LA CHANSON DE ROLAND

Les voici :

Notre Empereur est revenu d’Espagne;

Il vient dans Aix, premier siège de Erance,

Monte au [lalais, entre en la grande salle.

Aude s’en vient, la belle demoiselle,

Et dit à Cliarle ; « (Jù est Roland le preux.

Qui m’a juré de me prendre pour femme? »

Charles eu a douleur et grande peine,

‘ Heure des yeux, tire sa barbe blanche :

« Sœur, chère amie, homme mort tu demandes I J’en veux trouver en échange un meilleur.

Et c’est Louis, je ne peux pas mieux dire;

11 est mon fils, il tiendra mes États. »

Aude répond : « Ce discours m’est étrange!

A Dieu ne plaise, à ses saints, à ses anges.

Après Roland ({ue je reste vivante! u Elle pâlit, tombe aux pieds du roi Charle,

Meurt aussitôt. Que Dieu prenne son âme!

Barons français la pleurent et la plaignent.

Quant aux caractères, ce ne sont guère que des esquisses. Charlemagne, le grand empereur, « à la barbe blanche, à la tête lleurie », préside le conseil des barons, mais il est dépourvu de toute initiative. Il est généralement de l’avis du dernier qui parle. Roland, son neveu qu’il aime, conseille de ne pas se lier aux Sarrasins; Charlemagne préfère croire Cane le félon, qui parle après Uoland. 11 fait placer Uoland à l’arrière-garde, comme l’a proposé Cane. Il entend l’appel désespéré du cor de Uoland ; Cane lui persuade que Uoland s’amuse à chasser. Enlin il ne sait rien prévoir, rien empêcher, rien vouloir; mais il pleure souvent, et tire sa barbe blanche.

Nous touchons à l’époque où le puissant empereur, cette majestueuse incarnation de rautorité royale, ne sera plus dans les poèmes et les romans qu’un Cassandre à la fois grotes([ue et odieux, tel qu’il apparaît dans le Voyage de Constantinople, dans Renaud de Montauban et tant d’autres compositions injurieuses à la royauté. Les grands vassaux commanderont aux jongleurs ces caricatures du maître; et celte noble figure de Charlemagne recevra les souftlels destinés à ses faibles successeurs.

Uoland, Olivier, Turpin sont de rudes combattants, mais ce ne sont point dos caractères. Cane est mieux étudié : on voit poindre on son àme l’idée de la trabison, suscitée par un amer ressentiment ; la noblesse do son attitude devant Marsile, quand celui-ci essaye de })orter atteinte à la majesté de l'empereur et de la France; puis la négociation : ce sont là les éléments d’une pointure morale qui ne manque l>as d’une certaine vérité. Mais ne cherchez nulle part les nuances délicates, les observations profondes; ce sont des qualités qu’il faut laisser aux épopées artificielles. — La Chanson de Roland le prouve bien.

En résumé, toutes les qualités du génie français sont là. Quelles? l'iinité’ la mesure, la proportion, la sagesse. Uien d’excessif; })as de couleurs trop vives;

LA LITTÉRATURE FRANÇAISE

un certain élan, mais cuntenn. L’imagination du ])oète se renferme volontiers dans un cadre assez restreint : elle n’a pas l’aile })uissante, le vol sublime; le bon sens ne l’abandonne pas un seul instant. Tels nous resterons, le peuple sensé, raisonnable par excellence, avec une pointe très tine de raillerie. On la sent à peine percer, cette pointe, dans la Chanson de Roland; mais viennent le XIII® et le XIV® siècle : les véritables richesses littéraires de la France, ce seront les romans allégoricfiies et satiriques, et surtout les fabliaux. Qu’on se demande si cette tendance de l’esprit français le disposait beiireusement à la composition de nobles épopées. Qu’on se demande surtout si ce petit poème de quatre mille deux vers, dont on a osé dire qu’il était bien sujiérieur à VEnéide, et qu’il valait Vlliade, peut seulement supporter la comparaison la jilus lointaine avec ces deux chefs-d’œuvre.

Romans allégoriques. Le Roman de la Rose. — Le Roman de Renart. — Les Fabliaux.

Vers la fin du xiii® siècle, à la suite des débats si longtemps prolongés entre les réalistes et les nominalistes, la scolastique, puisqu’il faut l’appeler par son nom, avait comme familiarisé les esprits avec les abstractions. De l’abstraction à l’allégorie il n’y a qu’un pas. L’allégorie n’est autre chose qu’un effort de l’imagination pour donner une forme et un caractère à une ])ure conception de l’esprit, pour en faire un être. Voilà la source d’où jaillit à son heure ce fameux Roman de la Rose. Mais il y a deux parties dans le Roman de la Rose. La seconde j)artie, bien que fondée encore sur une allégorie perpétuelle, renferme une satire très vive des institutions politiques, religieuses et sociales. C’est une note nouvelle dans la littérature du moyen âge; c’est l’avènement de cet esprit critique et sarcastique qui compte parmi nous tant de représentants. L’admiration qui accueillit les deux parties si différentes du Roman de la Rose s’explique donc par l’avènement de l’allégorie d’une part, et de l’autre j>ar l’avènement de la satire. 11 n’y avait plus de poètes capables de jeter dans un vaste récit héroïque la fière ligure d’un Renaud ou d’un Gérard de Vienne; il n’y avait plus de lecteurs, même dans les châteaux, pour se laisser séduire aux exploits impossibles des paladins. On en avait bien lini avec les croisades, on accueillit avec ravissement un long logogriplie sentimental; on n’allait plus à Jérusalem, on s’embarqua volontiers pour la conquête de la Rose mystérieuse; on ne frappait plus de grands coups de lance sur les boucliers sonores des Sarrasins, on se plut à escarmouclier en imagination contre Dangier, le farouche portier du jardin enchanté. — Puis l’esprit français, qui ne supporte qu’une certaine dose de fadeur et pendant un certain temps, jeta brusquement au milieu de toutes ces galanteries sentimentales une note aiguë, un coup de sifflet perçant, et le poème commencé sur le ton d’une élégie langoureuse se termina en saturnale. Le xiv® siècle commençait; Philippe le Rel régnait en France, et l’on sait quelle insolence de révolte éclata alors contre les personnes et les choses qu’on avait le plus vénérées.

La première partie du Roman de la Rose n’a que quatre mille vers. Elle parut

,g LA LITTÉRATURE FRANÇAISE.

vers le milieu du xiif siècle, et a pour auteur Guillaume de Lorris. Comme l’indiquent ces premiers vers :

r,y est le Roman de la Rose Où tout l’art d’amer est enclose,

c’est une fantaisie sentimentale, beaucoup trop prolongée. On va en juger.

bar uii beau jour de printemps, ramant (c’est le nouveau béros, celui qui remplaça les llolaud et les Renaud) est allé se promener dans une plaine où coule une belle rivière. 11 rencontre uu verger enclos de murs, et sur ces murs sont i-eprésentés certains êtres comme la Haine, la Félonie, la Conmilue, rAvarice, l'Envie, la Tridesse, la Vieillesse, la Pauvreté. Or, ce verger aj)})artient à un bacbelier (c/est lui (pii remplace Cbarlemague), nommé Déduit (plaisir, amusemeul). C’est dame Oiseuse (\ui ouvre la porte. Dans le verger se trouve réunie une brillante société d’amis et d’amies de Déduit ipii se livrent aux divertissements de la danse et du chaut. Drès du j('uue bacbelier se tient VÀmoiir, accompagné de Doux-Regard, jouveiicel armé de deux arcs et de dix llècbes, dont cinq font de douces blessures, v\ les cimj autres des blessures eruelles. Le visiteur, eu se promeiiaut dans ce beau verger, voit d’abord nue Ibiitaiiie merveilleuse, celle de Narcisse, puis il ajterçoit uu rosier chargé de Meurs, et parmi elles il en remarque une si belle ipi’il lui prend envie de la cueillir. I.’di/iOHr décoche au téméraire une tlècbe appelée Reauté, cpii péuètie jusipi’au cœur. Il serait trop long d’ex|)liquer jioimpioi il n’eu meurt pas. Mais il comprend (pi’il ne peut lutter contre uu tel maître, il se déclai’e vaincu, fait bommage de sou cœur à sou suzerain. (Ouidb' parodie de Renaud de Moiitaubaii!) L’amour dicte ses lois, jirend le c(eui‘ de son vassal et le ferme avec une clef d’or (pi’il emporte. Le malheureux reste seul avec Doux-Penser, Doux-Parler et Doux-Regard. Lu nouveau survenant, Rel-Accueil, s’iiit(‘resse à lui et le réconforte : il s’apjiroclie de nouveau de la rose; un alfreux portier, Dangier, se précipite sur lui et le chasse.... Enfin il rentre dans le jardin, grâce à la protection de Vénus et de jiersounages allégoidques; mais il tombe sur Malebouche (médisance), Jalousie, Peur et autres monstres. Nouvelles coiinilicatioiis, nouveaux embarras.... L’auteur ne jmt en sortir; la mort le suiqirit dans ce dédale d’un nouveau genre.

Cy endroit trépassa riiiittauiiie Re Lorris, et n’en fit plus psaume ;

Mais après [)lus de quarante ans.

Maître Jean de Meung ce roman Parfit, ainsi comme je treuve.

Et ainsi commence son œuvre.

\oilà l’annonce de la seconde partie en vers horriblement plats et mal rimés.

Cette seconde partie, qui n’a pas moins de dix-huit mille vers, eut pour auteur Jean de Meung, dit Clopinet ou le Boiteux. Celui-ci était un savTint homme et fort