GEORGES DE SCUDÉRY ET MAIRET

on arquebuse, qu'en chandelles, de sorte qu’il savait mieux ranger les soldats que les paroles et mieux quarrer les bataillons que les périodes », était j)ar-dessus le marché un cuistre et un })édant. C’est lui ([ui, pour faire sa cour à Richelieu, et aussi pour donner pâture à son envie, traduisit le Cid à la barre de l’Académie, et SC lit pour la circonstance tout blanc d’Âristote. C’est Corneille qui l’en raille. Aristote ! on ne j)ronom;ait encore que timidement ce nom redoutable; on n’ignorait j)as l’existence de ce magister de l’antiquité; mais on n’osait guère pénétrer dans son antre : si l’oracle allait déclarer aux poètes que leurs pièces n’étaient que du fatras, qu’ils n’avaient pas la moindre idée des règles de l’art ! Corneille ne dit-il pas naïvement d’une de scs premières pièces : « Elle n’a garde d’ètre dans les règles, car j’ignorais alors qu’il y en eût? — Malheureux ! il y en a, s’écrie Scudéry, et tu les as violées, et tou Cid ne vaut rien. » 11 les connaissait, lui, ces fameuses règles; aussi les tragédies et tragi-comédies qu’il écrivit sur ce guide-âne sont d’un ridicule achevé. A en croire les préfaces de l’auteur, ce sont autant de chefs-d’œuvre; la coin* veut les voir deux et trois fois; « leurs pointes agréables touchent cent illustres cœurs ». — 11 n’y manque qu’une chose, l’intelligence de ce que doit être un poème dramatique. Scudéry, qui avait lu ou s’était fait lire Aristote, est frappé de celte recomjnandation du grand critique, que le personnage principal d’une tragédie ne doit être ni tout à fait vertueux ni tout â fait vicieux. S’il était tout à fait vertueux, les malheurs dont il est victime produiraient sur nous une impression trop douloureuse et une révolte de la conscience; s’il était tout â fait vicieux, nous ne pourrions nous intéresser un seul instant â un scélérat. — Excellente recette, se dit Scudéry! En conséquence, il prend un personnage, fait de lui un scélérat pendant quatre actes, et le transforme en honnête homme au cinquième. Cela est inviaisemblable, cela est absurde; un caractère doit rester jusqu’au bout ce qu’il était d’abord. — Pauvres gens, reprend Scudéry, lisez Aristote, et vous verrez que ma pièce qui est tombée vaut iiitiniment mieux que le Cid qui a réussi. Inutile d’ajouter que Scudéry persévéra courageusement dans sa théorie et l’appliqua seize fois, de lü‘20 â lGi.5; c’est alors que les succès redoublés de Corneille le jetèrent de rage dans l’é])Oj)ée, où il se vengea par Alaric.

Un autre poète de ce temps, ({ui avait précédé Corneille dans la carrière, qui était son ami et qui se déclara hautement contre lui après le succès du Cid, le Franc-Comtois Mairet, eut une influence considérable sur la constitution définitive de notre tragédie classique. De lui-même il n’eùt guère songé â Aristote et aux règles du poème dramatique; mais il était lié avec le docte Chapelain, qui lui exposa les secrets de l’art et l’infaillible recette pour s’illustrer sur la scène. Dès 1625, Mairet était converti â ces précieuses théories; il imposait â sa comédie la Silvanire l’unité de temps, c’est-à-dire la tyrannie absurde des vingt-quatre heures, tout en reconnaissant « la stérilité des beaux effets qui rarement se peuvent rencontrer dans un si petit espace de temps ». — Il oubliait l’unité de lieu, qui est aussi absurde. 11 ajoutait « qu’il la voulait disposer en quatre parties, suivant l’ordre que les meilleurs grammairiens observent en celles de Térence, savoir, en Prologue, Prothèse, Epithase, Catastrophe ». — En 1629, toujours sur les instances de Chape-

L\ LITTÉRATURE FRANÇAISE

lain, il transporta cette belle érudition dans la tragédie, et écrivit Sophonisbe. Voici un précis très sommaire des événements qui composent la pièce et qui s’accomplissent en vingt-quatre heures dans le même lieu. Syphax est assiégé dans Cirta par les Ilomains et leur allié Massinissa. Le vieux Numide est inquiet: il sait (jue sa jeune lemme Sophonisbe, tille. d’Asdruhal, a écrit à Massinissa ; il le lui reproche amèrement. Sophonislje lui démontre (ju’elle a agi en femme prudente; car, la ville une fois prise, ce (pii ne peut tarder, elle s’est assuré la protection de Massinissa contre les Romains. Syphax fait semhlant de la croire, et va défendre la ville. Soiilionishc avoue à sa contidente qu’elle aime Massinissa. — Au second acte, des messagers (pii se succèdent racontent les péripéties de la bataille et la mort de Syphax. Soiihonishe a l’idée de se tuer; mais, sur les observations de Phénice, elle préfère attendre et chercher à gagner l’ inclination de Massinissa, jirojet (pi’elle caractérise elle-même ainsi :

Mnis pour vous contenter je me force et veux bien

Faii'e une làctieté qui ne serve de rien.

One pensera-t-on de cette reine qui, pour faire plaisir à sa suivante, se résout à commettre une lâcheté qu’elle juge inutile? — Au troisième acte, Massinissa, en gentilhomme bien élevé, vient présenter ses hommages à Sophonisbe, qui lui répond avec heaucoiij) de grâce et d’esprit. Klle s’est préqiarée du reste â cette entrevue. Sa seule imjuiétude, c’est de ne fias paraître assez belle :

Le moyen que mes yeux conservent aujourd'liui Une extrême l)eaulê sous un extrême ennui?

Ainsi, n’ayant en moi (jue des attraits vulgaires, lis ne touclieroid point ou ne touclieront guères.

Ile sorte qu’après tout, je conclus ipi’il vaut mieux Essayer le secours de la main que des yeux.

.Mal raisonné, reprend Phénice. 11 est toujours temps de se tuer, et il ne faut jamais commencer par là :

Madame, si vos yeux n’ont }>as assez d’amorce,

Vos mains au j»is allei’ auront assez de force Pour vous faire; sentir ta pointe d’un jeoignard.

Soj)honishe se décide â déployer toutes ses séductions, et Phénice eu constate le succès en disant â voix basse â l’autre suivante, Corishe :

Ma comj)agne, il se prend!

En ctfet, Massinissa est pris. — Au quatrième acte, il est le mari de Sophonisbe. Mais Scipion et Lélius viennent troubler son bonheur, et lui ordonnent de renoncer à la veuve de Syphax. Elle fait partie du butin, elle appartient à Rome, et doit y être traînée derrière le char des vainqueurs. Massinissa, désespéré, envoie â Sophonisbe du poison. Elle consent â mourir plut(jt que de tomber entre les mains des Romains.