CHAPITRE II Traductions, compilations et romans antiques

Une tendance caractéristique du xive siècle est le souci qui se répand parmi les laïques de s'initier à la science des clercs. Ils désirent qu'on mette à leur portée, dans leur langue vulgaire, ces connaissances sérieuses qui jusqu'alors ont été confiées presque exclusivement au latin et qui sont restées en général l’apanage ou le patrimoine d’un monde lettré. Ils aiment qu’on les instruise, eux aussi, des sciences, de la philosophie, de la théologie, de l'histoire ancienne et moderne (1). Cette sécularisation de la pensée, du savoir, avait eu son initiateur, au siècle précédent, dans la personne de Jean de Meun, l'écrivain de la seconde partie du Roman de la Rose. Nul n'ignore que, tout en reprenant à Guillaume de Lorris ses allégories, ses décors, ses accessoires, il a transformé radicalement l'esprit et le but de l'œuvre. En d’autres termes, le récit du songe est devenu, chez lui, une encyclopédie satirique, une somme, avec allure pamphlétaire, de toutes les opinions audacieuses et subversives qui pouvaient traverser les intelligences du moyen âge. Nous n'avons pas à redire l'immense succès qu’obtint le poète. Il nous suffit d’avoir rappelé qu’à son image, le xive siècle fut amoureux de connaissances érudites et d'ajouter que le xve reprit pour son compte et prolongea ce mouvement d’études. Des traducteurs surgissent nombreux, et la plupart à l'appel de généreux Mécêènes qui sont des rois de France ou des princes et seigneurs sortis de leur famille et de leur entourage. Ainsi se forme une bibliothèque d'auteurs anciens, de classiques à l'usage des gens de la société distinguée. Nos ducs de Bourgogne en auront des exemplaires. Mais ils feront mieux que simplement acquérir des traductions déjà existantes. Ils accroîtront cette bibliothèque de quelques nouveaux ouvrages, c’est-à-dire qu’à leur tour, ils remettront des commandes de traductions à certains de leurs subordonnés.

(x) G. Paris, Poésie, x, p. 196, Voir aussi ce qu'il dit de Jean de Meun.