LE ROMAN DE LA ROSE

malicieux. Autant riiiillaumc de Lorris était porté de nature à la rêverie langoureuse, autant maître Clopinet était ironique et railleur. 11 semble surtout avoir exercé sa verve épigrammaticpie contre les femmes, ces divinités que (iuillaume plaçait dans les deux. Evidemment il cherchait à se venger sur elles des disgrâces de la nature; mais il donna un exemple qui n’eut que trop d’imitateurs. Les plaisanteries de tout genre contre les femmes tiendront désormais une grande place dans notre littérature. Nos ancêtres du xiv® siècle rattraj)êrent le temps perdu, et de renthousiasme chevaleresque j)assêrent vite et assez grossièi'enient au contraire. C’est là un des signes les plus certains de la révolution (jui s’accomplit dans les idées, et qui s’étendra à tout. Le bon sens vulgaire et cynique commence à se faire jour, le domaine de l’idéal se rétrécit de plus en plus.

Jean de Meung })oursuivit le récit de Ciuillaume de Lorris. 11 mit en scène de nouveaux personnages allégoriques; il lit des descriptions de sièges, de batailles: mais les épreuves infligées à l’amant, ce modèle des soupirants, semblent avoir moins préoccupé le nouvel auteur que le j)laisir d’émettre des idées nouvelles. 11 interrompt à chaque instant le récit des événements par des discours, et des discours de trois mille vers! Quels hommes que nos j)ères du moyen âge!

C’est la Raison (|ui prend d’abord la ])arole et la garde tout ce temps-là. Elle veut guérir le jeune homme de sa folle passion; et à ce propos elle lui raconte une série d’histoires emj)runtées à l’antiquité et dont les héros sont Aj)pius, Virginius, Néron, Sénèque, Crésus, Priam, llécube. Cette érudition, (pii ravissait nos ancêtres, ne convainc pas cependant notre amoureux. Alors un nouveau personnage reprend la thèse de dame Raison et, dans une harangue de jirès de deux mille vers, instruit le procès des femmes depuis l’âge d’or jusqu’au xiii® siècle. Pénélope, laicrèce, Déjanire, Dalila, Héloïse, les héroïnes de tous les temps et de tous les }»ays passent sous nos yeux et nous disent : Ne croyez point en nous. Que respectera l’auteur après une si cruelle exécution? Rien, ou fort })eu de chose. Aussi bien, il vient d’imaginer un jiersonnage nouveau, et ce personnage n’est autre que dame i\atiire. C’est dame Nature qui fera leur procès aux institutions du moyeu âge. Voilà certes une fiction terriblement sérieuse, révolutionnaire même. Quand Jean- Jacques Rousseau se séjiara avec éclat des encyclopédistes, et lança dans le monde ce fameux discours sur VOrigine de l'Inégalilé parmi les hommes, qui contenait en germe tous les écrits qui suivirent, c’est en invoquant la loi de nalure, l'élat de nature, qu’il ébranla dans ses institutions fondamentales une société établie sur le privilège et l’injustice. Savait-il que, trois cent cinquante ans auparavant, le boiteux Jean de Meung avait déjà hasardé les mêmes paradoxes? Au xiv*" siècle on les laissa passer; au xviif siècle on prétendit les arrêter; ils ne firent que [ilus vite leur chemin.

Le clergé, comme bien l’on pense, a sa bonne part dans les attaques de Jean de Meung. Signalons ici la création d’un personnage allégorique nouveau, Faux-Semblant, c’est-à-dire l’hypocrisie. Faux-Semblant a Pair pauvre, sol)re, humble, pur; et il est tout le contraire. 11 s’offre comme auxiliaire à l’amant dans sa poursuite de la Rose. Celui-ci serait tenté de le repousser avec dégoût, comme

LA LITTÉRATURE FRANÇAISE

Almaviva à qui l’on offre les services de la calomnie sous les traits de Basile ; mais il se ravise, comme le comte, quand Figaro lui a dit : « La calomnie! vous ne savez pas ce que vous refusez ! »

Après les femmes et le clergé, la royauté. Quel chemin parcouru depuis saint Louis! A ceux qui attribuaient à la monarchie une origine divine, Jean de Meung, (jni a retrouvé le vieux code de Nature, répond que le premier roi fut un vigoureux gaillard, plus fort que tous ses compagnons, vilain du reste comme eux, car la Nature nous créa tous vilains, et les nobles sont d’invention récente.

Un grand vilain entre eux eslurent Le plus ossu de quan qu'ils furent,

Le plus corsu et le gi'eignor,

Si le filent prince et seignor.

Onels droits a-t-il sur ses semblables, ce chef élu au concours? Il n’en a aucun.

Le roi ne peut rien sans ses hommes, l’as ses hommes ! ma foi, je mens.

En vérité ils ne sont pas siens,

Quelque seigneurie qu’il ait sur eux....

Seigneurie? Aon, mais plutôt servitude,

Puisqu'il les doit maintenir en liberté.

Il est donc leur serviteur, car, quand ils voudront. Ils refuseiont au roi leurs aides.

Et le roi tout seul demeurera.

11 suffira «lue le peuple le veuille.

Si étranges que puissent lions paraître ces hardies revendications, il ne faudrait pas en attribuer à Jean de Meung lotit le mérite. Ces idées flottaient pour ainsi dire dans l’air. Mais ce (jui apjiarlient bien en propre à Jean de Meung, c’est rensemble du programme révolutionnaire qui proclamait, entre autres réformes, l’abolilion de la famille et de la propriété, le communisme universel. Seulement cela mampiait d’esprit et d’éloquence; la scolastique pesait encore sur les imaginai ions.

Bien jilus vif et jdus varié est le Roman de Renart, immense composition à diverses branches : c’est comme l’Eiicyclojiédie saliriipie du moyen âge, le testament ironique d’un état social profondément atteint.

Le héros de ces jioènies est Uenart. Beiiart est le nom d’un personnage, non celui de ranimai, qui s’appelle alors Vulpil {demlpes), (jorpil, goupil; mais entre le personnage et l’animal la ressemblance était si frappante que le nom de l’un resta à l’autre.

Qui le jiremier conçut l’idée de mettre en scène des hôtes et d’en faire les inslitutenrs ou les critiques des humains? Les Orientaux furent sans doute les inventeurs du genre; c’est chez eux que l’ajiologue prit naissance, et cela devait être. Sur une terre vouée au despotisme, le droit et la raison élevèrent une voix