le retient à la cour, on le comble des plus délicates attentions; les bergères n’oublient rien pour eflacer de son cœur le souvenir cruel de l’ingrate Astrée. 11 devient bientôt si intéressant que le sage Adamas, druide vénérable, croit utile de lui faire quitter la cour d’Amasis; il le déguise en nymphe et le fait évader. Une fois libre, sa j)remière pensée est de retourner auprès d’Astrée; mais elle lui a interdit de se présenter devant elle, et ce n’est pas Céladon qui désobéira. Il se i-etire donc dans un lieu solitaire et affreux; son habitation, c’est une sombre caverne où ne pénètrent point les rayons du soleil ; sa nourriture, ce sont les fruits et les racines des arbres sauvages; son occupation, c’est de gémir et d’invoquer l’insensible Astrée. Quel supplice de ne pouvoir même lui faire savoir qu’il est vivant et uniquement occupé d’elle! Enfin un jour il rencontre le berger Sylvandre, qui s’étail endormi dans la forêt; il dépose auprès de lui (les bergers de l’Astrée portent toujours sur eux tout ce qu’il faut pour écrire) une lettre portant j)our adresse : A la plus belle bergère de l'unirers. Astrée se reconnaît aussitôt et reconnaît l’écriture de Céladon. 11 n’est donc pas mort; mais où est-il? Elle se dirige vers la caverne en compagnie d’une troupe de bergers et de bergères; elle interroge les moindres traces. Dans un gracieux bocage elle découvre un temple fait de brandies repliées, avec cette inscription, A la déesse Astrée; dans l’intérieur du temple, le jiortrait d’xVstrée, et en regard les tables de la loi de l’honnête et jiarfaite amitié. Où est le mystérieux architecte? On ne peut le découvrir. La nuit vient ; la troupe des bergers et des bergères s’endort à l’ombre des grands arbres. Céladon, qui a perdu le sommeil, rencontre les voyageurs; il reconnaît Astrée; il s’approche, écrit un hillet, le dépose auprès d’elle et disparaît. La bergère, à son réveil, malgré le témoignage du billet, s’obstine à croire que Céladon n’est plus, que son ombre désolée erre dans les forêts; et, pour attester ses regrets et sa tendresse, elle lui élève un tombeau. A cette vue, le sage Adamas presse Céladon de (juitter sa retraite, de se montrer à la bergère désolée et repentante; mais il refuse : ne lui a-t-elle pas dit en le chassant : « Garde-toi de te jamais faire voir à moi que je ne te le commande »? Cependant, vaincu parles supplications du druide, il a recours à un expédient assez singulier. 11 se déguise en druidesse, se fait passer pour la fille d’Adamas, devient l’amie d’Astrée, qu’il voit à toute heure, sans lui désobéir, puisqu’il n’est plus Céladon.

Cependant la cour d’Amasis était le théâtre de graves événements. Le gouverneur de la province, Polémas, n’ayant pu obtenir la main de Galatée, avait pris les armes. Le frère de Galatée, Clidaman, son fiancé Lindamor, étaient absents. 11 n’y avait à Marcilly que des chevaliers de passage venus dans le pays pour consulter la Fontaine de Vérité. La ville est assiégée. Polémas, exaspéré, veut se venger