INTRODUCTION XVII

leur arrivée, il existait les cours, intéressantes à divers titres, de Flandre, de Hainaut, de Brabant et de Hollande. Des princes et des princesses y régnaient qui réservaient à cette littérature de spéciales prérogatives. Nos seigneurs de Bourgogne qui leur succèdent ont donc trouvé des traditions établies et ils n’ont eu qu'à les reprendre. Néanmoins ils ont fait autre chose, c’est-à-dire qu'ils ont fait beaucoup plus et beaucoup mieux que leurs devanciers. Souvenons-nous qu'au xive siècle, dans ces régions qui sont devenues leurs Etats, l'influence jusqu'alors si vivace des lettres françaises a baissé, du moins parmi les classes populaires où te flamand se maintient et même reprend vigueur. Mais l’aristocratie (et la haute bourgeoisie, pourrait-on ajouter) estime cependant qu'il est de bon ton de connaître ces lettres. Au siècle des ducs de Bourgogne, elle sera plus que jamais la cliente assidue des écrivains qui écrivent comme à Paris et à Pontoise. L’avènement de ces nouveaux maîtres marque d’ailleurs une sorte de concentration de la noblesse autour de ce qui se nomme le pouvoir. On la voit qui se laisse séduire par eux, qui prétend vivre de leur vie, leur former une cour, adopter leurs goûts en adoptant leur service : « Commencée avant la période bourguignone, dit M. Pirenne, cette transformation se précipite et devient irrésistible du jour où l'unification des Pays-Bas est un fait accompli... Les descendants des vieilles familles belges, flamandes ou wallonnes, se confondent avec les nobles picards ou bourguignons que les ducs ont amenés dans leur nouvelle patrie, et qui, à côté des Lannoy, des Lalaing, des Croy, des Glymes, des Buren, des Egmont, arrivent, soit par faveur, soit par d’heureuses alliances, aux plus hauts grades de la hiérarchie nobiliaire » (1".

Mais, de même que le goût des lettres, celui du faste est implanté déjà dans nos contrées avant la venue des ducs de Bourgogne. Le xive siècle est, on le sait, celui des beaux règnes de Louis de Male en Flandre, de [Jeanne et de Wenceslas en Brabant. Seulement, avec les nouveaux princes, on assiste à un trés notable crescendo dans les splendeurs. Oui, certes, quel éblouissant spectacle de luxe que celui qui, de l'apparition de Philippe le Hardi en 1363 à la mort de Charles le Téméraire en 1477, se déroule sous les yeux des courtisans lesquels eux-mêmes y tiennent le rôle d'acteurs ou de com-

(1) Hist, Bele., 11, p. 366-367.