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tnnés de tous, et dont on faisait des filous; le révoltèrent, et il lui témoigna hautement son dégoât. Hais qu'importait à Palissot l'indignation de Rousseau? Rousseau n'était rien, ne pouvait rien ; isolé des philosophes avec qui il venait de rompre, sans influence alors, soit dans le monde, soit parmi les gens de lettres, son opinion ne comptait pas. Il n'en était pas de même de Voltaire. Palissot eut l'audace d'envoyer sa pièce au patriarche avec des flatteries d'une rare impudence. — Ce sont les faux philosophes que je tourne en ridicule, lui disait-il, tout comme Molière a joué les faux dévots sous le nom de Tartuffe. Il n'y a rien de commun entre vous et ces gens-là : vous êtes un vrai philosophe, vous, un grand homme que je vénère, que j'admire, dont je me' déclare Thumble et indigne disciple. — Rien de plus habile : il séparait le général de ses soldats, il enlevait à la petite ttrmée des philosophes l'autorité et l'influence que lui assurait sur l'opinion le nom d'un si puissant auxiliaire. Yoltaire y fut presque pris. Il était loin des lieux, il ne savait pas encore au juste comment les choses s'étaient passées; et puis, c'était sbu faible d'être sensible mi ëonij^liments. Il fit cependant des réserves formelles. Palissot eut l'adresse de lui extorquer trois ou quatre lettres^ qu'il corrigea quelque peu et publia sans le consentetÀent de Fauteur. Le désaveu ne tarda guère, mais Teffët était produit. Les philosophes, outragés par un Palissot, purent croire un moment qu'ils étaient abandonnés par celui qu'ils considéraient comme leur chef. La méprise s'expliqua, et il y eut à la charge de Palissot une indélicatesse déplus. Il s'en moquait bien. Les gens de cette espèce vivent au jour le jour, d'expédients, de seandales, de

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coups de main; on ne les prend jamais la main dans le sac ; et quand on leur dit en face ce qu'ils sont, ik font une gambade en riant : le tour est joué.

Le succès de la comédie fut bientôt épuisé. — <c Qu'estelle devenue? écrivait Diderot. Elle est tombée au fond de l'abîme qui reste ouvert aux productions sans mœurs et sans génie, et l'ignominie est restée à l'auteur. ]» — Il en doit revenir une partie à ses protecteurs, disait d'Alembert , et avec raison. Dans un pays où il n'y a aucune liberté ni pour la presse ni pour le théâtre, les gouvernants sont responsables de tout ce qui s'imprime, de tout ce qui se représenteiNon-seulement la pièce avait été autorisée, mais elle avait été inspirée en haut lieu, patronnée par une damé qui touchait de fort près au duc de Choiseul, et qui se fit porter mourante à la première représentation. On la vit dans sa loge, pâle, enfiévrée, se pencher vers la scène, donner le signal des applaudissements, et retomber inanimée. Les acteurs protestèrent, voulurent refuser de jouer, on les y contraignit. Quand Voltaire connut tous ces détails, il fit ou fit faire des observations au duc de Choiseul) qui répondit comme répondent les puissants, en désavouant le misérable dont ils se sont servis. Il ajouta même € qu'il ne serait pas fâché que l'on donnât des coups de bâton à Palissot. » -^ Palissot n'en était pas moins son complice.

Malgré tous ses efforts pour attraper un second succès de scandale, Palissot se traîna tout le reste de sa vie, qui fut Irès-longue, dans une infamie obscure. Tout ce qu'il tentait avortait misérablement. Il faisait une comédie intitulée les Courtisanes y et malgré Tappât du titre, les comédiens la refusaient. En désespoir de cause, il eut