LE ROMAN DE RENART

timide, et les hommes firent dire aux bêtes ce qu’ils n’ciissenl osé dire eux-mêmes. Le maître brutal méritait une leçon, et la recevait, et ne pouvait s’en fâcher. La société du moyen âge provoquait la critique ; on l’essaya sous le couvert des fictions, à la façon d’Ésope. La matière était riche; aussi les divers poèmes où figure Renaî t et qui portent son nom forment près de soixante mille vers.

Rien qu’il soit à peu près impossible de réduire à une unité réelle de composition les diverses branches du Renart et les iuiiombrables épisodes de chaque branche, il faut cependant constater d’abord l’identité du dénouement dans les divers poèmes : là est évidemment l’esprit de l’œuvre, l’iiitentiou formelle des auteurs. Or ce dénouement est le triomphe de Renart. Après une foule de tours pendables, le personnage malicieux réussit dans toutes ses eiitj*eprises, se joue de tous ses ennemis, écrase les uns, trompe les autres, ceint la couronne royale et meurt sur le trône. Nous assistons à l’avènement d’un héros de nouvelle espèce. Renart n’a rien de commun avec les Roland, les Olivier, les Renaud, les Tristan, les Lancelot du Lac. Ses prouesses à lui, ce sont des larcins, tfes friponneries, des farces cyniques; ses armes, c’est la ruse, la duplicité, l’hypocrisie. Il est lâche, gourmand, sensuel, menteur, railleur, blasphémateur; mais il a de l’esprit et des ressources infinies dans l’esprit. Né dans une condition fort modeste, peu vaillant et peu robuste de sa personne, il vit en pauvre hère dans son manoir de Maupertuis (mauvais trou) avec sa femme Ilermeline et ses enfants. Il est inférieur eu vigueur et en puissance à })resque tous ses voisins, nofammeiit à Ysengriii (le loup), sa victime de prédilection; mais à force d’audace et d’habileté il se fera une }dace d’honneur dans cette société qui voudrait le coudamiier à végéter misérablement. Ainsi conçu, ainsi représenté, Renart est le véritable ancêtre des Gil-Rlas et des Figaro, le premier type de ces déclassés qui courent après la fortune et mettent au service de l’intérêt personnel beaucoup d’esprit et peu de scrupules.

On comprend combien ce cadre était favorable à la satire. Le moindre épisode de la vie de Renart la fait jaillir soudaine et vive. Ainsi, à la suite de démêlés avec àsengrin, les deux adversaires couvienneiit de faire appel à la justice du roi : voilà une occasion pour les auteurs de nous donner un tableau de la cour et le portrait des principaux officiers de la couroiiuc. — A tout seigneur tout honneur. Le roi, c’est Noble, personnage majestueux et sot. Noble avale sans faire la grimace des boullées d’encens qui étoufferaient tout autre; il ne s’avise jamais de rien, ne comprend les choses que quand elles sont arrivées et qu’on les lui explicpic plusieurs fois; mais il se met aisément en colère, crie bien haut et ii’avancc à rien. Son favori, c’est un brillant seigneur qui ii’a pour lui (pie sou beau costume, Firapel, le léopard. Quand Noble et Firapel délibèrent ensemble et arrêtent un plan, on peut être sûr qu’il échouera. Firapel est léger, Bnm (l’ours), conseiller du roi, est grave, solennel; mais il a un vice qui le perdra, il adore le miel : Renart saura lui tendre un piège irrésistible. — Brichemer (le cerf) est le grand juge : il ne voit pas i)lus loin que ses cornes, mais il a du sérieux dans le maintien. Bernard (l’àne) est l’archiprêtre. C’est un orateur sonore; il excelle surtout à célébrer les vertus des morts illustres. Tibert (le chat) a de l’esprit, et gênera souvent Renart. Quant

LA LITTÉRATURE FRANÇAISE

aux autres personnages secondaires, le Limaçon, le Coq {Chanleclair) , le Bélier et le Corbeau, confesseurs du roi, ils sont aussi assez heureusement dessinés.

Les péripéties de l’action sont très variées; je n’indique que celles qui permettent d’apprécier l’idée dominante de cette singulière composition, et les allusions satiriques fort transparentes qu’elle renferme.

Vsengrin s’est allé plaindre à Noble. Le roi ordonne un combat singulier entre les deux adversaires : c’est le jugement de Dieu qui décidera. Renart, malgré toutes les supercheries qu’il a pu imaginer, est déclaré vaincu; il va en conséquence être mis à mort. Sur ces entrefaites, passent des moines qui demandent et obtiennent sa grâce, à condition qu’il entrera au couvent. 11 y entre; il édifie tout le monde par sa dévotion. Mais un jour on apporte à l’abbé de belles poules bien grasses dont la vue trouble la conscience du nouvel ermite. La tentation devient si forte qu’il y cède. Manger les poules de l’Eglise, quel forfait! On le chasse, on l’excommunie. Chargé de ce terrible anathème, dont il fait peu de cas, il va retrouver sa femme, qui, se croyant veuve, allait se remarier. Renart a l’air de trouver cela tout naturel; il indique même au fiancé une cachette excellente où sont déposées force choses précieuses : le sot y court et se fait déchirer par les chiens. Ouant à Renart, il appli(jue à sa femme une honne correction et lui pardonne.

Mais ces méfaits ont lassé la j)atience de Noble. 11 vient mettre le siège devant Maupertuis avec toute une armée. Ici se place une parodie des sièges fameux des chansons de geste où Charlemagne avec cent mille hommes ne peut forcer trois ou (jiiatre vassaux révoltés. Renart, serré de trop près, fait une sortie, enlève Dame Orgueilleuse, la femme du roi, et ne la rend (pi’en échange de rimpunité la plus complète. — Entin, après une foule d’escroqueries de tout genre, après avoir fait célébrer ses propres funérailles et ])rononcer son Oraison funèbre, qu’il interrompt en cro(juant Chanleclair, le co(j, (|ui tenait l’encensoir, Renart, à bout d’expédients, propose au roi d’aller en Balestine pour y exj)ier ses crimes. « Non pas, dit le roi; tous ceux qui font ainsi reviennent de là-bas pires (pi’ils ii’y sont allés » :

Quar tuit ceste costume tiennent,

Qui 1)011 y vont, mat en reviennent.

Et que devient alors Renart le condamné, le récidiviste, l’excommunié? 11 devient le conseiller de son maitre, son favori, son successeur. Dans cette haute fortune, il est jiire qu’avant, et le pape le fait appeler à Rome pour prendre de lui des leçons de politique. — Tel est le successeur de Roland. Plus rien ne reste, comme on le voit, de la France liéroïqtie et féodale. La royauté ridicule, la justice grotesque, la chevalerie et les combats de Dieu bafoués, l’excommunication raillée, le pèlerinage à Jérusalem, cette suprême expiation à laquelle se soumit Renaud de Montauban, avili et dégradé; et au-dessus de toutes ces ruines accumulées, la bête malfaisante au museau pointu et narquois, accroupie, domine et triomphe. Quelle amère tristesse sous cette gaieté ! Quel vide laisse l’idéal disparu ! ■ -